Все подняли головы, но вокруг стояла такая тишина, будто воздух застыл — никто не осмеливался произнести ни слова.
Автор говорит читателям: «Не волнуйтесь — этот жестокий император и близко не подойдёт к Сяншань! (сжимает кулаки) Вечером выйдет ещё одна глава… или даже три!»
Благодарности:
«Шоу Кэ Тань Мяньхуа» бросил 1 гранату.
«Ванъюй Цинълэ» бросил 1 мину.
«Плачущий детектив» бросил 1 мину.
«Цзань Ин, фанат книг и тофу» бросил 1 мину.
«160 км/ч» бросил 5 мин.
«Бин Пан Хулу» бросил 1 мину.
«Шоу Кэ Тань Мяньхуа» бросил ещё 1 гранату.
«Ча Цзюй» бросил 1 мину.
*
Читатель «Цзян Цюэ» внёс питательный раствор +1.
Читатель «Шоу Кэ Тань Мяньхуа» внёс питательный раствор +9.
Читатель «Бин Пан Хулу» внёс питательный раствор +1.
Читатель «Шу Ши Чжэнь Лю» внёс питательный раствор +10.
Читатель «Шоу Кэ Тань Мяньхуа» внёс питательный раствор +6.
Читатель «Чжу Вэй Шэнь И» внёс питательный раствор +2.
*
【Важно】Начиная с сегодняшнего дня (6 июля 2019 года) эта история переходит на платную публикацию. Возможно, с некоторыми из вас нам суждено расстаться именно здесь, но ваша поддержка всё это время была для автора главным стимулом писать дальше. Благодарю вас за каждый сохранённый закладкой рассказ, за каждое прочитанное слово.
Ещё раз кланяюсь вам в пояс и посылаю поцелуи!
Хуан Лан всё держал свиток высоко над головой, пока рука его не онемела, а лицо не исказилось от усталости. Лишь тогда из рядов коленопреклонённых придворных донёсся едва слышный шёпот.
Первой заговорила Юйфан, назвав имя Сяншань. Неизвестно, было ли это презрение к её «дерзости» — привлечь внимание императора — или чистая зависть: лицо её то бледнело, то краснело, и само имя «Сяншань», сорвавшись с губ, прозвучало особенно колко.
Сяншань, стоявшая позади императрицы, моргнула, но не смогла не услышать своё имя, прозвучавшее среди шепота. От затылка её словно током пронзило, сердце подскочило к самому горлу.
Молитвы, конечно, не помогли. Хуан Лан заметил, как взгляды придворных невольно скользнули к той самой младшей служанке за спиной императрицы. Он пригляделся — и узнал ту девушку, что в тот день у ворот главного дворца несла коробку с едой и нюхала цветущую в зиму мэйхуа. Лёгкая усмешка тронула его губы. Он выпрямился и что-то шепнул императору на ухо. Сяншань увидела, как взгляд того устремился прямо на неё.
В его глазах не было ни восхищения, ни страсти — ведь он, повелитель Поднебесной, видел столько женщин, что счёт был потерян. Стоило ему лишь махнуть рукой — и любая из них пала бы к его ногам. Он обладал самыми прославленными красавицами империи, наслаждался чужеземными танцовщицами с пылающими глазами. Одни были целомудренны, другие — дерзки; одни покорялись с радостью, другие — сквозь слёзы… Но все в итоге склонялись перед ним.
И что же тогда значила Сяншань по сравнению с ними? И всё же он вновь обратил на неё внимание. Почему? Почему?
Его взгляд был остёр, как клинок, но в нём не хватало чистой решимости — лишь грубая, тупая жажда власти. Желание здесь не было страстью к женщине; оно было жаждой подавления, потребностью утвердить своё безграничное господство.
Желание — это уступка разуму.
Сяншань, изо всех сил избегая этого взгляда, мельком взглянула на лицо Хуан Лана, покрытое глубокими морщинами и улыбающееся.
Она будто провалилась в забытьё: «Ты запустил всё это, словно пустил в бешеную скачку необузданного коня. Ты знал, как начать, но не знаешь, как остановить. И теперь ты просто гонишь его всё быстрее и быстрее, пока все не рухнут вместе с тобой в пропасть. С того самого мгновения, когда ты поднял кнут, уже ничего нельзя изменить».
Все члены императорской семьи, мужчины и женщины, от рождения отличались необычайной красотой. В молодости император был поистине великолеп — благороден, статен, прекрасен. Но годы разврата и безудержного самодурства изъели его изнутри. Осталась лишь красивая оболочка, а под ней — гниль, проникшая в самые кости.
Он и не подозревал, что его «всевластие» на самом деле управляется другими. Его тело будто привязано невидимой нитью, а он, марионетка, даже не осознаёт, что им играют.
Человек, стоящий на вершине власти и якобы держащий всё в своих руках, на деле жалок, словно кукла. Даже Сяншань — маленькая служанка, чья семья погибла в детстве, а сама она скиталась без дома и защиты — сочувствовала ему. Но эти слова она никогда бы не произнесла вслух.
Она лишь опустила голову, как в тот день у ворот главного дворца, когда встретила императора с Хуан Ланом, и её взгляд будто прожигал дыру в полу.
— Мы ищем именно эту девушку по имени Сяншань, — первым нарушил молчание Хуан Лан.
Император внимательно осмотрел Сяншань, по-видимому, удовлетворённый её покорным видом, и приказал императрице Чэнь отдать ему эту служанку.
Он произнёс это без особого выражения лица, но в глазах читалось наслаждение. Да, именно наслаждение. Ему хотелось увидеть, как эта девушка, никогда не подчинявшаяся его власти, будет вынуждена угождать ему. Ему нравилось ощущать, как его власть подавляет других, как рушится достоинство его собственной жены.
Но реакция императрицы Чэнь превзошла все ожидания — не только императора, но и Хуан Лана, и даже всех придворных, которые затаив дыхание наблюдали за происходящим, будь то в страхе или с холодным равнодушием.
Императрица обернулась к Сяншань. Та и Аньлань стояли рядом: только что они прислуживали императрице и наследнику престола, и царила тёплая атмосфера материнской заботы — но всё рухнуло в мгновение ока.
Сяншань почувствовала, как по спине пробежал холодный пот, а внутри всё облилось ледяным ужасом. На лице её отразилось растерянное отчаяние.
Один лишь взгляд императрицы был достаточен, чтобы всё понять. Она верила: Сяншань не из тех, кто стремится запрыгнуть в постель императора. Скорее всего, её муж просто случайно заметил эту служанку, а потом Хуан Лан напомнил ему о той незначительной встрече с миловидной девушкой у ворот дворца.
Как и много раз до этого.
Но на этот раз она больше не могла оправдывать его. Не могла говорить, будто он лишь поддался на уговоры евнуха или что на самом деле он не так уж плох.
Нет. Он именно таков, каким показал себя сейчас: внезапно жестокий, слабый, холодный, способный лишь давить своей властью и ничего больше. Всё это читалось в его глазах — просто раньше она не хотела этого замечать.
Ещё раз взглянув на бледного, как мел, наследника престола и на опустившую голову Сяншань, императрица почувствовала, как слёзы готовы хлынуть из глаз.
— Не позволю! — вдруг вырвалось у неё. Она даже забыла использовать унизительное «ваше супружество».
Обычно императрица Чэнь, хрупкая и тихая, никогда не повышала голоса. Но эти три слова она выкрикнула, стиснув зубы до хруста.
Она впервые отбросила свою обычную сдержанность и холодное безразличие к мужу и теперь смотрела на него широко раскрытыми глазами, желая наконец увидеть его настоящим —
этого человека, стоящего перед ней.
Она подняла голову, глядя на самого могущественного человека в мире.
Наконец-то она поняла: в его безумии не осталось ни капли разума, лишь надутая гордыня и слепая предвзятость, подогреваемые чужими интригами.
— Кхе-кхе… — вспышка гнева вызвала приступ кашля, и ей пришлось согнуться, сжимая горло от боли.
Но она всё же выпрямила спину. Если сейчас сгорбиться — больше не подняться. Нужно держаться — ради себя и ради других.
Хуан Лан прищурился и, улыбаясь, сделал шаг вперёд, встав рядом с императором:
— Ваше величество оказывает милость, государыня.
Императрица бросила на него ледяной взгляд и сжала губы, не желая произносить ни слова в ответ этому евнуху.
Разве его «величайшая милость» так уж желанна всем? Разве каждая капля его «благосклонности» стоит того, чтобы за неё сражались женщины?
Пусть он развлекается в гареме, пусть превращает весь дворец в клоаку — она может делать вид, что не замечает. Но почему он обязательно должен лезть именно к ней? Почему в её покои?
Она ведь помнила, как после родов, будучи слишком слабой, чтобы управлять делами, безмолвно наблюдала, как он одну за другой забирал её старших служанок в гарем… Только спустя месяц, когда Цзинъэ отпраздновал первый месяц жизни, она поняла, что из дворца исчезло столько красивых девушек. Некоторых она уже готовила к выпуску на волю…
Императрица подняла подбородок. Он не приказал ей встать, и она оставалась в полупоклоне, ниже его на полголовы, но в её глазах не было и тени покорности.
— Я не позволю! — повторила она.
— Чэнь! — в глазах императора вспыхнули гнев и разочарование.
Что его так рассердило? Что его так огорчило? Неужели лишь потому, что его жена, повелительница гарема и мать наследника, отказалась отдать ему очередную игрушку?
— …Государыня, вы превысили свои полномочия, — вкрадчиво вставил Хуан Лан, снова заговорив от имени повелителя. Свиток он уже спрятал, но держал его небрежно, и всё же его содержание тяжело давило на сердца всех присутствующих.
Императрица повернулась к нему, и глаза её налились кровью:
— Какая дерзость для тебя, поганого евнуха, вмешиваться в разговор между супругами!
Если бы она кого и ненавидела на свете, то императора — любовь и ненависть к нему были переплетены, но вот этот евнух стоял на первом месте в списке её врагов.
Хуан Лан на миг приоткрыл рот, но тут же закрыл его. В глазах мелькнула обида от публичного унижения, но лицо его осталось кротким и смиренным. В любом случае, он замолчал и больше не осмеливался вставлять слово между самыми высокими особами в государстве.
— Зачем же так упрямиться, государыня… — начал император, явно растерянный её вспышкой. Но его мимолётная слабость тут же сменилась привычной жестокостью.
— Если тебе не нравится быть императрицей, так и не сиди на этом троне!
Любой другой на её месте задрожал бы от страха и поспешил умолять о пощаде. Но она — нет!
Императрица гордо вскинула подбородок. Она была худощава, болезнь последних дней измождила её, и, несмотря на все старания лекарей, лицо её осунулось. Но голос звучал твёрдо:
— Ваше величество говорит безрассудно.
— Я — ваша законная супруга, лично назначенная вашему отцу императором. Я родила вам единственного сына и обеспечила преемственность рода. Мои отец и братья служили государству верой и правдой, не щадя жизни.
— Так что вы не вправе просто так отстранить меня. Даже если вы захотите издать указ об отречении, посмотрим, кто осмелится его подписать!
Разум вернулся к ней, и, хотя она вновь перешла на официальное «ваше величество», слова её были жёсткими, почти оскорбительными — она будто срывала маску с их отношений.
Её взгляд был холоден, но в конце фразы голос предательски дрогнул, и слёзы чуть не выдали её боль.
Императрица провела худыми белыми пальцами по лицу, думая, что стирает слёзы. Но на самом деле это был холодный пот, стекавший со лба. Она даже не могла понять, плачет ли она или нет.
Император молчал. Пусть он и проводил большую часть времени в забытье, но ни в трезвом, ни в помрачённом уме он не мог опровергнуть её слов.
Видя, что спор зашёл в тупик, он в ярости выкрикнул:
— А если я всё же захочу?!
Непонятно, о чём именно он говорил — о том, чтобы изгнать её или всё же забрать служанку.
Императрица Чэнь уже не хотела слушать. Перед ней стояли сотни коленопреклонённых людей, но она не могла ни ударить его, ни обругать. Она лишь с ненавистью смотрела на этих двоих, защищая спиной Сяншань и Аньлань.
Глубоко вдохнув, она медленно произнесла:
— Я не знаю!
Император, услышав эти четыре слова, полные вызова, и увидев её непокорный взгляд, в ярости схватил со стола чашку с горячим чаем и швырнул в неё.
Императрица не успела увернуться и лишь слегка отпрянула. Она смотрела, как чашка пролетела мимо её плеча и разбилась у ног, обдав горячим чаем юбки всех троих — её, Сяншань и Аньлань.
Сам император, не ожидая такого точного броска, тоже онемел.
Простая ссора между супругами уже заставила весь дворец пасть ниц. А теперь, когда всё превратилось в позорное зрелище, придворные лишь молили небеса, чтобы их вовсе не существовало.
Между императором и императрицей воцарилась ещё более гнетущая тишина.
Если они мерялись терпением, то придворные соревновались в выносливости.
http://bllate.org/book/6704/638567
Готово:
