Чан Юйдэ вдруг крепко сжал коробку с едой в руках, моргнул — и снова посмотрел.
Мужчина в комнате опустился на одно колено. Вероятно, он задел ещё не до конца зажившую рану: лицо его мгновенно стало мертвенно-бледным, покрылось холодным потом. Но глаза горели ярко, пристально окутывая фигуру, свернувшуюся на ложе.
Его Учитель — всегда твёрдый, как сталь, и чёткий, как лезвие, — теперь прижимал щеку к ладони младшей служанки. Взгляд, прежде холодный и отстранённый, полностью очистился ото льда. В нём осталось лишь жгучее желание, сдержанная тоска и всё это вместе — готовое в один день взорваться и уничтожить всё вокруг.
В этом мире холод никогда не растопит холод. Лишь жар способен изменить его.
И та щека, что коснулась ладони служанки, незаметно порозовела, утратив прежнюю чистоту и безмятежность.
* * *
Сяншань проснулась уже почти в полночь.
Хорошо хоть не проспала совсем новогоднюю ночь, утешала она себя. Иначе вышло бы неловко: пришла специально, чтобы уснуть прямо перед господином Дуанем.
Волосы немного растрепались, но одежда осталась аккуратной. Вспоминая свои привычки во сне, она не припомнила, чтобы Аньлань когда-либо жаловалась на её беспорядочную позу.
Она поправила растрёпанные пряди, пытаясь создать видимость, будто всё в порядке и она вовсе не спала. Но, увидев Чан Юйдэ, застывшего посреди комнаты в нерешительности — ни сесть, ни встать, — она обрадовалась.
— Сяо Дэцзы, я даже не заметила, как ты пришёл, — улыбнулась она, прищурившись.
Но его реакция показалась ей крайне странной.
Он и раньше выглядел необычно: она знала, что он одновременно уважает и боится господина Дуаня, а будучи его учеником, неизбежно съёживался в его присутствии.
Но сегодня всё было иначе. Господин Дуань сидел на стуле у стола, а Сяо Дэцзы напротив него — на табурете, будто собирался сбежать, но не решался. Он сидел так, что ягодицы едва касались поверхности — не больше пятой части табурета. Сяншань мысленно ахнула: оказывается, обучение евнухов строже, чем служанок! Как он вообще умудряется удерживать равновесие на таком крошечном участке?
Увидев, что она проснулась, и услышав её приветствие, выражение лица Чан Юйдэ словно застыло. Сначала он бросил на неё мимолётный взгляд, затем перевёл глаза на Дуань Жунчуня.
Сяншань окончательно растерялась и тоже посмотрела на господина Дуаня. Тот по-прежнему спокойно сидел за столом с книгой в руках.
Похоже, он не злился.
Она не могла понять, чего так испугался Сяо Дэцзы, и решила подойти поближе, чтобы спросить. Но едва она сделала шаг, как Чан Юйдэ отпрянул, словно увидел чудовище.
Правда, отступить ему не удалось: он забыл, что всё ещё сидит на табурете, и попытка отодвинуться лишь заставила его плотнее прижаться к сиденью.
Теперь он выглядел гораздо спокойнее.
Чан Юйдэ сглотнул и, глядя на растерянное лицо Сяншань, осторожно произнёс:
— Госпожа Сяншань, с этого дня я буду звать вас «госпожа».
* * *
После новогодней ночи семнадцатый год правления Юннинь навсегда ушёл в прошлое.
А впереди начался неизвестный новый год.
Неизвестность сама по себе не страшна — страшно встречать её в одиночестве.
Она пережила немало тихих праздников в одиночку, но этот год стал самым незабываемым.
Дуань Жунчунь думал то же самое. Наверное, и Чан Юйдэ тоже.
Проснувшись утром, Сяншань первой увидела Аньлань, стоявшую у окна. Теперь уже она, полусонная, спросила подругу, почему та встала так рано.
— Рано? Да ты что! — удивилась Аньлань, широко раскрыв глаза. — Сестрица, да посмотри-ка, который уже час! Как ты можешь говорить «рано»?
Сяншань глубоко вдохнула, потерла глаза и села на ложе, тоже глядя в окно.
Комната была невелика, но и не слишком тесна. По обе стороны от ложа имелись окна. Аньлань стояла у дальнего, приоткрыв его лишь на щель, чтобы не продуло спящую Сяншань.
Сяншань встала на колени на ложе и распахнула створку. Холодный ветер ударил в лицо, мгновенно освежив сознание.
За окном было пасмурно — тучи закрыли солнце, из-за чего она и подумала, что ещё не рассвело.
Хотя она и проспала, всё ещё было утро, и до смены в главном дворце оставалось время — волноваться не стоило.
Но вчерашний вечер… Когда она вернулась? Только что проснувшись, хоть ветер и взбодрил её, в голове всё ещё царила лёгкая дурнота.
Сяншань прижала ладонь ко лбу, пытаясь вспомнить. В памяти всплыла лишь странная реакция Сяо Дэцзы. Она улыбнулась: ну и глупец! Всё же так и не поняла, что случилось — господин Дуань просто сказал: «Я провожу тебя обратно», и разговор на этом закончился.
А потом… После новогодней ночи ей больше не было причины оставаться. Хотя изначально она и хотела составить компанию господину Дуаню, чтобы тот не чувствовал себя одиноко. Цель достигнута — сожалений нет.
В памяти всплыл его холодный профиль при лунном свете. Почему же она так уверена, что за этой холодностью скрывается иное? Может, из-за его руки, упрямо державшей её рукав? Она ведь уже сказала, что дорогу знает лучше его — в десятки раз! Но он всё равно не отпускал, проводив её от маленького двора до ворот главного дворца.
Она быстро шла обратно в спальню и тайком оглядывалась. Каждый раз, оборачиваясь, она видела его силуэт, застывший на том же месте. Лишь после нескольких поворотов он исчез из виду.
Неизвестно, когда господин Дуань вернулся.
Решение отправиться в тот двор на новогоднюю ночь было импульсивным, а теперь всё закончилось так же легко. Но отголоски этого вечера всё ещё звучали в её сердце, как барабанный бой.
Дальше думать об этом нельзя.
Сяншань отвела взгляд и увидела, что Аньлань прислонилась к окну, нахмурившись, с тревогой в глазах.
— Что с тобой? — спросила Сяншань.
— Не знаю… С самого утра грудь сжимает, и на душе тревожно, — тихо ответила Аньлань, нервно покусывая губу.
Сяншань кивнула. И правда, Аньлань обычно вставала позже — ещё на две четверти часа.
Они переглянулись, но причины тревоги не нашли и списали всё на унылую погоду.
Будто желая отвлечься, Аньлань заговорила о прошлой ночи:
— Не знаю, когда ты вернулась. Я с девчонками играла в карты несколько раз — тебя всё нет и нет. Ты не пошла в главный дворец и сюда не заглянула.
Пожаловавшись, добавила:
— Куда бы ты ни пошла — не важно. Но вчера так поздно… тебя никто не проводил?
К её удивлению, Сяншань ответила:
— Он меня проводил. Не выдумывай.
Аньлань распахнула глаза — она сразу уловила: «он», а не «она».
— Кроме стражников, остаются только евнухи, — пробормотала она вслух. — Так ты и правда завела связь с евнухом?
— Я… Я вовсе нет! Да и что плохого в евнухах? — запнулась Сяншань, нервно переводя взгляд в сторону. Выглядела она совсем неуверенно.
Аньлань вздохнула, глядя на её упрямое, но виноватое лицо:
— Ладно. Твои чувства важнее чужих мнений…
Поговорив с Сяншань и увидев, что та тоже хранит свою тайну, Аньлань почувствовала, как тревога отступает. Всё же, когда рядом есть кто-то, с кем можно поговорить, становится легче.
После того как Сяншань встала и умылась, Аньлань окончательно успокоилась. Они занялись делами: одна читала, другая шила — так и прошло утро.
После обеда они переоделись в одежды старших служанок и отправились служить в главный дворец.
Сяншань заметила, что Аньлань снова надела платье с вышитыми у края орхидеями.
— Тебе и правда так нравится это платье?
Аньлань даже смутилась:
— Оно не только подходит моему имени, но и вышито тобой.
Сяншань улыбнулась:
— Тогда я обязательно вышью тебе ещё несколько. Зачем мне учиться шить, если не для этого?
В новом году здоровье императрицы заметно улучшилось.
Теперь она не только не лежала постоянно, но и ходила без посторонней помощи. Как и раньше, она снова сидела с наследником престола в главном зале, читая и занимаясь письмом — по полдня за раз.
Во дворце снова зазвучали смех и оживлённые голоса — всё будто возвращалось на круги своя.
Сяншань и Аньлань больше не сидели в чайной комнате, а вновь стояли рядом с императрицей и наследником, исполняя свои обязанности.
Стемнело, скоро должно было быть время ужина.
Но прежде чем императрица успела приказать подавать трапезу, во внешнем крыле главного дворца снова началась суматоха — сначала шум, потом внезапная тишина, будто сердце зажали в тиски.
Услышав дальние звуки и масштаб происходящего, Сяншань сразу поняла: это император. Других вариантов не было.
Спустя мгновение он вошёл.
Император бросил взгляд на собравшихся служанок. В его присутствии все обязаны были держать голову ниже его — даже те, кто считался вторыми по рангу в империи. Остальные уже стояли на коленях. Возможно, в его глазах они и вовсе не были людьми.
Лишь Хуан Лан шёл следом за ним, держа в руках свиток — второй человек во дворце, временно сохранивший достоинство.
Стоя за спиной повелителя, он будто сам становился господином. Подняв свой пухлый подбородок, он спросил:
— Кто из служанок главного дворца?
Он чётко выговаривал слова, но при произнесении «госпожа императрица» в его голосе промелькнуло пренебрежение.
* * *
В тот день незнакомый евнух пришёл с приказом от Хуан Лана, заявив, что действует по воле императора и должен передать кое-что императрице.
Во дворце быть посланцем высшей власти — величайшая честь. Приказ Хуан Лана, находящегося в самом центре императорской воли, почти равнялся личному появлению государя. Служанки внешнего крыла главного дворца и думать не смели его задерживать.
Никто не спросил, почему сам Хуан Лан не явился, почему воля императора к императрице передаётся через евнуха, который даже не пришёл лично, и почему служанки не поинтересовались причиной. Эти вопросы навсегда останутся загадкой, погребённой в бездне императорского дворца.
Нет, возможно, ответ есть. Как и в случае с Дуань Жунчунем: когда человек теряет связь с властью, это становится его величайшим преступлением.
Результат визита был очевиден — два портрета девушек лежали теперь на столе Хуан Лана.
Хуан Лан смотрел на своего любимого приёмного сына — того, кто обладал отличной памятью и умел рисовать. Много раз именно благодаря его способностям император находил нужных людей.
Но сейчас тот явно растерялся: на левом портрете девушка соответствовала описанию Хуан Лана, а на правом — другая красавица, чья одежда совпадала с описанием, хотя черты лица не очень походили.
Пришлось нарисовать оба и оставить выбор приёмному отцу.
Хуан Лан колебался, толстый палец навис над свитками.
В конце концов он опустил палец… на край стола.
* * *
Хуан Лан взмахнул рукой — «шлёп!» — свиток раскрылся.
На нём была изображена девушка в светло-голубом платье с орхидеей у подола.
Она стояла среди зимних слив, с ясными, живыми глазами и миловидным, наивным выражением лица. В её чертах угадывались черты Сяншань, но не до конца.
http://bllate.org/book/6704/638566
Готово:
