— Даже когда маленькая девочка расстроена, он терпеливо вытирает ей слёзы, а потом незаметно разбирается с теми, кто её обидел.
Однажды она сердито заявила:
— Шэнь-гэ, ты сам говоришь, что живёшь чужим хлебом и задолжал кучу денег, так почему же всё ещё расточаешь золото, не зная меры? Впредь так больше не делай!
Слуги выступили холодным потом:
«Невероятно! Кто-то осмелился поучать его высочество!»
Но, осторожно подняв глаза, они увидели, что их господин смотрит с лёгкой улыбкой в глазах и снисходительно отвечает:
— Хорошо.
Позже все знали: у наследного принца Сяо Юня есть драгоценная жемчужина, которую он бережёт как зеницу ока. Но когда однажды её истинная личность раскрылась и эта «жемчужина» разгневалась, его высочеству пришлось утешать её целых несколько месяцев.
Маленькая сцена:
На второй год после восстановления статуса наследника император устроил пир в дворце и намеревался выбрать невесту для сына.
Дочь маркиза была ослепительно красива, дочь герцога — благородна и сдержанна, все девушки словно цветы, застенчивые и нежные. Однако наследный принц вдруг поднялся и подошёл к дочери мелкого чиновника пятого ранга.
С нежностью в голосе он сказал:
— Айюань, иди сюда.
* * *
«У Шуан» — два слова, вырезанных ножом; следы уже почти стёрлись.
У Шуан осторожно перебирала пальцами бамбуковый свисток, не веря, что эта вещица снова оказалась у неё в руках. Прошло десять лет, а свисток всё ещё сохранился.
Она присела у стены, бережно держа его обеими ладонями, и мысли унесли её более чем на десять лет назад. Тогда они бежали на север, мать умерла по дороге, а сама У Шуан тяжело заболела и превратилась в кожу да кости.
Она своими глазами видела, как бросали больных детей: ведь и самим выжить было трудно, а спасти ребёнка казалось невозможным. Таких просто оставляли на волю небес.
У Шуан охватывал страх, но старшие братья и сёстры всё равно не оставили её. Именно тогда старший брат вырезал для неё этот бамбуковый свисток, привязал к нему верёвочку и повесил ей на шею.
— У Шуан, — сказал он, — если потеряешь меня из виду или кто-то обидит тебя, просто свистни в этот свисток, и я обязательно тебя найду.
Она, красноглазая, словно беззащитный зайчонок, послушно прижалась к брату. Он хотел дать ей понять: он её не бросит.
В тот день, когда за ними гнались разбойники, она хотела свистнуть, но сил не хватило — свисток не издал ни звука. В суматохе он выскользнул у неё из рук…
У Шуан встала и побежала в главную комнату. Цао Цзин, уже привыкший помогать по дому, аккуратно подметал пол метлой.
— Цзинъэр, вот это… — Она раскрыла ладонь, на которой лежал бамбуковый свисток.
Цао Цзин взял её руку в свои, круглыми глазами моргнул и серьёзно сказал:
— Это господина Ляна. Я видел, как он его держал.
— Господин Лян? — У Шуан повторила это имя, вспомнив того мужчину в инвалидном кресле — благородного, учтивого и доброго.
Неужели свисток принадлежит ему?
Тогда ей показалось, что он ей симпатичен. Но ведь у старшего брата ноги были здоровы, он всегда был крепким и сильным, а господин Лян выглядел хрупким, с бледным лицом…
Цао Цзин поднял на неё глаза, лицо его было совершенно серьёзным:
— Тётя, как свисток оказался у тебя?
— А… — У Шуан очнулась от задумчивости и спрятала свисток. — Пойдём, сначала сварим ужин.
Она повела Цао Цзина на кухню, чтобы сварить ему горячую лапшу, но мысли её были далеко — Гун Туо, Лу Синсянь, господин Лян…
Только благодаря напоминанию Цао Цзина она вспомнила про кипящую воду и поспешила опустить широкую лапшу в кастрюлю, размешивая её длинными палочками.
— Цзинъэр, откуда родом господин Лян? — спросила У Шуан, желая немедленно отправиться в школу, но не решаясь оставить ребёнка одного.
Теперь она сама не знала, горько ей или сладко на душе. В глубине сердца она надеялась, что старший брат наконец нашёл её, но в то же время её терзал страх — вдруг всё это лишь иллюзия?
Цао Цзин сидел у печи, подкладывая дрова, и, подумав, ответил:
— Он никогда не говорил. Но господин Ду как-то упомянул, что господин Лян приехал из Цзянбэя.
Цзянбэй? Не из Гуаньчжоу?
У Шуан становилась всё менее уверенной. Столько времени она искала, и вот появилась зацепка — но теперь колебалась, не решаясь сделать шаг вперёд.
Она выловила лапшу и поставила миску на плиту. В этот момент ворота двора открылись.
Юньнян вошла с улицы, взглянула на освещённую кухню и тяжело вздохнула:
— У Шуан, я сама приготовлю…
— Сноха! — У Шуан выбежала наружу, сунула передник Юньнян и сказала: — Я ненадолго выйду.
Юньнян испугалась и поспешила удержать её:
— Не ходи! Пусть сами разбираются со своими делами. Семья Ю ведёт себя недостойно, будь осторожна, не…
— Нет, — У Шуан вырвала руку и не хотела терять ни секунды. — Я иду в школу, не к семье Лу.
Не дожидаясь ответа, она уже выскочила за ворота. Юньнян хотела последовать за ней, но, оглянувшись на сына, не решилась и осталась.
— Тётя идёт вернуть вещь господину Ляну, — сказал Цао Цзин, выходя из кухни.
Зимняя ночь была особенно холодной.
У Шуан бежала по пустынному переулку, выскочив настолько поспешно, что даже тёплой одежды не надела. Обычно, когда она водила Цао Цзина в школу, дорога казалась короткой, но теперь ей казалось, что она никогда не добежит.
Наконец она добралась до школы. Над воротами висели два фонаря, слегка покачиваясь на ветру.
«Скрип» — открылась боковая калитка, и оттуда вышел юный слуга, быстро спустившийся по ступеням.
— Вы ищете моего господина? — спросил он, вежливо поклонившись.
У Шуан кивнула, сердце её бешено колотилось:
— Потрудитесь доложить.
Слуга пошёл вперёд, У Шуан последовала за ним через калитку, и он тихо закрыл её за ними.
Это был тот же самый коридор, что и в прошлый раз. Холодный ветер колыхал бусы на занавеске, издавая шелестящий звук.
У Шуан шла за слугой до заднего двора, где в центральной комнате горел свет.
— Мой господин внутри, прошу, — слуга указал рукой и отошёл в сторону.
У Шуан подошла к двери и смотрела на свет, пробивавшийся сквозь оконную бумагу. Внутри царила тишина. Холодный ветерок помог ей немного прийти в себя.
Она стояла здесь и вспоминала весь этот день — столько всего произошло. Возвращение Гун Туо заставило её сомневаться: хочет ли он снова вмешиваться в её жизнь? Но появление свистка стало словно лучом света, напомнившим ей: она — свободная У Шуан.
Она поднесла свисток к губам, глубоко вдохнула и свистнула.
Чистый звук пронёсся по ночи. У Шуан не отводила глаз от двери.
— На улице холодно, не стой долго, — раздался мягкий голос из комнаты.
Вскоре дверь открылась. Мужчина в инвалидном кресле открыл её сам. За его спиной мерцал тёплый свет, и он смотрел на У Шуан во дворе.
— Я… господин… — язык У Шуан будто прилип к нёбу, она старалась изо всех сил улыбнуться. — Простите, что побеспокоила так поздно.
Она сжала свисток в ладони, подняла подол и вошла в комнату. Сердце её стучало так громко, что, казалось, слышно было всем вокруг.
Лицо Лян Яня было спокойным и доброжелательным, и при свете лампы его бледность казалась менее заметной:
— Не поздно. Я всё равно ждал тебя.
Он закрыл дверь, и холод остался снаружи.
— Ждали меня? — У Шуан посмотрела на него и протянула свисток. — Это ваш?
Лян Янь опустил глаза на её ладонь. Доброжелательное выражение лица постепенно исчезло, и он пальцем взял свисток.
— У Шуан, прости, старший брат виноват. Ты так много перенесла.
От этих нескольких слов, произнесённых мягким голосом, голова У Шуан словно взорвалась от удара грома:
— Старший брат?
Старший брат? Её пошатнуло, она растерялась и не могла вымолвить ни слова. Десять лет… они наконец встретились?
В глазах Лян Яня читалась боль:
— У Шуан, я твой старший брат, Лин Цзылян.
— Старший брат… — прошептала У Шуан, голос её дрожал от обиды, и слёзы хлынули из глаз.
Она подошла ближе и опустилась на колени перед инвалидным креслом, пытаясь разглядеть черты брата. Но слёзы застилали зрение, и она яростно вытирала их рукавом, рыдая ещё сильнее.
Лян Янь поднял руку с подлокотника и, дрожа, положил её на голову сестры, как делал в детстве:
— Не плачь. Старший брат рядом.
Услышав эти слова, У Шуан уже не могла сдерживаться. Все слёзы, накопленные за десять лет, хлынули разом. Она плакала, не в силах вымолвить ни слова.
Лян Янь вздохнул и позволил ей выплакаться. Наверное, ей действительно нужно было это — ведь она была самой любимой младшей дочерью в семье, никогда не знавшей обид. То, что она дожила до сегодняшнего дня, означало, что ей пришлось пройти через немыслимые страдания.
У Шуан больше не могла себя контролировать. Она всегда сдерживала слёзы — ведь некому было её пожалеть, а слёзы только делали её слабее.
Прошло немало времени, прежде чем она иссякла. За весь день она почти ничего не ела, и живот громко заурчал — она даже заплакала от голода.
Она сдержала всхлипы, чувствуя неловкость.
— Вот и всё, сил плакать больше нет, — с улыбкой и болью в глазах сказал Лян Янь. — Ты ведь целый день ничего не ела? Старший брат велел приготовить суп «Фу Жун».
Кончик носа У Шуан покраснел, глаза всё ещё были полны слёз:
— А твои ноги… что с ними случилось?
В её сердце бушевали чувства — она осторожно коснулась колен брата, но, лишь дотронувшись до ткани одежды, сразу же отдернула руку и нахмурилась.
— Давно уже не болят, — Лян Янь похлопал себя по коленям, стараясь выглядеть беззаботным. — Получил ранение несколько лет назад.
У Шуан не верила его небрежным словам. Какая рана могла сделать так, что он больше не может ходить и вынужден передвигаться только на инвалидном кресле? Раньше он был таким здоровым! В юности он даже мечтал отправиться на границу, чтобы закалить себя в боях. Мать тогда ругала его: «Этот обезьяний хвост!»
— Старший брат… правда ли это ты? — всё ещё не веря, спросила она, боясь, что это лишь сон.
Сердце Лян Яня сжалось от боли. Он погладил сестру по волосам и улыбнулся:
— Это я, старший брат. Теперь никто не посмеет обидеть нашу У Шуан.
— Мм, — кивнула У Шуан, уголки губ дрожали.
Она нашла родных! Больше она не одна. Старший брат всегда её любил, и теперь они больше не расстанутся.
— Глаза распухли от слёз, У Шуан уже не так красива, — пошутил Лян Янь, хотя в душе ему было больно. — Поедим суп «Фу Жун»? Иначе он остынет. Не спеши — у нас впереди ещё много времени.
У Шуан потянула его за рукав:
— Больше не бросай меня.
— Никогда, — в глазах Лян Яня тоже блеснули слёзы, но он улыбнулся. — Старший брат пришёл, чтобы забрать У Шуан домой.
* * *
Раньше Гун Туо тоже получал ранения — на поле боя всегда царит хаос, и после сражения на теле неизбежно остаются шрамы, порезы, оторванные куски плоти.
Но никогда ещё боль не была такой — пронзающей, вырывающей сердце, почти доводящей до обморока. Рана была не на теле, а в душе.
Лекарь, затаив дыхание, сжав зубы, вырезал гнилую плоть с плеча. Кровь стекала по крепкой груди мужчины, извиваясь алой змеёй.
Даже Юй Цин, человек с железной волей, не мог смотреть на это и отвёл взгляд.
— Чего ты хочешь? — тихо спросил Гун Туо, обращаясь то ли к себе, то ли к кому-то ещё.
Никто не ответил.
В юности он прославился, император хвалил его как талантливого молодого человека. Он происходил из знатного рода, с детства отличался выдающимися способностями. В глазах окружающих он был образцом честности, решительности и благородства — никто не видел в нём недостатков.
В сознании Гун Туо снова и снова повторялись сегодняшние слова У Шуан: «Ты даёшь мне не то, чего я хочу».
Он чётко помнил боль в её глазах — боль, которую причинил ей он сам.
Она была права. Он, возможно, никогда не знал, чего она по-настоящему хочет. Он всегда был горд и самонадеян, считая само собой разумеющимся, что она захочет быть с ним. Почему бы и нет?
Боль в плече вдруг прояснила его мысли. В руке он сжимал единственный предмет, связывающий его с ней, — платок, почти раздавленный в комок.
Он не мог понять, где именно ошибся. Может, он пытался превратить её в ту, какой хотел видеть сам, забывая о её чувствах и желаниях?
В душе царила растерянность. Он хотел спросить совета у кого-нибудь, но понял: ему не к кому обратиться…
* * *
За окном поднялся ветер, его тени колыхались на оконной бумаге.
Гун Туо сидел на стуле, обнажив верхнюю часть тела. Мускулы его были рельефными и красивыми. Вся комната пропиталась запахом крови, а вода в тазу у его ног уже стала тёмно-красной.
http://bllate.org/book/6702/638401
Готово:
