Снег прекратился, и всё вокруг укрылось тонким белым покрывалом.
Во дворе Антин резиденции Графа Эньюаня у стены пышно цвела красная слива. Её алые цветы ярко выделялись на фоне снега, словно внося в зимнюю строгость редкую, почти праздничную краску.
Посреди двора скромно стояли две девочки-служанки — внимательные, сосредоточенные. Вчера их только распределили в этот двор, и остальные новички им завидовали: ведь Антин — обитель наследника Гун Туо, будущего главы рода.
Девушки молчали, ожидая. Как только скрипнула дверь, обе разом повернулись в ту сторону.
Из правого флигеля главного здания вышла девушка. Её походка была мягкой и плавной — это была У Шуан, вчерашний наставник новеньких.
Спустившись по каменным ступеням, она остановилась во дворе. Ветка сливы, не выдержав тяжести снега, качнулась — и несколько снежинок упали ей на плечо.
Она плохо переносила холод, да и весь день провела в душной комнате, так что резкий зимний воздух тут же прострелил лоб болью.
Она оглядела двух девочек перед собой. Те были ещё совсем юными — лет тринадцати-четырнадцати, с детскими лицами и неловко сложенными руками. Они напомнили ей саму себя в первый день службы в доме графа.
Прошло уже шесть лет с тех пор.
— Вчера я объяснила вам самое важное, — сказала У Шуан, и её голос прозвучал мягко, как свежевыпавший снег, но с лёгкой прохладной чистотой. — Сегодня отведу вас поблагодарить госпожу. В этом доме много правил. Без дела не бегайте по резиденции.
Девочки почтительно поклонились:
— Благодарим вас, госпожа У Шуан.
— Зовите меня сестрой, — лёгкая улыбка тронула её губы. Каждый год приходят новые лица, и она запоминала их имена: — Чаньэр? Цяоэр?
Девочки кивнули. Мягкие слова немного рассеяли их волнение, и они осмелились взглянуть на эту служанку, о которой говорили, что она давно служит наследнику и пользуется его особой милостью. Перед ними стояла, пожалуй, самая прекрасная женщина из всех, что они видели. От неё даже на расстоянии нескольких шагов исходил приятный аромат.
Правда, одета она была слишком скромно — простое платье цвета инея, гораздо менее яркое, чем у многих других служанок.
У Шуан не обращала внимания на их любопытные взгляды и продолжала рассказывать о запретах двора Антин, особенно подчёркивая, что без разрешения хозяина ни в коем случае нельзя заходить в главное здание.
Зимние дни коротки, и пока ещё светло, она повела девочек к госпоже в резиденцию Сянъян, заодно показывая дорогу. Новички старались запомнить каждое слово.
Только они обогнули искусственную горку, как увидели впереди на галерее несколько фигур.
Во главе шёл молодой мужчина высокого роста, с уверенной поступью. Тёмный плащ колыхался при ходьбе, а в руке он держал свёрнутый кнут. Он чуть приподнял подбородок, и снег отразил черты его лица — будто выточенные из камня, но с холодной отстранённостью во взгляде.
За ним следовали два слуги, о чём-то споря и громко переговариваясь.
Мужчина, почувствовав чужие глаза, бросил мимолётный взгляд на тонкую фигуру в простом платье у стены — и тут же скрылся за поворотом.
У Шуан ещё смотрела вслед ему, когда галерея опустела, оставив лишь ледяной ветер.
— Это один из господ дома? — робко спросила круглолицая Чаньэр.
У Шуан кивнула и повернулась к ним:
— Да, это наследник.
— Наследник? Он в резиденции? — удивились девочки и снова посмотрели на галерею, но там уже никого не было.
Сама У Шуан тоже недоумевала. Гун Туо уехал из столицы месяц назад и расположил свой лагерь в ста ли к западу от города, у горы Лаоху. По словам слуг, вернётся он лишь под самый Новый год.
В этом году западные провинции пострадали от великой засухи — поля растрескались, урожай погиб. Толпы беженцев потянулись в столицу. Император лично отправил Гун Туо на запад, чтобы тот организовал приём и размещение беженцев и не допустил хаоса в городе.
Почему же он вернулся сегодня, да ещё и в такую метель? И почему в доме никто ничего не знал?
— Сестра Шуан, — снова заговорила Чаньэр, — а наследник... добрый человек?
У Шуан замерла.
Гун Туо? Добрый?
Чаньэр кивнула, нервно сжимая руки:
— Перед тем как попасть сюда, я слышала, будто наследник — самый благородный и учтивый господин.
У Шуан не знала, что ответить. Она редко выходила за пределы двора, но знала, что Гун Туо — имя, известное всей столице. Все самые лестные эпитеты применяли к нему.
Род из знатного дома, в десять лет отправленный дядей в пограничный лагерь для закалки, а до совершеннолетия уже занявший пост правого полковника императорской гвардии. Такой человек, без сомнения, пользовался особым доверием императора, и все понимали — его ждёт блестящее будущее. Хотя сам дом Эньюаня славился не лучшей репутацией, наследник всегда был образцом добродетели.
Небо начало темнеть. У Шуан взглянула на серое небо — мелкие снежинки коснулись её лица. Похоже, снег ещё не кончился.
Добравшись до резиденции Сянъян, их встретила няня Цюй — доверенная служанка госпожи.
— Госпожа сейчас молится, — сказала она. — Знает, что вы благодарны, поэтому просит вас, девочки, пока возвращаться. А тебя, У Шуан, оставить — говорит, твой почерк красив, перепиши пару страниц сутр.
У Шуан поклонилась и, дав последние наставления новичкам, вошла в резиденцию.
Внутри на столе уже были приготовлены чернила, бумага и кисти.
— Вот уж не найти в Сянъяне ни одной служанки, умеющей писать! Приходится снова тебя звать, — улыбнулась няня Цюй, присев у стола.
— Вы преувеличиваете, — ответила У Шуан, закрыв дверь и подойдя к печке. Она подняла железный кочерёжек и слегка пошевелила угли.
Языки пламени вспыхнули, и тепло осветило её лицо — нежное, как фарфор, с изящными чертами.
— Не трудись, дитя, — няня Цюй оперлась на спинку стула и положила руки на колени. — Подойди, сядь рядом. Нам нужно поговорить.
У Шуан встала, вытерла руки и подошла к ней:
— Что прикажете, няня?
Её движения были мягкими, стан изгибался, словно водяная лилия на ветру или весенняя ива, готовая распуститься. В ней чувствовалось что-то неуловимо соблазнительное.
Няня Цюй чуть нахмурилась и незаметно оглядела женщину, которую наследник держал при себе уже четыре-пять лет.
Одета скромно — волосы просто собраны, украшений почти нет, лишь две медные заколки в виде сливовых цветов. Но даже в такой простоте невозможно скрыть её необычайную красоту. Кожа — как тонкий фарфор, черты — будто нарисованы кистью. От холода кончик носа и щёки слегка покраснели, добавляя лицу трогательной прелести.
Та самая застенчивая и неловкая девочка теперь превратилась в настоящую красавицу, чей один взгляд мог очаровать любого мужчину.
Простое платье никак не могло скрыть её пышной, соблазнительной внешности.
Няня Цюй поставила чашку на стол и спокойно произнесла:
— Ты давно служишь наследнику. Госпожа знает, как тебе нелегко. Теперь, когда приближаются праздники, она разрешила тебе навестить родных на несколько дней.
— Навестить родных? — У Шуан удивилась этим словам.
У неё не было семьи. К кому ей ехать? Разве что к той тётке, что продала её в услужение?
Няня Цюй служила в доме графа всю жизнь и прекрасно знала происхождение каждой служанки. Она понимала, что У Шуан некуда ехать, но просто передавала волю госпожи.
Видя, что У Шуан молчит, она терпеливо ждала — хотела понять, какие мысли крутятся в голове этой любимой служанки наследника.
— Благодарю госпожу за заботу, — наконец сказала У Шуан, мягко улыбнувшись. — Вчера тётка как раз прислала письмо, просила заглянуть.
Её голос оставался таким же нежным и плавным, и она спокойно приняла предложение.
Няня Цюй немного успокоилась. Лучше иметь дело с послушной и разумной служанкой — меньше хлопот. Если бы та упрямилась, пришлось бы применять более жёсткие меры.
Выражение её лица смягчилось:
— Ты здесь старшая, так что присматривай за новенькими. Пусть знают правила и порядки.
У Шуан кивнула и незаметно сунула ей в руку небольшой предмет:
— На морозе вам несладко приходится, няня.
Няня Цюй прищурилась, слегка разжала ладонь и увидела сплошную серебряную шпильку — тяжёлую и качественную.
— Кхм, — прокашлялась она, быстро пряча подарок в рукав. — В двенадцатом месяце столько дел! Госпожа устраивает банкет в честь дня рождения, приглашает множество знатных дам и барышень. Все с ног сбились. Так что можешь вернуться и после праздников.
У Шуан сразу всё поняла. В доме ходили слухи, что Гун Туо скоро женится. Значит, начали подбирать ему невесту?
Эти слова няни Цюй — на самом деле воля госпожи: её хотят убрать с глаз долой.
Под предлогом подготовки к празднику на самом деле собираются показывать наследника потенциальным невестам. А её присутствие в это время будет только мешать. Ведь хотя она редко выходит за пределы двора, если знатные гостьи начнут расспрашивать, рано или поздно узнают о ней.
Разве это не испортит впечатление будущей невесте?
Няня Цюй, выполнив поручение, махнула рукой на стол:
— Холодно. Перепиши пару страниц и возвращайся.
У Шуан поклонилась и проводила её до двери.
Как только няня Цюй ушла, она сразу вернулась в главные покои.
Там госпожа Сун, одетая в богатые одежды, перебирала чётки на запястье и ухаживала за цветком на подставке.
— Согласилась? — спросила она, не оборачиваясь.
— Сказала, что госпожа очень добра к ней, — ответила няня Цюй, вставая рядом. — У Шуан разумная девушка. Другие на её месте стали бы капризничать, а она сразу согласилась.
Госпожа Сун приподняла веки:
— Сколько лет она уже с наследником?
Няня Цюй прикинула:
— Пять лет. Вы сами выбрали её, когда наследник вернулся из похода. Тогда другие девушки всячески старались привлечь внимание, а она молча стояла в конце ряда.
При этих словах госпожа Сун вспомнила тот день. Она выбрала У Шуан именно за её сдержанность. Девушка тогда казалась худой и бледной, и госпожа думала, что позже найдёт кого-то получше. Но прошло пять лет, и та всё ещё оставалась при наследнике.
— Она слишком красива, — сказала госпожа Сун, соглашаясь с няней Цюй, но добавила с опаской: — Когда наследник женится, в его покоях должно быть чисто. Это знак уважения к будущей жене.
В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием угля в печке.
Няня Цюй сначала удивилась, потом осторожно спросила:
— Госпожа хочет отправить У Шуан прочь?
Госпожа Сун вздохнула:
— Наследник благочестив. После смерти старого графа он три года соблюдал траур. Теперь эти три года прошли, ему исполнилось двадцать, и пора жениться.
Няня Цюй всё поняла. Речь идёт не просто о том, чтобы уехать на несколько дней. Госпожа хочет избавиться от неё насовсем. А разговор с ней — лишь проверка, как отреагирует наследник.
Действительно, когда женишься, держать при себе такую соблазнительную служанку — дурной тон.
Госпожа Сун устала. Она положила руку на подставку, и чётки звонко стукнулись друг о друга:
— В следующем году найдём ей хорошее место.
http://bllate.org/book/6702/638363
Готово:
