— Тс-с-с…
Она мгновенно уловила, откуда доносится звук, бесшумно приблизилась к стене, прижалась к ней и, согнувшись в три погибели, затаилась в ожидании: стоит Тайфэй отвернуться — и она тут же ринется вперёд, чтобы совершить неожиданную «атаку».
Сердце её трепетало от радостного возбуждения: какая замечательная игра! Но брови Мэй Юэ тревожно сдвинулись.
Тайфэй стояла прямо напротив неё и разговаривала с мужчиной, спиной обращённым к Мэй Юэ. Голоса их были едва слышны — обычный человек не разобрал бы ни слова. Однако Мэй Юэ прошла особую подготовку, и её слух был куда острее, чем у простых смертных. Она без труда уловила каждое слово их беседы.
Голос мужчины звучал заурядно, без всякой приметы. Рост — средний, возраст — около двадцати лет. Как раз когда Мэй Юэ собралась рассмотреть его получше, он сделал шаг назад и скрылся за углом стены. Теперь увидеть его было невозможно. Впрочем, мельком она успела заметить: одежда его была богатой, так что, вероятно, он из императорского рода. Но родословная императорского дома тянулась на десять ли, и найти среди них нужного человека — задача не из лёгких.
Мужчина явно злился, и в его словах чувствовалась ярость:
— Я же сказал: больше ничего мне не посылай! Мне это не нужно!
— Я слышала, ты плохо спишь в последнее время, — мягко, почти умоляюще ответила Тайфэй. — Я специально сшила для тебя этот ароматный мешочек. Сухие цветы внутри помогут тебе уснуть. Это просто знак моего расположения… Прими, пожалуйста.
Кто же этот юноша, если даже высокородная Тайфэй так униженно перед ним заискивает? В голове Мэй Юэ мелькали всё новые догадки, но, перебрав всех присутствующих сегодня представителей императорской семьи, она так и не нашла никого подозрительного.
— Хватит лицемерить! — вспыхнул мужчина. — Думаешь, я не знаю, что у тебя на уме? Не надейся, что такой безделушкой ты меня смягчишь! Мечтай не мечтай!
Он резко бросил эти слова и ушёл, оставив Тайфэй одну. Она стояла, будто окаменев, растерянно и оцепенело.
Мэй Юэ так и не смогла опознать мужчину. Взглянув на Тайфэй, она увидела, как та, убитая горем, потускневшей цветочной наклейкой между бровями, безнадёжно спрятала мешочек обратно в рукав и направилась в противоположную сторону.
— Ай! — воскликнула Ли Цяньло и уже собралась броситься следом, но Мэй Юэ остановила её:
— Ваше Величество, пора возвращаться.
— Ваше Величество, вы здесь? — раздался чей-то голос сразу после её слов.
Мэй Юэ подняла глаза и мысленно ахнула: «О нет!» Она опустила голову и почтительно присела:
— Приветствую Старшую Императрицу-вдову. Да пребудет Ваше Величество в здравии и благоденствии.
Старшая Императрица-вдова неожиданно появилась перед ними, и на её лице играла редкая для неё улыбка. Она выглядела доброй и милосердной, но кто знал, какие острые клинки скрывались за этой улыбкой?
На лбу Мэй Юэ выступили капельки холодного пота. Дворцовые интриги были запутаны, как клубок шёлковых нитей. Кто знает, какие связи связывали Старшую Императрицу-вдову с Тайфэй и тем загадочным мужчиной? Если бы Его Величество вдруг прямо призналась, что подглядывала за Тайфэй, это могло бы обернуться бедой.
Но ей не дали и слова сказать. Она отчаянно желала превратиться в рот Императрицы и самой ответить на все каверзные вопросы Старшей Императрицы-вдовы.
Однако, хоть Императрица и была прямодушна, её простота иногда оказывалась спасением:
— Только что я пила чай с Ваном, — начала она, опустив голову и перебирая пальцами, — выпила много и захотелось в уборную, так что вышла с Мэй Юэ. Потом…
Старшая Императрица-вдова, долгие годы вдыхавшая благоухание буддийских курений, считала, что её тело пропитано святой энергией Будды и не терпело нечистот. Её брови недовольно дрогнули — ей показалось, что каждое слово Императрицы источает зловоние, отгоняющее святую ауру. Инстинктивно она помахала перед носом шёлковым платком, будто отгоняя воображаемый смрад, и прервала поток «нечистых» слов:
— Довольно. Я всё поняла.
Её взгляд невольно скользнул по запястью Императрицы, и она машинально коснулась собственных фиолетовых сандаловых бусин на запястье.
— Какие прекрасные бусины носит Ваше Величество.
Ранее ведь сообщали, что Императрица уже надела бусы, подаренные ею. Почему же теперь на ней другие?
Любой сообразительный человек уловил бы скрытый упрёк в этих словах, но Ли Цяньло, чистая душой, радостно подхватила:
— Да-да! Они чудесные! Их мне подарил сам Будда! Бабушка, я молилась Будде о твоём здоровье и долголетии. Он услышал мою молитву и прислал мне эти бусины. Теперь моё желание обязательно сбудется!
Её наивный, мягкий голосок, наполненный искренней верой, словно распустил в сердце Старшей Императрицы-вдовы ароматный чай из цветов жасмина, согревая его сладостью и теплом.
Старшая Императрица-вдова на миг растерялась, и множество слов застряли у неё в горле, не находя выхода.
Но врождённая гордость не позволяла ей сдаваться перед «глупышкой». Она вновь приняла строгий вид и резко перевела разговор:
— А чем же занималось Ваше Величество до того, как заговорить со мной?
«О нет», — заныло в груди у Мэй Юэ. Она только что перевела дух, а теперь снова забарабанило сердце: если Императрица честно признается, что подглядывала за Тайфэй, будет беда.
Но она недооценила простодушие Императрицы:
— А? Разве я не разговаривала с тобой, бабушка?
Брови Старшей Императрицы-вдовы дёрнулись, и она с трудом сдержала раздражение:
— До того, как заговорить со мной?
— Я разговаривала с Мэй Юэ, — честно ответила та.
Почему же лицо бабушки становилось всё мрачнее?
Старшая Императрица-вдова чувствовала, как её острые слова натыкаются на мягкую вату — не только бесполезно, но и злит невероятно.
Именно в этот напряжённый момент появился спаситель.
Цзюнь Линъя подошёл так тихо, будто ступал по облакам. Его походка была лёгкой, как у ласточки, но аура власти, исходившая от него, заставляла даже самый сильный ветер преклониться перед ним и расчистить путь. Хотя он и не имел ни капли императорской крови, его повелительный голос и внушающая трепет харизма заставляли истинных потомков Дракона чувствовать себя ничтожными червями.
— Ваше Величество так долго «посещает уборную», что даже мне и Старшей Императрице-вдове пришлось лично прийти за вами, — произнёс он с лёгкой иронией.
У Ли Цяньло мгновенно поджался хвостик. Она виновато опустила голову и украдкой покосилась в сторону:
— Я… я просто вышла прогуляться.
— Так долго гулять и не возвращаться? Ваше Величество, видимо, очень скучает, — не смягчился он и, повернувшись к Старшей Императрице-вдове, учтиво поклонился: — Старшая Императрица-вдова, Его Величество ещё юн и склонен к играм. Благодарю вас за заботу и внимание. От имени Императора приношу вам глубокую благодарность.
Старшая Императрица-вдова не успела задать главный вопрос, как Цзюнь Линъя перехватил инициативу. Ей оставалось лишь проглотить обиду — ведь он уже подал ей лестницу, и не воспользоваться ею значило бы усугубить положение.
— Что ж, я лишь беспокоилась за Его Величество. Раз уж вы здесь, я спокойна. Пойдёмте, — сказала она, поправив прическу, и направилась обратно. Однако, завернув за угол, где Цзюнь Линъя её не видел, она тихо приказала своей няне:
— Передай Лэ Дуаньжоу, что она обязана мне одолжением.
Пока Старшая Императрица-вдова строила свои коварные планы, Ли Цяньло в отчаянии постучала себя по лбу, желая, чтобы внутри её головы хранилась книга «Тридцать шесть стратагем», чтобы в трудную минуту помочь ей избежать наказания от Плохого Тофу.
— Прости… — прошептала она, теребя край своего рукава и нервно переплетая пальцы. — В следующий раз я обязательно скажу тебе, прежде чем выйти.
Цзюнь Линъя скрестил руки за спиной, и его возвышающаяся фигура делала её ещё более крошечной:
— Зачем вам сообщать мне об этом?
— Потому что если я не скажу, ты всё равно выйдешь меня искать.
— Почему я должен искать вас?
— А? — Она растерянно подняла на него глаза. Почему у Плохого Тофу столько вопросов? Неужели он глупее её?
Цзюнь Линъя остался невозмутим:
— Отвечайте.
— Потому что… потому что… — Почему? Она никогда не задумывалась об этом. Каждый раз, когда она исчезала, увлечённая игрой, Плохой Тофу находил её. Она думала, он приходит наказать её, но чаще всего он просто просил умыться и пойти ужинать.
— Ваше Величество, — тихо подсказала Мэй Юэ, наклонившись к её уху, — это потому, что Вань боится, как бы с вами чего не случилось.
— А? — удивлённо посмотрела она на Плохого Тофу. — Ты волнуешься обо мне? А не чтобы наказать?
Цзюнь Линъя глубоко вздохнул и с трудом выдавил:
— Всё ради вашего же блага, Ваше Величество.
— А, понятно! Тогда в следующий раз я обязательно скажу тебе, куда иду, — сказала она, всё ещё не понимая связи между поиском и заботой, но решив запомнить: нельзя оставлять Плохого Тофу в тревоге… хотя она так и не поняла, почему он вообще тревожится.
— Пора обедать, — сказал Цзюнь Линъя.
— О, хорошо! У меня уже живот пустой, — она погладила впавший животик и радостно улыбнулась. — Я хочу много-много еды! Хочу жареную свинину, кисло-сладкие рёбрышки, ещё…
— А? Почему всё это — овощи?.. — растерялась она, увидев поданные постные блюда.
Мэй Юэ, глядя на длинный стол, за которым голодные члены императорской семьи ожидали, когда Императрица начнёт трапезу, тихо склонилась к ней:
— Ваше Величество, это постная еда. Пожалуйста, начинайте. Все ждут вас.
— Ох… — Она погладила свой голодный животик и сочувственно прошептала: — Малыш, потерпи до вечера. Тогда я накормлю тебя всем самым вкусным. Не капризничай, ладно?
Затем она взяла палочки и дала знак всем приступать к еде.
В тихом зале наконец-то зазвучали голоса — лёгкий стук палочек о миски и тарелки наполнил пространство жизнью.
На самом деле, ей не пришлось бы терпеть эту безвкусную еду, но сегодня прибыло так много императорских родственников, что церемония приветствий затянулась до вечера. Если бы они ещё и возвращались во дворец, ужинать пришлось бы уже ночью. Поэтому в монастыре и устроили постную трапезу, чтобы хоть немного утолить голод.
Но для избалованных сытной пищей императорских отпрысков эта еда казалась невыносимо пресной. Единственная капля масла, случайно попавшая на корень овоща, вызывала жаркие споры: можно ли её аккуратно снять палочками, не раздавив при этом сам овощ.
Ли Цяньло смотрела на однообразные блюда и чувствовала, как аппетит у неё пропадает. Даже поднять палочки казалось бессмысленной тратой сил. Раньше она жаловалась на однообразие дворцовых блюд, а теперь поняла: иметь выбор — уже счастье. Она готова была вскочить на коня и мчаться во дворец, чтобы набить свой желудок всеми любимыми блюдами.
За столом, кроме Старшей Императрицы-вдовы, которая привыкла к постной пище и с удовольствием наслаждалась едой, все остальные сидели, покраснев от внутренней борьбы между голодом и отвращением к овощам.
Ли Цяньло надула губы и отложила палочки:
— Я не могу есть.
К счастью, Плохой Тофу был в соседнем зале и не увидит её непослушания.
— Ваше Величество, хоть немного поешьте, — уговаривала Мэй Юэ. — Всё это готовили с таким трудом.
Она покачала головой. Если не хочется — не хочется. Её вкус, унаследованный от предшественницы, был слишком изысканным: даже в простом овоще она улавливала все оттенки вкуса. Но Мэй Юэ права — выбрасывать еду — грех. Что же делать?
Мэй Юэ, видя её мучения, предложила:
— Может, Ваше Величество подарите свою порцию кому-нибудь из гостей?
— Можно кому угодно?
— Вы — Императрица. Вы можете подарить кому пожелаете.
Из-за большого количества гостей маленький зал не вместил всех, и многие из младших по рангу вынуждены были обедать за столиками на открытом воздухе.
Ли Цяньло оглядела собравшихся, но не узнала почти никого. Старшую Императрицу-вдову дарить нечего… Значит, другому.
Её взгляд упал на Ли Линъюэ, сидевшую рядом со Старшей Императрицей-вдовой. Глаза Императрицы загорелись: подарить старшей сестре! Та так аппетитно ест — пусть наслаждается. Может, и рассердится меньше, и будет чаще играть со мной.
— Можно подарить старшей сестре?
Мэй Юэ кивнула:
— Конечно.
Она велела слугам перенести блюда к столу Ли Линъюэ и подсказала Императрице, какие слова сказать при дарении.
http://bllate.org/book/6701/638333
Готово:
