Чжуан Шэн метался в бурном море собственных мыслей. Его зрачки, словно полированные медные зеркала, отразили прошлое с безжалостной ясностью: сын наложницы, равнодушный к чиновничьей карьере, он однажды увидел Великую принцессу — и с тех пор понял: за горами Ушань нет облаков, достойных внимания. С этого мгновения он безоглядно погрузился в мир красоты и обаяния. Даже когда отец, надеявшийся, что сын женится на Великой принцессе, собственноручно отправил его ко двору в качестве её пешки, Чжуан Шэн принял это с радостью, будто получил высшую милость.
Однако когда цветы падают, а вода течёт мимо безучастно, и когда под угрозу ставятся не только его собственная жизнь, но и жизни близких, он всё же сумел проявить холодный расчёт и выбрать решение, наиболее выгодное для себя.
— Не соизволите ли поведать, Ваше Высочество, что именно вы от меня требуете? — покорно склонился Чжуан Шэн и, коснувшись лбом пола, совершил глубокий поклон.
Цзюнь Линъя сжал ладонь. Среди пепла, в который превратилась записка, его голос прозвучал резко и властно:
— В праздник Цицяо ты должен убить Императора!
.
— Ци… Цицяо? — её изящный палец ткнул в голову маленькой глиняной фигурки Цзюнь Линъя, и она сердито замотала головой. — Но!
Мэй Юэ с лёгкой улыбкой снисхождения произнесла:
— Ваше Величество, не гневайтесь на Его Высочество. Взгляните-ка: он специально прислал вам молочайный аромат. Запах нежный, лёгкий, дарит спокойствие и рассеивает тревоги. Попробуйте.
— О, хорошо, хорошо! — мгновенно смягчилась она, вскочила с места и, следуя за рукой Мэй Юэ, приподняла крышку серебряной шкатулки с благовониями.
В нос ударил свежий, умиротворяющий аромат. Если поднести шкатулку ближе, запах почти не уловим, но стоит отойти чуть дальше — и он проникает в сознание тонкими нитями, оставляя неизгладимое впечатление.
— Какой чудесный запах! Мне нравится! — обрадовалась она и захлопала в ладоши.
— Тогда сегодня ночью я наполню ваш покой этим ароматом, — сказала Мэй Юэ, ставя шкатулку на место, и, воспользовавшись её прекрасным настроением, осторожно спросила: — Вы всё ещё сердитесь на Его Высочество?
А? Она задумалась, перебирая пальцами: «Плохой Тофу» забрал её глиняную фигурку, но взамен подарил такой чудесный аромат. Одна вещь пропала, зато появилась другая — баланс соблюдён! Значит…
— Не сержусь больше! — радостно объявила она результат своих вычислений.
Мэй Юэ понимающе улыбнулась:
— Тогда вам обязательно нужно отпраздновать Цицяо. Иначе как же вы отблагодарите Его Высочество за подарок?
— А как праздновать? Это ведь очень-очень хлопотно?
— Ничуть, — терпеливо объяснила Мэй Юэ. — По обычаю Дайцзинь, в праздник Цицяо устраивается дворцовый пир. На него приглашают жён и дочерей сановников, чтобы провести состязание в продевании иглы. Как главная хозяйка праздника, вы не можете отсутствовать. К тому же Его Высочество ждёт от вас подарка.
— Ждёт… какой подарок? — удивлённо распахнула она глаза.
Автор говорит:
Маленькая глупышка: «Мэй Юэ, Мэй Юэ! Вчера так много читательниц писали: мне не нужны благовония, достаточно просто вымыться. А зачем вообще мыться?»
Мэй Юэ: «Чтобы можно было приблизиться к Его Высочеству».
Маленькая глупышка: «А зачем приближаться к Плохому Тофу?»
Мэй Юэ: «Чтобы задобрить его. Если он будет доволен, похвалит вас».
Маленькая глупышка: «Замечательно! Сейчас же пойду мыться!»
Вечером, когда «Плохой Тофу» разбирал доклады, маленькая глупышка подбежала к нему с белоснежным кроликом в руках и протянула зверька:
«Плохой Тофу»: — Ваше Величество, что это?
Маленькая глупышка: — Мэй Юэ сказала, что если я вымоюсь, ты похвалишь меня за то, что я хорошая. Смотри! — она поднесла кролика ближе. — Это «Байбай». Я его вымыла. Разве он не хорош?
«Плохой Тофу»: — Да… Главное, чтобы вам самой было приятно.
Благодарю «Тринадцатый месяц» за бомбу.
☆
Мэй Юэ прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась:
— В Дайцзинь каждая девушка, достигшая совершеннолетия, в праздник Цицяо шьёт что-нибудь для мужчины, который ей помогал: чинит одежду, вышивает мешочек для благовоний — тем самым показывает своё умение и изящество. Ваше Величество формально ещё не достигли этого возраста, но уже давно перешагнули его. Подарок обязателен. А кто больше всех помогает вам? Конечно же, регент. Поэтому он и ждёт вашего подарка.
Мэй Юэ умело смешала правду с вымыслом, чтобы убедить её преподнести знак внимания — идеальный способ обмануть доверчивую девочку.
Она слушала, широко раскрыв глаза. О состязании в продевании иглы она знала и раньше участвовала в нём для вида, но о подарках слышала впервые. Однако суть вопроса заключалась не в этом:
— А… а можно не дарить? — она потянула Мэй Юэ за рукав и жалобно попросила: — Я… я не умею вышивать. Да и чем вообще помог мне этот «Плохой Тофу»?
Мэй Юэ удивлённо приоткрыла рот, потом мягко улыбнулась:
— Вы — Император. Если не хотите — не дарите.
С этими словами она будто невзначай перевела взгляд на маленькую глиняную фигурку Цзюнь Линъя, и та тут же последовала за её глазами, уставившись на статуэтку.
Фигурка была выполнена с поразительным мастерством: даже брови, вздёргивающиеся, когда он злится, выглядели живыми. Она втянула голову в плечи, уже представляя, до каких высот взлетят его брови, если мешочек так и не будет вышит.
— Ладно… — неохотно выглянула она из воротника. — Я вышью.
Мэй Юэ принесла шкатулку с иголками и нитками, и она, взяв в руки кусок красной ткани, с важным видом начала делать вид, будто что-то шьёт. Но вскоре опустила голову, совершенно упав духом.
Как же сложно! Не умею.
С детства её баловали, берегли как зеницу ока — зачем ей было учиться подобным «черновым» занятиям? Её отец даже хотел отменить состязание в продевании иглы, лишь бы её нежные пальчики не пострадали от уколов.
Если бы она обратилась за помощью к мастерам из Управления драгоценностей, те, не дослушав, уже упали бы на колени и, стуча лбом о пол, стали бы молить о прощении, даже не поняв, в чём их вина.
В такой безвыходной ситуации она вдруг вспомнила одного человека.
— Ах! Тётушка! Пойду к тётушке!
Её тётушка, Лэ Дуаньжоу, была родной сестрой императрицы-матери, младше её на пять лет. После смерти сестры император, томимый тоской, пригласил во дворец Лэ Дуаньжоу — настолько похожую на покойную жену — и пожаловал ей титул наложницы Шу. После кончины императора все его наложницы по обычаю ушли в монастырь, но тётушку оставили при дворе: регент Цзюнь Линъя мотивировал это необходимостью заботиться о юной императрице.
Добравшись до дворца Цинъянь, где жила тётушка, она не дождалась доклада служанок и ворвалась внутрь, радостно крича:
— Тётушка! Тётушка!
Услышав голос, та поспешила выйти из внутренних покоев, даже не дождавшись помощи старшей служанки. Едва ослеплённая блеском диадемы из нефрита с драконьим узором на голове племянницы, она вдруг почувствовала тяжесть — девочка уже впрыгнула ей в объятия.
— Тётушка, я так по тебе скучала! — прижавшись лицом к её груди, она вдыхала знакомый, уютный аромат и вела себя как маленький ребёнок. Тётушка пахла сладко и мягко, как карамелька, и было так приятно её обнимать.
— Уже совсем взрослая, а всё ещё такая, — улыбаясь, сказала та, хотя и пошатнулась от неожиданного натиска. — Ты же Император! Что подумают люди, увидев такое? Веди себя прилично.
У тётушки не было собственных детей, и она всегда относилась к племяннице как к родной дочери. Поэтому наедине они обращались друг к другу просто по именам, без соблюдения придворного этикета.
Высунув язык, она ещё долго нежилась в объятиях, прежде чем неохотно оторваться от знакомого запаха:
— Тётушка, давно… не виделись.
— Разве мы не встречались совсем недавно? — улыбнулась та. Несмотря на морщинки у глаз, она сохранила изящную красоту. Особенно изысканно смотрелась цветочная наклейка между бровями — каждый раз новая, и это стало для Ли Цяньло любимой забавой: угадывать, какой узор тётушка выбрала сегодня.
Лэ Дуаньжоу мягко усадила племянницу рядом и сказала:
— Ты теперь Император. Должна заниматься государственными делами. Меня навещать можно, но не в ущерб своим обязанностям. Иначе мне будет неловко.
— Нет-нет, это не помешает! У меня есть… — начала она.
— Ваше Величество, лучше не упоминать об этом, — тихо напомнила Мэй Юэ. Хотя всем было известно, что власть сосредоточена в руках регента, перед посторонними Императору не следовало признавать собственную слабость.
Она замолчала, медленно соображая, потом поняла и поправилась:
— У меня есть… время для отдыха.
Тётушка не придала этому значения и, улыбаясь, подвинула к ней тарелку с очищенными личи:
— Эти личи ты прислала несколько дней назад. Такие сладкие и сочные! В моём дворце нет ничего особенного, так что я угощаю тебя твоим же подарком.
Она улыбнулась, наколола крупный кусочек и протянула тётушке:
— Тётушка, ешь.
— Нет, тебе, ты же Император.
— Ты старшая, тебе первой.
И так они передавали личи друг другу несколько раз.
Внезапно она убрала большой кусок, наколола два одинаковых и протянула один тётушке:
— Давай вместе!
Та на мгновение замерла, потом взяла свой кусочек. Увидев, как племянница с удовольствием ест, она медленно откусила — но вкус показался ей пресным, как солома. Отложив недоеденное, она спросила:
— Цяньло, зачем ты пришла?
— Ах! — она чуть не забыла цель визита.
Мэй Юэ вовремя подала золотую шкатулку с вышивальными нитями и кратко объяснила причину визита.
Тётушка понимающе улыбнулась. Не спрашивая, зачем вдруг понадобилось шить мешочек, она велела служанке принести свою шкатулку из сандалового дерева, взяла кусок ткани, вдела нитку в иголку и разложила всё перед племянницей:
— Мешочек вышивать несложно. Давай, я научу.
Так, игла за иглой, прошло полдня. Когда последняя строчка была завершена и нитка перерезана, в руках оказался готовый мешочек.
На нём золотыми нитями была вышита морская гладь, покрытая облаками, — символ удачи и благополучия, полный живой энергии. Это был её первый мешочек. Хотя работа ещё не достигла совершенства, каждая строчка была выполнена тщательно: ни одного лишнего кончика нити, ни одного пропущенного золотого штриха. Для первого раза — превосходный результат.
Тётушка взяла изделие, осмотрела и одобрительно кивнула:
— Очень хорошо. Гораздо лучше, чем у меня в первый раз.
Её похвалили! Она радостно захлопала в ладоши и счастливо засмеялась, потом с любопытством спросила:
— А что ты вышила в первый раз?
Тётушка задумалась, будто сквозь её чистые глаза увидела далёкое прошлое. Потом вернулась в настоящее и покачала головой:
— Не помню. Наверное, выбросила. Было некрасиво.
— Как жаль! Ты ведь так красиво вышиваешь! А что именно было изображено? Я поищу!
Тётушка рассмеялась, не воспринимая всерьёз детские слова, и ответила:
— Прошло столько лет… Помню только, что, кажется, два человечка — мужчина и женщина. Кстати, Цяньло, — она перевела тему, — сейчас как раз время цветения. Недавно я велела слугам насушить цветов. Аромат чудесный. Положи немного в мешочек, подержи несколько дней, а потом высыпь — и он наполнится цветочным благоуханием.
— Отлично! — в восторге закивала она. — Будет пахнуть вкусно!
Когда служанка принесла миску с сушёными лепестками, она аккуратно брала их по одному и клала в мешочек:
— Раз, два, три… десять! — Мэй Юэ сказала: «Брать чужое можно, но не больше десяти». Она послушная — ровно десять и хватит. — Спасибо, тётушка!
— Всего десять? Этого мало! — тётушка, не слушая возражений, щедро насыпала ещё несколько горстей. — Вот так. Не стесняйся, Цяньло. Я рада, что ты оценила моё мастерство и пришла учиться. Уже поздно, пора возвращаться к делам. Иначе меня обвинят в том, что я мешаю государственным заботам.
Она звонко рассмеялась, крепко обняла тётушку и помахала на прощание.
По дороге обратно в покои Цзюнь Ли внезапно спрыгнул с крыши на повороте и, быстрее ветра, сунул ей в руку записку, после чего исчез.
Цзюнь Ли редко показывался на глаза при свидетелях. Что за странное поведение?
Она так испугалась, что застыла на месте. Только через некоторое время, дрожащей рукой развернув записку, она медленно прочитала: Цзюнь Линъя просил её отправиться во дворец Цинхэ и пригласить Великую Императрицу-вдову на банкет в праздник Цицяо.
http://bllate.org/book/6701/638319
Готово:
