— Генерал Шэнь… — начала Ли Цяньло, но тут же осеклась. Дальше-то что? Ах, не помнит! Она широко распахнула глаза, и сообразительная Мэй Юэ тут же подала ей чашу благоухающего чая, мягко намекнув хозяйке отпить глоток. Та приподняла крышку, прочитала мелкие иероглифы, выведенные на внутренней стороне, и медленно продолжила: — Генерал Шэнь, Я давно предвидела ваш приход. Вы явились, чтобы…
Чтобы что? Опять забыла! И снова опустила голову, делая ещё один глоток чая.
Как же всё это сложно! Голова кружится, болит ужасно. Ууу… Совсем ничего не соображает, не может выучить текст — царь Яньлоу разгневается, из ушей пойдёт дым, и она точно умрёт! Что делать?
Пока она «спокойно» потягивала чай, генерал Шэнь Вэй чувствовал себя крайне неловко. Сердце его билось, будто барабан, уже не в первый раз за эту минуту. Государыня заранее знала о его прибытии? Неужели всё, что он задумал, уже давно лежит у неё на ладони? А ведь государыня дважды за минуту отпивала чай и так и не договорила фразу до конца. Неужели она нарочно прерывает речь, чтобы проверить, с какой целью он явился?
Если бы обычный человек говорил так, то фраза звучала бы примерно так: «Ах, генерал Шэнь! Всемогущая Я давно предугадала, что ты придёшь. Признайся, разве ты не явился сюда ради того-то и того-то?..»
Но именно последнюю часть — ту самую догадку о его цели — она упрямо не произносит. Приглядевшись, становится ясно: она нарочно расставляет для него ловушку!
Если он не подхватит её слова и сам не назовёт причину своего визита — это будет неуважение к государыне. А за такое легко можно лишиться головы, даже если тебе за восемьдесят. Но если он прямо скажет, что пришёл проверить, насколько она дееспособна, — тогда ему и десяти голов не хватит, чтобы расплатиться за дерзость.
Какой изящный ход!
Государыня вовремя замолчала, оставив пустоту, которую он сам должен заполнить. Так она не рискует ошибиться в своих предположениях и одновременно проверяет его намерения. Два выигрыша в одном ходе!
В душе Шэнь Вэя взметнулась буря. Холодный пот выступил у него на лбу. Он вновь посмотрел на неё: она сидела на мягком ложе, держа спину прямо, с безупречной осанкой, даже рука, державшая чашу, была спокойна и естественна. Никаких признаков глуповатого ребёнка, нуждающегося в опеке!
И виноват в этом был покойный император, запретивший ему посещать двор и участвовать в делах управления. Из-за этого он, старый дурак, поверил слухам, будто новая государыня — ничтожество. А теперь понял: слухи лишь позолоченная фольга, а настоящим золотом является эта притворщица на троне.
Если бы он не пришёл сегодня, то, как и все остальные чиновники, до сих пор считал бы её никчёмной девчонкой.
Хорошо, что он подготовился заранее.
От этой мысли мурашки побежали по коже Шэнь Вэя. Как только он заметил, что она ставит чашу и открывает уста, он мгновенно упал на одно колено и громко ударил лбом об пол:
— Старый слуга явился благодарить Ваше Величество за милость и проститься! Благодарю за то, что позволили мне вновь вернуться на поле боя. Доверие государыни — великая честь! Клянусь, не подведу: принесу головы мятежников в столицу и положу к стопам Вашего Величества!
Его громкое обещание эхом разнеслось по залу, но государыня молчала. Шэнь Вэй, решив, что прогневал её, ещё ниже склонил голову, сердце его трепетало от страха.
А она тем временем, услышав его речь, лишь удивлённо приоткрыла алые губы:
— А?
Что это генерал Шэнь несёт? Она снова приподняла крышку чаши и увидела аккуратные строчки, выведенные для неё Цзюнем Линъя. Первая фраза гласила: «Генерал Шэнь, Я давно предвидела ваш приход. Вы явились, чтобы выразить недовольство моим указом?» А дальше следовала целая серия вопросов и ответов, предназначенных для проверки генерала.
Цзюнь Линъя подготовил для Шэнь Вэя целую шахматную партию!
Но она едва успела произнести первую половину фразы, как тут же забыла продолжение. Пока она перечитывала подсказку, чтобы возобновить речь, генерал сам заговорил и тем самым нарушил весь замысел Цзюня Линъя.
Шэнь Вэй сам «сознался», и вся подготовленная серия провокационных вопросов стала бесполезной. По знаку Мэй Юэ она замолчала и теперь растерянно смотрела то на мелкий текст внутри крышки, то на Цзюня Линъя, который теребил переносицу, — ждала новых подсказок.
Странные эти генерал Шэнь и царь Яньлоу — ни слова нормально сказать не могут!
Да и сам генерал, пожалуй, слишком стар и склонен к излишним домыслам. Три года мирной жизни окончательно затуманили его когда-то острую стратегическую смекалку, превратив её в прах. А сегодня ещё и подозрительный Чжан Цзянь подлил масла в огонь — вот голова у старика и совсем перестала соображать.
Цзюнь Линъя сделал рукой знак. Мэй Юэ передала его смысл хозяйке, и та, стараясь не ошибиться, повторила за ней:
— А… генерал Шэнь, вставайте.
Когда Шэнь Вэй поднялся, она поспешно выговорила слова, пока они ещё свежи в памяти:
— Я всё поняла. Генерал Шэнь, можете идти.
Это было ясным приказом удалиться.
Мэй Юэ шепнула ей, что генерал уходит. Радуясь, что представление скоро закончится и больше не нужно притворяться, Ли Цяньло не смогла сдержать улыбки. Её лицо озарила улыбка, словно распустившийся цветок, озаривший всё вокруг своей красотой.
Но Шэнь Вэй был ошеломлён. По всем правилам, государыня должна была произнести вдохновляющую речь, дать ободряющие слова! Именно ради этого он и пришёл — чтобы проверить её. Если она не скажет ничего, как он продолжит?
Он поднял глаза с вопросом — и встретил её улыбку. Но улыбка эта вдруг стала зловещей, почти угрожающей, будто передавала мысль: «Генерал Шэнь, Я уже приказала вам уйти. Не стоит ли вам проявить немного такта и не требовать наград?»
Пока Шэнь Вэй размышлял над скрытым смыслом её взгляда, она мучилась:
«Почему он всё ещё смотрит на меня? Почему не уходит? Улыбка уже застыла, не двигается!» Она застыла с натянутой улыбкой, и каждый её взгляд в сторону генерала превращался в плеть, хлеставшую его по плечам, торопя уйти, пока обман не раскрылся.
Какой пронзительный взгляд! Острый, как клинок. На поле боя одного такого взгляда хватило бы, чтобы обратить врага в бегство! Эта государыня не просто опасна — она исключительна!
По спине Шэнь Вэя пробежал холодок. Он не посмел задержаться ни на мгновение дольше, немедленно поклонился и, дрожа от страха, поспешно вышел.
С трудом переведя дух за дверью, он прошёл всего несколько шагов, как из-за угла показалась молодая женщина в роскошных шелках. Это была его внучка, старшая сестра нынешней государыни — принцесса Жоу Чэн, Ли Линъюэ.
Ли Линъюэ была старше государыни на полгода. Во время дворцового переворота прошлого года её родной брат, десятый принц, был убит собственноручно цзиньским князем. Юный принц стал жертвой политической борьбы. Их мать, наложница Дэ, не выдержала потрясения и вскоре скончалась.
Увидев деда, Ли Линъюэ бросилась к нему в объятия, и в её глазах заблестели слёзы:
— Дедушка! Вы приехали! Я так скучала по вам!
Обычно Шэнь Вэй радостно рассмеялся бы и засыпал внучку ласковыми словами, но после того, как он едва избежал смерти в тронном зале, смех застрял у него в горле и превратился в тяжкий вздох. Он опустил подробности и коротко сообщил, что отправляется обратно на северо-западную границу, успокоил её парой фраз и с тяжёлым сердцем распрощался.
Только встретились — и снова расставаться. Ли Линъюэ, сдерживая слёзы, с красными от горя глазами посмотрела на закрытые золочёные врата зала.
Дед только что вышел оттуда… Неужели его внезапный отъезд как-то связан с государыней?
После ухода Шэнь Вэя Ли Цяньло нервно теребила край одежды, словно кошка, пойманная с рыбой в зубах. Её блестящие глаза то и дело бегали по лицу Цзюня Линъя.
«Всё испортила… Он накажет меня? Боюсь, боюсь… Он такой строгий!»
Мысли крутились в голове, как пузыри в кипящей воде. То она решала подойти, покорно помассировать ему плечи и извиниться, то — выпрямиться и упрямо уставиться в ответ.
Но только что зародившееся чувство собственного достоинства она тут же подавила. Царь Яньлоу — не шутка. Разозлишь — и точно умрёшь.
Мэй сказала: пока царь Яньлоу не разгневался, надо поскорее извиниться, иначе будет наказание. Поэтому, крепко стиснув край одежды, она робко прошептала:
— Пр… простите, я виновата.
Цзюнь Линъя на мгновение замер, его кисть с росписью облаков и драконов остановилась над докладом. Капля чернил упала на бумагу, испортив длинный, полный праведного гнева абзац.
Цзюнь Линъя не взглянул на неё, а сначала посмотрел на кисть. Этой кистью он пользовался уже полгода, но теперь, испортив документ, она исчерпала своё предназначение. Он бросил её на пол:
— Заменить!
Тут же подали новую кисть — ярко расписанную, с наконечником в форме тыквы и росписью двух драконов, играющих с жемчужиной. Эта кисть была точной копией той, которой пользовался покойный император, за исключением небольших различий в исполнении драконов.
Увидев знакомый узор, она мгновенно сомкнула губы. Каждый раз, когда Цзюнь Линъя использовал предмет, напоминающий о её отце, это означало: «Сегодня Я закрою портрет твоего отца под замок!»
Она тут же втянула обратно только что выдохнутый воздух. Заставить её заучивать эти канцелярские фразы — всё равно что вытолкнуть человека без голоса на оперную сцену. Уже чудо, что она сумела вымолвить пару связных фраз! Если Цзюнь Линъя накажет её за это, она почувствует себя обиженной. Поэтому она широко раскрыла глаза и приготовилась возразить, как только он начнёт её отчитывать.
Цзюнь Линъя быстро дописал несколько иероглифов, хлопнул докладом по столу и отложил в сторону. Приняв из рук слуги чашу чая, он начал неторопливо постукивать крышкой о край, будто отсчитывая удары её сердца, и наконец произнёс:
— Ваше Величество, кажется, боитесь меня.
«Боюсь…» — слово уже готово было сорваться с языка, но она вовремя проглотила его. Нельзя говорить лишнего — царь Яньлоу разозлится. Мэй сказала: молчание — золото. Надо быть золотой.
— Почему Ваше Величество боится? — продолжил Цзюнь Линъя, наблюдая, как она явно облегчённо выдохнула. — Сегодня Вы помогли мне разрешить одну проблему. Это большая заслуга. Скажите, какую награду желаете?
На протяжении всей истории всегда государь награждал подданных, но теперь Цзюнь Линъя, попирая все традиции, предлагал награду самой государыне. Такая дерзость граничила с бунтом.
В первые годы его правления один упрямый старый чиновник в ярости обвинил его в безумии. Но его крики не долетели даже до ворот дворца — их оборвало лезвие меча стражника. С тех пор все, кто обращался к Цзюню Линъя, говорили, держа голову на плечах и готовясь умереть в любой момент. Даже выполняя его приказы, боялись, не окажешься ли вдруг в чертогах царя Яньлоу.
Она удивлённо приоткрыла рот. Неужели, ничего не сделав плохого, она получит награду? Она бросила взгляд на Мэй Юэ, уточнила значение слов Цзюня Линъя и лишь тогда осмелилась спросить:
— Я могу… попросить всё, что захочу?
— Конечно. Пусть Ваше Величество лишь изречёт желание — даже если захотите солнце с небес, я найду способ сорвать его для вас, — ответил Цзюнь Линъя, не поднимая глаз и спокойно отпивая чай. Его лицо не выражало ни тени шутки — будто сорвать луну или звезду для него — пустяк.
— Тогда… тогда можно мне А Нао?
Цзюнь Линъя и Мэй Юэ замерли.
А Нао — белый котёнок, подаренный ей отцом. Он был очень своенравным и, если злился, любил царапать всё подряд — отсюда и имя «А Нао» («Царапун»). Котёнок был невероятно шаловливым: лазил по стенам, заставляя стражников гоняться за ним. Только на её зов он спрыгивал с крепостной стены и, мурлыча, терся о её колени.
А Нао прожил с ней несколько лет, и между ними завязалась крепкая дружба. Но во время дворцового переворота прошлого года котёнок погиб в давке. Когда Цзюнь Линъя нашёл его, от А Нао осталась лишь гниющая масса.
Она до сих пор не знала об этом. Ей казалось, что А Нао, как и её отец, вознёсся на небеса. Поэтому каждую ночь она ставила у кровати маленькую тарелочку с сушёной рыбой, надеясь, что однажды котёнок соскучится по земному и вернётся полакомиться.
— О? — Цзюнь Линъя скрыл удивление и подошёл к ней. Он бережно приподнял её подбородок и заглянул в глаза. — Я думал, Вы захотите вернуть отца.
Она энергично замотала головой:
— Отец на небесах очень занят. Ему нужно решать множество важных дел. А А Нао нечем заняться — он может спуститься ко мне.
http://bllate.org/book/6701/638312
Готово:
