Она хотела было твёрдо вымолвить «нет», но, встретившись взглядом с его пронзительными глазами, тут же сникла — превратилась в мягкую булочку, которую можно мять и раскатывать по своему усмотрению. Вместе с горячим паром она проглотила и все свои недовольные ворчания.
Цзюнь Линъя поднял голову от «горы» бумаг и, заметив, как шевелятся её губы в тихом шёпоте, спросил:
— Ваше Величество, о чём это вы бормочете?
— Жарко… — вырвалось у неё, но тут же она зажала рот ладонью и замотала головой, будто бубенчик. С царём подземного мира нельзя говорить попусту — за лишнее слово дадут пощёчину, а это больно, очень больно.
Цзюнь Линъя опустил глаза и увидел, как она снова незаметно выставила наружу пятку. Даже её нефритово-белая ступня под действием жары покраснела по краям, будто стесняясь и робея.
— Наденьте обувь, — приказал он, едва заметно дрогнув взглядом, и бросил ей на колени только что разобранный им мемориал. — Я весь день просидел над бумагами и устал. Раз Вашему Величеству нечем заняться, потрудитесь помочь мне с разбором мемориалов.
Ого! Нынешний император будет выполнять чужую работу! Слуги, склонившие головы вниз, чуть приподняли глаза. Такое унижение, такое рабское послушание — разве подобает Небесному Сыну, избраннику Судьбы? Они уже много раз представляли себе эту сцену в голове с тех пор, как Цзюнь Линъя взял власть в свои руки, и вот наконец дождались!
И в самом деле, император Великой империи Цзинь выпрямил спину… Слуги уже затаили дыхание, ожидая, что она наконец проявит характер и даст отпор. Но вместо этого её ручонка ласково прилипла к мемориалу, и она бодро отозвалась:
— Ох!
Мэй Юэ сказала: «Надо слушаться, тогда царь подземного мира не будет тебя обижать».
«Погибла династия Ли!» — с отчаянием подумали слуги и опустили головы ещё ниже.
— У меня почерк ужасный, некрасивый, — нашлась она, пытаясь хоть как-то выкрутиться. Если почерк плохой, царь подземного мира не станет её винить.
Но её хитрость не выдержала сурового взгляда этого «горного разбойника». Всего на миг она попыталась сохранить гордость, но тут же сдалась, взяла кисть, макнула её в чернила — совсем чуть-чуть — и с важным видом начала чертить в воздухе изящные завитки.
Хотя она и была простодушной, с детства её обучали по обычной программе для знатных девиц: музыка, шахматы, живопись, каллиграфия, рукоделие — ничто не было упущено. Её почерк был изящен и мог по праву считаться «цветущим пером, благоухающим чистотой туши».
— Вот здесь… — Цзюнь Линъя указал пальцем на конец мемориала и продиктовал ответ. Он с удовольствием наблюдал, как она медленно выводит иероглифы. Кончик кисти, оставляя за собой аромат чернил, плавно скользил по бумаге. Каждый штрих был изящен и гармоничен. Если бы эти иероглифы поместили в рамку и повесили на стену для созерцания, зрелище вышло бы весьма приятным. Но для императорского мемориала им недоставало величия и грозной мощи.
Поэтому, когда пришёл секретный доклад, требующий немедленного решения, сердце Цзюнь Линъя заколебалось. Он на мгновение задумался: стоит ли продолжать поручать ей писать за него?
В докладе содержалась просьба разрешить изгнать вражеские отряды, тревожащие границы империи. Текст был краток, но полон решимости и яростной ненависти к захватчикам. Хотя войска уже отогнали неизвестных врагов, те всё ещё бродили по пограничным землям, постоянно угрожая безопасности империи.
Более того, в докладе прямо указывалось, что враги теперь находятся за пределами имперских владений — на спорных территориях между империей и соседним государством.
Если послать войска в погоню, это может быть расценено как вторжение в чужую страну. А если не преследовать — разве можно просто оставить всё как есть?
— Ваше Величество, — лицо Цзюнь Линъя стало серьёзным, — если бы в покои вашего отца ворвался убийца с намерением причинить ему вред, что бы вы сделали?
— А-а! — вскрикнула она, голос её задрожал от страха. — Выгнала бы его!
— А если он сбежит из дворца? Если послать за ним погоню, можно потревожить мирных жителей. Но если не гнаться за ним — убийца уйдёт безнаказанно. Что тогда?
Она нахмурила тонкие брови, оперлась подбородком на ладонь и задумалась. Как поступить с таким злодеем? Пересчитала пальцы на руке и, наконец, решительно произнесла:
— Поймать его, посадить в тюрьму и не дать обижать людей!
— А если при этом пострадают мирные жители? Это ведь повредит репутации покойного императора.
— Папа же спасает людей, а не причиняет им боль! — возмутилась она.
— Отлично! — воскликнул Цзюнь Линъя, не в силах скрыть волнения. Он повернулся к евнуху Юйгуну: — Передайте приказ: пусть генерал Хуайхуа завтра поведёт сто отборных воинов к границе. Если не удастся взять врагов живыми — уничтожить без пощады! А этот секретный доклад немедленно доставьте в резиденцию генерала Хуайхуа!
Он взглянул на ничего не понимающую императрицу и подошёл к ней сзади. Его пальцы обхватили её руку, держащую красную кисть. Эта кисть, казалось, была специально сделана длиннее обычной — именно такой длины, чтобы он мог, не касаясь её пальцев, полностью контролировать каждое движение пера.
Её почерк слишком мягок, чтобы выразить императорскую мощь. Только с его помощью кисть обрела силу, и на бумаге, глубоко врезаясь в неё, появился один-единственный алый иероглиф: «Казнить!»
— Что значит «казнить»? — воспользовавшись тем, что царь подземного мира дал ей передохнуть, Ли Цяньло потянула Мэй Юэ за рукав и, наивно округлив глаза, спросила.
Мэй Юэ терпеливо объяснила ей простыми словами:
— «Казнить» значит превратить злодеев в дерево.
— А-а! — воскликнула она. — Тогда все злодеи станут деревьями!
— Неужели Вашему Величеству жаль этих негодяев? — раздался внезапно холодный мужской голос, пронзивший её, как ледяной ветер.
От неожиданности она вздрогнула и, испугавшись, спряталась за спину Мэй Юэ. Осторожно выглянув, она увидела, что «царь подземного мира» по-прежнему сидит за столом и сосредоточенно пишет, даже не подняв головы. Тогда она перевела дух.
Этот царь подземного мира такой ледяной — от его слов веет холодом, и это страшно.
Но она ещё не успела полностью успокоиться, как он, словно почуяв её мысли, вновь нахлынул на неё ледяным ветром.
Цзюнь Линъя встал, широкие рукава его развевались, пока он тяжёлыми шагами подошёл к ней. Легко схватив её, будто котёнка, он поднёс к её лицу лист бумаги:
— Через некоторое время генерал Шэнь Вэй явится ко двору. Вашему Величеству придётся беседовать с ним, строго следуя тому, что написано здесь.
Говорил он с таким высокомерием, что возражать было невозможно.
Люди могут скрывать свои мысли за плотью, но ему и этого не нужно — он мог прямо приложить глаз к чужому сердцу и без труда прочесть все тайны. Он прекрасно знал характер Шэнь Вэя: стоит тому получить секретный доклад — он непременно явится во дворец.
Она робко взяла листок и нахмурилась так, будто её брови слились в одну гору. Опять… опять это!
Каждый раз, когда ей предстояло встречаться с важным лицом, «царь подземного мира» давал ей листок с текстом, который она должна была заучить наизусть. Но эти слова такие сложные, запутанные — от них кружится голова!
— Может, не надо учить? — заныла она, забыв даже о страхе, и, надеясь избежать участи, потянула Цзюнь Линъя за рукав, применяя тот же приём, что и с Мэй Юэ. — Я… я буду писать за тебя!
Взгляд Цзюнь Линъя на миг смягчился, но слова его прозвучали, как ледяной клинок, вонзившийся прямо в сердце:
— Портрет.
— Ладно… буду учить… — прошептала она, сникнув. Её слабое место снова было найдено.
Она уныло убрала руку, но, пока Цзюнь Линъя отворачивался, быстро сжала кулачки и замахала ими в его сторону: «Злой человек! Бить его!»
Цзюнь Линъя как раз в этот момент обернулся.
— А-а! Поймали! — Она инстинктивно зажмурилась и прикрыла глаза ладонями. «Темно… он меня не видит».
Цзюнь Линъя не собирался играть в «спрятки». Он приказал подать пять мемориалов и один за другим аккуратно сложил их перед ней:
— Раз у Вашего Величества столько свободного времени, не соизволите ли разобрать ещё пять мемориалов?
Она широко раскрыла рот от изумления и застыла на месте, словно окаменев.
— Злой… злой человек! — бросилась она в объятия Мэй Юэ и жалобно заплакала.
Цзюнь Линъя тем временем тихо приказал евнуху Юйгуну:
— Пошли кого-нибудь ловкого встретить генерала Шэнь Вэя за пределами дворца. Скажи, что это приказ императора.
— Понял, господин.
Но её бунтарский дух не угас. Пока Цзюнь Линъя занимался делами, она снова выглянула из-за спины Мэй Юэ и снова замахала кулачками в его сторону.
И в этот самый момент Цзюнь Линъя поднял глаза.
Перед ней тут же появились ещё три мемориала.
— Ваше Величество, прошу, — сказал он.
Генерал Хуайхуа Шэнь Вэй в эпоху покойного императора был старым военачальником, охранявшим северо-западные рубежи. Достаточно было воткнуть его знаменитое двойное копьё «Цзыму» на поле боя и развернуть знамя армии Шэнь под лучами солнца — и лица врагов мгновенно бледнели от страха. Когда Шэнь Вэй окончательно очистил границы от разбойников и достиг вершины славы, император Цзинь Жуй вдруг прислал указ: «Генерал Шэнь Вэй состарился и заслужил право наслаждаться радостями семейной жизни».
Так Шэнь Вэй собрал свои пожитки и вернулся из далёких пограничных земель в столицу. Сняв доспехи, пропитанные кровью и духами павших, он облачился в роскошные одежды, украшенные золотом и нефритом, и стал богатым домовладельцем.
Причина была проста: император Цзинь Жуй опасался, что Шэнь Вэй, слишком долго находясь вдали от двора, может собрать собственную армию и угрожать его золотому трону. Поэтому, пока ещё не сошёл с ума от старости, он приказал генералу вернуться.
Прошло три года. Тело Шэнь Вэя, некогда крепкое и поджарое, обросло жиром от обильных застолий, а его знаменитое двойное копьё пылилось в кладовой, деля компанию с танцующей в лучах солнца пылью.
И вот теперь император снова посылает этого «старого, почти бесполезного коня» обратно на прежнее место. Что же скрывается за этим решением?
Его советник Чжан Цзянь так прокомментировал это:
— Генерал, вас отозвали ко двору три года назад. За это время вы вели себя скромно и не предприняли ничего, что могло бы вызвать подозрения. Но сегодня император и регент посылают вас с войском обратно на вашу территорию. Это либо знак доверия, либо проверка вашей верности. Есть и третий вариант: регент хочет расширить границы, но ему не хватает законного повода, поэтому он использует имя императора. А вас посылают, потому что вы отлично знаете местность и обеспечите победу.
Шэнь Вэй в изумлении спросил:
— Так что же мне делать?
Чжан Цзянь не был уверен:
— Цзюнь Линъя — человек чрезвычайно сложный, никто не может угадать, сколько у него замыслов в голове. Я думаю, вам следует лично отправиться во дворец и проверить всё самому. Но, на всякий случай, постарайтесь выяснить: действительно ли император глупа или притворяется. Если это обман — дело примет куда более серьёзный оборот…
Вопрос: «Глупа ли императрица на самом деле или притворяется?» — оставался без ответа вплоть до того момента, как Шэнь Вэй переступил порог дворца.
Едва его знак отличия передали у ворот, навстречу ему вышел улыбающийся дворцовый служка:
— Генерал Хуайхуа, его величество уже давно вас ждёт!
«Император заранее знал, что я приду?» — сердце Шэнь Вэя дрогнуло. Откуда эта глупышка могла предвидеть будущее? Неужели она действительно притворяется, как предположил Чжан Цзянь, и вместе с регентом проверяет мою верность?
«Нет, это слишком важно. Надо немедленно всё выяснить».
В зале Сюаньчжэн Цзюнь Линъя по-прежнему усердно трудился над горой мемориалов, а Ли Цяньло уже заскучала. Наконец избавившись от наказания, она уютно устроилась на мягком диване под одеялом, наслаждаясь прохладой от опахала Мэй Юэ.
— Ваше Величество, генерал Хуайхуа прибыл, — тихо прошептала Мэй Юэ ей на ухо. От лёгкого шепота она проснулась от дремы.
Шэнь Вэй тяжёлыми шагами вошёл в зал и низко поклонился обоим:
— Приветствую Ваше Величество и Его Высочество регента!
— А… генерал Шэнь, садитесь… — Она вскочила, почувствовав пристальный взгляд Цзюнь Линъя, и постаралась выговорить слова чётко и уверенно, как подобает императору: — Прошу садиться!
Шэнь Вэй опустился на предложенный стул, но сидел на нём, будто на иголках. Слева Цзюнь Линъя не сводил с него пронзительного взгляда, будто хотел разорвать его на части. А императрица, хоть и смотрела невинно, но кто знает, не скрывает ли под этой маской лживую сущность?
На поле боя Шэнь Вэй легко командовал армиями, обсуждал стратегии и управлял войсками. Но в этом дворцовом зале, где вместо мечей в ход шли слова, его воинская хитрость оказалась бессильной.
http://bllate.org/book/6701/638311
Готово:
