Именно в эту минуту принцесса Лу Юань, подогретая вином, усмехнулась и громко произнесла:
— Цык! Скучно до смерти смотреть, как начальник стражи Сяо дерётся с Горой-Рушителем. Восьмой братец, ты ведь и не подозреваешь, что в этом доме развлечений сегодня скрывается ещё один знатный гость!
Она указала вдаль, прищурив глаза:
— Молодой генерал Сюй устроил на моём пиру целое представление и, должно быть, растревожил сердца не одной десятке девушек. А мне он порядком насолил — испортил мне всё веселье! Раз уж Восьмой братец решил проучить начальника стражи Сяо, я тоже хочу наказать того, кто меня обидел.
Сюй Цзыци, на которого она указала, слегка приподнял брови, но лишь улыбнулся. Сяо Най встретился с ним взглядом, и обоим стало не по себе. Лючжу успокоилась и даже заинтересовалась: «Видимо, сегодня удастся увидеть, как Сюй Цзыци попадёт впросак».
Она не знала, что при прежнем императоре государь особенно любил цзяоди — боевые состязания воинов. Он часто приказывал охранникам и генералам бороться друг с другом, и если кто-то особенно отличался, одерживая победу за победой, государь даже жаловал ему повышение в чине. В другую эпоху многие назвали бы его безумцем, но в нынешней династии Сун жители Бяньцзиня лишь смеялись над этим, да ещё и восхищались тем, кого повысили.
Поэтому поединок Сюй Цзыци и Сяо Ная прямо здесь и сейчас не считался чем-то постыдным. Если уж говорить о позоре, то позорным было поражение.
Сюй Цзыци поднялся, велел Лючжу оставаться на месте и не бродить без дела, а сам собирался продемонстрировать своё мастерство. Лючжу улыбнулась и согласилась, но когда служащий снова подошёл с подносом, предлагая сделать ставку, её изящные пальцы на мгновение замерли в воздухе — и она поставила медяки на Сяо Ная.
Вскоре все в зале стали с нетерпением ждать начала. На помост вышел буишу и объявил, что оба борца готовы. Прочитав правила общества и совершив поклон божеству, он пригласил участников на арену. Оба вышли, облачённые лишь в короткие штаны, с обнажёнными торсами. Лючжу инстинктивно хотела отвести взгляд, но подумала и спокойно продолжила наблюдать.
Сяо Най не соответствовал вкусам бяньцзиньцев, но Лючжу признавала: он действительно красив. Кожа его была потемневшей от постоянного пребывания на солнце, хотя и не до такой степени, чтобы сравнивать с углём. Его тело было мощным, мускулы рельефными, а восемь кубиков пресса заставили Лючжу слегка покраснеть.
Сюй Цзыци ничуть ему не уступал. Он идеально подходил под местные представления о красоте: белокожий, высокий, стройный, с холодноватой внешностью и улыбкой, в которой сквозила решимость. Постоянно находясь на границе и ежедневно тренируясь с рассветом, он обладал крепким телосложением — широкие плечи, мощная грудь. Несколько девушек в зале то краснели, то не могли отвести глаз. Лючжу лишь фыркнула, отхлебнула чаю и мысленно пожелала, чтобы и Сюй Цзыци наконец получил по заслугам.
☆
Хотя Лючжу и поставила деньги на Сяо Ная, в душе она понимала: скорее всего, он проиграет.
Дело было не в том, что Сюй Цзыци так силён, а в том, что она догадывалась — у самого Сяо Четвёртого в груди билось сердце, жаждущее поражения. Он расследовал дело и тем самым рассердил Чёрного Восьмого; выходя на поединок, он хотел лишь угодить тому. А если бы он вдруг победил, Чёрный Восьмой мог бы разозлиться ещё больше — что тогда делать?
Лючжу угадала его замысел. Как только загремели барабаны и буишу сошёл с помоста, Сюй Цзыци спокойно сказал:
— Прошу прощения.
А Сяо Четвёртый, улыбаясь, без тени напряжения, с лёгкой хрипотцой в голосе, ответил:
— Я тут лишь для того, чтобы Восьмой братец повеселился. Победа или поражение — не важно. Только прошу молодого генерала Сюя пощадить моё уродливое лицо: завтра мне снова патрулировать улицы, а если ударите прямо в рожу, люди будут смеяться надо мной.
Сюй Цзыци ничего не ответил, лишь слегка поклонился. Барабанный бой усилился, зал взорвался криками, и Лючжу увидела, как двое мужчин заняли свои позиции — один с холодным взглядом, другой с добродушной улыбкой, словно улыбающийся тигр против волка в снегу. Оба стояли неподвижно, ожидая, кто первый сделает выпад.
Пока она была погружена в зрелище, рядом раздался смех:
— На кого поставила, Вторая госпожа?
Лючжу обернулась. Перед ней стояла принцесса Лу Юань с маленькой чашей в руке. Её брови были чёрны, как тушь, глаза — ярки, как звёзды, а губы — алые, словно цветы граната в мае. Хотя она и была красавицей, в ней не было ни капли надменности — лишь открытость и благородная удаль.
Лючжу улыбнулась и без колебаний ответила:
— Начальник стражи Сяо много раз помогал мне. Должна же я поддержать его.
Принцесса громко рассмеялась:
— Ты хоть и тянешь в другую сторону, но мы с тобой заодно! У молодого генерала Сюя и так полно поклонниц — не нам с тобой его хвалить.
Тем временем на арене началась схватка. Сначала преимущество оказалось на стороне Сяо Ная. Ведь хотя он и собирался проиграть, нельзя же было делать это слишком явно — следовало сначала показать своё мастерство.
Сюй Цзыци отлично владел конницей и луком, а в армии часто участвовал в борьбе с воинами. Но Сяо Четвёртый, привыкший ловить преступников, использовал самые практичные и ловкие приёмы. Всего пара движений — и Сюй Дао на миг оказался в проигрыше. Однако уже через мгновение Сюй Цзыци заметил слабое место противника и контратаковал.
Сяо Най тем временем прикидывал, сколько ещё можно тянуть. Когда показалось, что время пришло, он нарочно открыл брешь в защите. Сюй Цзыци прищурился, на секунду задумался — и внезапно рванул вперёд. Движение было стремительным: он схватил руку Сяо и резко швырнул его с помоста. Это не было жестокостью — в цзяоди проигравшим считался тот, кто упал с арены.
Сяо Най, оказавшись на полу, с облегчением вздохнул, поднялся с улыбкой, но тут же почувствовал боль в уголке глаза. Проведя рукой, он обнаружил кровь — при падении ударился.
Внутренне вздохнув, он лишь улыбнулся, вытер кровь и вежливо похвалил Сюй Цзыци, после чего сошёл с арены и ушёл отдыхать за кулисы. Он обидел Чёрного Восьмого и был никому не нужным мелким чиновником, поэтому никто не спешил принести ему полотенце или мазь. Сяо Най и не ожидал помощи — быстро оделся и, не задерживаясь, велел слуге передать Чёрному Восьмому, что у него срочное дело и в следующий раз он сам угостит Восьмого брата вином.
Между тем Руань Лючжу прикинула, что Жуйаню с Жуи скоро заканчивать экзамены. Когда Сюй Цзыци вернулся на место, переодевшись, принцесса Лу Юань с улыбкой сказала:
— Молодой генерал Сюй тогда испортил мне настроение, но сегодня так здорово выступил, что я получила настоящее удовольствие. Считай, что ты загладил свою вину.
Сюй Цзыци прекрасно понимал: она, возможно, и хотела немного подразнить его, но в первую очередь старалась выручить Сяо Ная. Он не обижался, лишь поднял бокал и спокойно сказал:
— Вино в доме принцессы крепкое. В прошлый раз вы поднесли мне три чаши, и я еле добрался домой — наговорил столько глупостей, чуть не потерял лицо.
Принцесса Лу Юань прищурилась и махнула рукой:
— Молодой генерал ничего не понимает. Вино не пьянящее — сами люди пьянеют. А слова, сказанные в опьянении, часто правдивее трезвых.
Принцесса была странной: будучи глубоко верующей буддисткой, она обожала вино и не могла прожить и дня без кубка. Лючжу и Сюй Цзыци попрощались первыми — им нужно было забирать детей. Принцесса же решила остаться и ещё немного посидеть с Чёрным Восьмым, поэтому лишь легко улыбнулась и подняла бокал в знак прощания.
Спускаясь по лестнице, Лючжу тихо сказала:
— Я видела, как у начальника стражи Сяо на лице кровь — наверное, ударился. Он много раз помогал нашей семье, стоит послать ему мазь — хоть как-то отблагодарить.
Сюй Цзыци кивнул, но вдруг усмехнулся:
— Когда я был на арене, заметил, что ты делала ставку. Я выиграл, но не знаю, выиграла ли ты?
Лючжу, опасаясь новых проделок, улыбнулась и соврала:
— Ты выиграл — значит, и я выиграла.
Сюй Цзыци пристально посмотрел на неё и, помолчав, с лёгкой издёвкой произнёс:
— Похоже, слуга наговорил мне всякой ерунды. Он сказал, что ты два раза подряд проиграла. Наверняка врёт. В другой раз обязательно отругаю его — как можно желать бизнесвумен убытков?
Лючжу внутренне разозлилась, но внешне осталась спокойной и лишь игриво взглянула на него. Однако при этом заметила царапину у него на щеке, возле уха. В сумраке павильона Фуси этого не было видно, но теперь, выйдя на улицу, она разглядела рану.
Отвлекаясь от темы, она мягко напомнила:
— У тебя тоже на лице царапина. Не забудь дома намазать мазью.
Вокруг никого не было, и Сюй Цзыци вдруг заговорил холодно и серьёзно:
— Впредь, Вторая госпожа, не лги мне. Ты не сможешь ничего скрыть.
Лючжу промолчала, лишь подняла свои карие глаза и пристально посмотрела на него.
Глаза Руань Лючжу были её главным достоинством — именно они придавали ей особую притягательность. Взгляд её был слегка приподнят на конце, зрачки — цвета янтаря, а густые ресницы напоминали крылья бабочек. Даже случайный взгляд казался многозначительным, будто она посылала тайный сигнал. При этом вся её манера держаться сочетала мягкость с отстранённостью, делая эту чувственность похожей на красный цветок сливы, спрятанный под снегом, — невероятно соблазнительной.
Сюй Цзыци тоже промолчал. Между ними воцарилось молчание, пока Лючжу вдруг не заметила вдалеке фигуру, быстро идущую к задним воротам рассеянной академии Цай. Человек оглянулся по сторонам и скрылся внутри — это был Сяо Най. Его силуэт мелькнул и исчез. Лючжу отвела взгляд, но в душе зародились подозрения.
Когда они подошли к главным воротам и стали ждать остальных, Юй Паньэр как раз вступала в перепалку с уличной певицей. Она была крайне недовольна, но сдерживалась и холодно сказала:
— Здесь молодые господа сдают экзамены. Твои пошлые песни мешают им сосредоточиться — можешь испортить им всю жизнь! Уходи отсюда.
Певица лишь усмехнулась и, намеренно повысив голос, парировала:
— Госпожа винит меня, но я-то невиновна! Эту песню сочинил Второй господин Руань из дома герцога Сюньго — стихи вполне приличные, совсем не пошлые. Да и мой голосок такой тонкий, что не заглушит даже звук проезжающей повозки, не говоря уже о том, чтобы долететь сквозь стены и двери. Вашему братцу нужны уши бога, чтобы услышать! Другие господа и дамы молчат, а вы одна придираетесь — не ищете ли повод для ссоры?
Юй Паньэр ждала у дверей, не отходя ни на шаг, и волновалась больше всех — ведь больше всего на свете она заботилась о своём младшем брате Юй Силине. Пение этой девицы казалось ей особенно раздражающим: она знала, что Силинь не терпит никаких помех во время учёбы. Разозлившись, она толкнула сидевшего в повозке Второго господина Руаня, который, покачивая головой, наслаждался песней, и попросила выйти и вступиться. Но тот лишь отмахнулся и остался на месте. Паньэр пришлось самой выйти и отчитать певицу.
Та, привыкшая к уличной жизни, спокойно и остроумно ответила. Юй Паньэр, дорожа своей репутацией, не хотела устраивать публичную сцену и велела слугам бросить певице слиток серебра. Та, однако, подняла его и швырнула обратно на землю, насмешливо заявив:
— Тысяча лянов не купит моего настроения! Я не уйду — что ты сделаешь?
И тут же запела ещё громче.
Паньэр была в ярости, думая: «Неужели Второй господин Руань не выйдет и не защитит меня?» Она обернулась — и увидела, как Второй господин Руань отодвинул занавеску и с восторгом смотрит на певицу. Та, встретившись с ним взглядом, начала кокетничать прямо на улице. Юй Паньэр, оказавшись между ними, чуть не лопнула от злости и, махнув рукой, вернулась в повозку.
Она всеми силами стремилась выйти замуж в дом герцога, но свекровь её не любила, а муж не обращал внимания. Паньэр чувствовала себя униженной и измученной. Однако вскоре успокоилась: «Зато Силинь — настоящий талант! На этих экзаменах он обязательно займёт первое место. Мои страдания не напрасны — ради брата я готова на всё. Госпожа Фэн рано или поздно примет меня: ведь я гораздо лучше этой беспокойной Жун Шиба. А Второй господин Руань — просто ветреный человек, но это благородная ветреность. Пусть у него хоть сотня наложниц — я всё равно останусь первой женой».
Успокоившись, она снова обрела надежду и стала ждать, когда её брат принесёт ей радость. Даже когда Второй господин Руань послал слугу узнать имя певицы, она промолчала, сделав вид, что ничего не замечает. Лючжу, наблюдавшая за этим спектаклем, лишь покачала головой и тихо вздохнула.
http://bllate.org/book/6698/638088
Готово:
