Сюй Жуйань торжественно кивнул. Сюй Цзыци ласково погладил его по голове, не проронив ни слова, и лишь глубоко, чуть задержавшись взглядом, взглянул на Лючжу.
Сегодня как раз выпал день отдыха. После завтрака вся семья — четверо — села в карету, чтобы отвезти Жуйаня и Жуи на экзамен. Однако, едва подъехав к главным воротам рассеянной академии Цай, Лючжу неожиданно увидела множество знакомых лиц.
Когда карета приблизилась к академии, дальше проехать стало невозможно: толпа запрудила улицу, словно на ярмарке. Сюй Цзыци приподнял занавеску, первым вышел и помог спуститься Лючжу, Жуи и Жуйаню. Карета стояла высоко, и Лючжу на мгновение пошатнулась, инстинктивно опершись рукой о плечо Сюй Цзыци. Тот молча бросил на неё короткий, почти незаметный взгляд. От этого взгляда Лючжу будто током ударило, и она поспешно убрала руку.
Сюй Цзыци едва заметно усмехнулся. Оглядев плотную толпу, он подумал: кто в курсе — знает, что это родители привезли детей на экзамен; а кто не в теме — решит, будто здесь базар. За Жуйаня он не тревожился, но вот Жуи, маленькая девочка в светло-зелёном платьице, затерялась среди людей, словно свежий росток бамбука после дождя, пробившийся сквозь густую чащу. Она выглядела такой трогательной и беззащитной, что у него дрогнуло сердце, и он твёрдо произнёс:
— Если устала идти, Жуи, старший брат тебя понесёт.
Жуи, однако, покачала головой, явно боясь, что её возьмут на руки, и прижалась к подолу Лючжу. Та улыбнулась, взглянула на слегка нахмурившегося Сюй Цзыци и тихо сказала:
— Старший брат, ты, видно, не знаешь. В их возрасте дети больше всего на свете боятся, что их возьмут на руки при других. Друзья обязательно посмеются. Даже шестилетние уже дорожат своим достоинством и не хотят терять лицо перед сверстниками.
Сюй Цзыци понимающе кивнул и тихо рассмеялся. Они двинулись дальше. Лючжу прикрывала ладонью голову Жуи, боясь, как бы её не затолкали. Вдруг, подняв глаза, она заметила среди толпы Второго господина Руаня — он стоял с явным раздражением на лице. Её взгляд скользнул чуть дальше — рядом с ним стояла молодая женщина в одежде замужней дамы, но с тревожным выражением лица. В её руке крепко держался мальчик лет семи: с большими глазами, надменным взглядом и поднятой головой, он снисходительно оглядывал окружающих, будто с высоты своего величия.
Лючжу никогда раньше не встречалась с ними, но сразу догадалась: это, должно быть, новая жена Второго господина Руаня, Юй Паньэр, и её младший брат. Она отвела глаза и больше не смотрела в их сторону.
У самых ворот академии родственникам уже нельзя было следовать дальше — дети должны были входить одни. Лючжу напутствовала своих двоих, улыбаясь, пока они не скрылись за поворотом. Среди прочих мальчиков девочка в зелёном платье с двумя хвостиками выделялась особенно ярко, и толпа вокруг загудела, обсуждая это необычное зрелище.
Слушая эти удивлённые перешёптывания, Лючжу почувствовала лёгкое раздражение. «В моём времени, — подумала она, — я училась в финансовом училище, где на восемь девушек приходилось два юноши. Там мужчины были настоящей редкостью! Не знаю, куда движется этот век, но я твёрдо верю: когда-нибудь здесь тоже наступит равенство полов… Правда, при моей жизни, скорее всего, этого не увижу».
Экзамен длился более часа. Время немалое, и Лючжу не знала, чем заняться. Она вернулась в карету, но внутри её что-то беспокоило — хотелось сделать что-нибудь интересное. Однако рядом был Сюй Цзыци, и она чувствовала себя скованной, боясь сказать лишнее и выдать себя.
Но тут Сюй Цзыци неожиданно улыбнулся и предложил:
— Сидеть здесь в ожидании — скука смертная. Если хочешь, Руань Эрнюй, давай немного развлечёмся.
Руань Эрнюй оживилась:
— Как именно?
Сюй Цзыци посмотрел на её слегка засветившиеся глаза и тихо ответил:
— Отсюда до ворот Сюаньдэ рукой подать. Там полно увеселительных заведений. Бывала ли ты там?
Лючжу улыбнулась:
— С тех пор как вернулась в Бяньцзинь, одно за другим происшествия сыплются — и времени нет заглянуть в увеселительные заведения. А в девичестве бывала пару раз, но не знаю, появились ли там новые развлечения.
Сюй Цзыци оставил Линлинь в карете — на случай, если в академии что-то случится, чтобы была связь. А сам вместе с Руань Эрнюй направился к увеселительному кварталу у ворот Сюаньдэ.
Жители Бяньцзиня обожали развлечения. В городе было немало богатых бездельников с деньгами в карманах и скукой в душе. Увеселительные заведения множились, давая этим людям повод тратить деньги. Здесь можно было услышать пение, увидеть кукольные представления, танцы, фокусы, комедийные сценки — всего не перечесть.
Заведения различались по размеру и качеству. Сюй Цзыци, хоть и получил прозвище «Железный Сюй» за суровость нрава, понимал, что одними строгостями сердца людей не завоюешь. В нерабочее время он охотно общался с подчинёнными и коллегами. За кубком вина люди раскрывались, а его лёгкая улыбка, столь несвойственная обычному холодному облику, располагала к откровенности. Так рождались настоящие связи.
Лючжу заметила, как уверенно он выбирает путь, и вскоре они вошли в заведение под названием «Павильон Фуси». Подошедший услужливый служка, увидев Сюй Цзыци, обрадовался:
— Господин Сюй, вы как раз вовремя! Сегодня в «Фуси» одни только шедевры! Вот программа — ознакомьтесь, пожалуйста.
Сюй Цзыци, усевшись, бегло пробежал глазами список, убедился, что нет ничего неприличного для женских глаз, и передал листок Руань Эрнюй. Служка незаметно оглядел Лючжу: мягкие черты лица, причёска замужней женщины, возраст под стать Сюй Цзыци — и с улыбкой сказал:
— Не знал, что господин Сюй уже женился! Ваша супруга выглядит истинной добродетельной дамой. Раньше вы всегда приходили один, и я всё гадал, когда же вы обзаведётесь семьёй.
Лючжу покраснела от неловкости и мысленно возмутилась: «Разве мы с ним хоть немного похожи на супругов? Почему, едва выйдем вместе, все сразу решают, что мы муж и жена? Молчи — неловко, а объясняй — ещё хуже: начнёт строить догадки и сплетничать!»
Она отложила программу и взглянула на этого холодного, но красивого Сюй Дао. На удивление, он не стал опровергать слова служки. Когда тот ушёл, Сюй Цзыци мягко сказал:
— Не стоит переживать, Руань Эрнюй. Простой мальчишка — с ним и говорить не о чём.
Лючжу опустила глаза и тихо улыбнулась:
— В следующий раз лучше сразу пояснять. Этот мальчишка хоть и низкого звания, но общается со всеми кругами общества. Кто знает, кому он передаст эту сплетню? Если кто-то поверит и решит, что мы женаты, тебе будет трудно найти себе невесту.
Сюй Цзыци не стал отвечать на это, сразу сменив тему:
— Сейчас начнётся представление борцов. Сегодня сражаются знаменитый «Гора-Рушитель» и новичок «Золотая Плита», который уже успел наделать шума. Видишь, сколько народу собралось — почти все ради этого.
Это зрелище называлось «цзяоди» — или, по-другому, «игра Чжу Юя». По сути, это была разновидность сумо с немного иными правилами. Борцы выходили на помост в одних набедренных повязках, подписывали договор о возможной смерти и сражались до победы одного из них. Зрители могли просто наблюдать или делать ставки. Такие бои пользовались огромной популярностью по всему Бяньцзиню и даже за его пределами.
Лючжу не понимала, в чём удовольствие смотреть, как два здоровяка в поту молотят друг друга. Она предпочла бы подняться наверх и послушать песни или сказителя, посмотреть танцы или фокусы. Но раз уж Сюй Цзыци так воодушевлён, она не стала его расстраивать и, прихлёбывая чай и наслаждаясь вкусными угощениями «Фуси», терпеливо сидела рядом. Правда, из-за присутствия этого строгого «старшего сына» есть она не решалась вволю — но хоть что-то.
Судья, называемый «буишу», с седыми волосами и бамбуковой дощечкой в руке, вышел на помост. Он громко объявил имена, родные места и прежние победы борцов, вызвав одобрительные возгласы толпы, затем совершил ритуальное поклонение духам, зачитал правила и, наконец, вручил борцам договоры о смертельном поединке для подписи.
«Гора-Рушитель» и впрямь был похож на холм: каждый его шаг заставлял Лючжу чувствовать, будто земля дрожит под ногами. Она невольно прикрыла лоб ладонью. Его соперник, «Золотая Плита», был стройнее, но мускулист и крепок. Лючжу заметила, как несколько девушек в зале восторженно кричат ему одобрение, и тихо усмехнулась про себя: «Ладно, пусть будет повод полюбоваться на эти мускулы — хоть глаза порадую».
По сигналу судьи борцы сцепились. Зал взорвался криками. Подошёл служка с подносом:
— Господин Сюй и госпожа, не желаете сделать ставку? Большинство ставит на «Золотую Плиту», но и на «Гору-Рушителя» тоже немало.
Лючжу достала немного серебра, сначала вежливо поправив его — она вовсе не жена господина Сюй, — и поставила на «Золотую Плиту». Сюй Цзыци бросил на неё взгляд и, словно назло, поставил на «Гору-Рушителя». Когда служка ушёл, Лючжу, подперев щёку ладонью и разглядывая мускулистое тело «Золотой Плиты», уже начала подтрунивать над собой за «жажду зрелищ», как вдруг услышала, как Сюй Цзыци начал анализировать ход боя. Его рассуждения были профессиональны и сводились к одному: «Ты ошиблась. „Гора-Рушитель“ точно победит».
Лючжу только кивнула, подумав: «Да уж, у него явно сильное чувство соперничества». Сюй Цзыци, конечно, заметил её слабый интерес, но лишь усмехнулся и замолчал.
Бой завершился именно так, как он и предсказал: победил «Гора-Рушитель». Пока борцы отдыхали, на помост вышли две пышногрудые девушки и, смеясь, начали драться между собой. Их украшения на волосах звонко позванивали, и зал ещё больше оживился. В какой-то момент одна из них даже начала рвать одежду другой. Лючжу нахмурилась, а Сюй Цзыци помрачнел.
К счастью, в этот момент из дальнего угла зала раздался громкий, пьяный голос, заглушивший всё происходящее на сцене:
— Ты, начальник стражи Сяо, молодец! Осмелился арестовать брата моей жены и довести дело до Двора Наказаний! Если он виновен — не стану спорить с законом. Но ты уж извинись передо мной!
Оказалось, Сяо Най, хоть и служил знати, но иногда попадал в переделки. На сей раз он нажил врага в лице «Чёрного Восьмого» — известного в увеселительных кругах человека, владевшего множеством увеселительных заведений и борделей. Оба борца, кстати, были его людьми.
«Чёрный Восьмой» пригласил Сяо Ная на встречу. Тот, понимая, что отвертеться не удастся, явился с подарками. К его облегчению, в заведении он увидел, что «Чёрный Восьмой» пьёт вино в компании принцессы Лу Юань, а рядом сидит Фу Яо. Сяо Най знал принцессу Лу Юань — у них было немало общих знакомых, и она всегда охотно выступала посредницей. К тому же она славилась щедростью и любовью к общению со всеми слоями общества.
Услышав эти слова, Лючжу насторожилась и посмотрела в тот угол. Там действительно сидели трое: «Чёрный Восьмой», принцесса Лу Юань и Сяо Най. Сам «Чёрный Восьмой», несмотря на прозвище, был белокожим, с узкими, коварными глазами. Принцесса Лу Юань была одета в платье от дома Лючжу — всё такая же яркая и мужественная. Сяо Най, хоть и оказался в неловком положении, сохранял спокойствие и улыбался. Услышав слова «Чёрного Восьмого», он громко ответил:
— Как именно господин Восьмой желает, чтобы я извинился?
«Чёрный Восьмой» усмехнулся и ткнул пальцем в только что победившего «Гору-Рушитель»:
— Я знаю, начальник стражи, что ты мастер в бою. Почему бы не сразиться с моим любимцем? Победа или поражение — не важно. Просто хочу посмотреть, на что ты способен.
В зале воцарилась тишина. Все повернулись к ним. Сюй Цзыци бросил быстрый взгляд на Лючжу и заметил: хотя её лицо оставалось спокойным, брови слегка сдвинулись.
Сяо Най не испугался. Он прошёл через множество опасностей и всегда выходил сухим из воды. Он понял: «Чёрный Восьмой» не прикажет убивать — просто хочет его унизить. А унизить его и так часто пытались… Одним разом больше — не беда.
http://bllate.org/book/6698/638087
Готово:
