— Отец мой… — тихо произнёс Сюй Цзыци. — Если бы он и впрямь всё видел ясно, не впустил бы волка в дом и не привёл бы сюда эту беспокойную женщину.
Он взглянул на вторую госпожу:
— Вторая матушка, разве не так?
Лючжу почувствовала лёгкий укол совести — или ей только показалось? Ей почудилось, будто Сюй Цзыци что-то знает, и в его словах скрыт какой-то подтекст, отчего ей стало неловко. Она вздохнула, подняла чашку с чаем, помолчала и наконец сказала:
— Теперь ты опора семьи. Что бы ты ни задумал, лишь бы не перегнул палку — я не стану мешать.
Сюй Цзыци опустил глаза:
— Вы ошибаетесь, вторая матушка. Пока дело неясно, как можно действовать опрометчиво? У неё уже четыре-пять месяцев беременности — это же человеческая жизнь. Пусть родит, а потом будем воспитывать ребёнка как следует. Когда подрастёт, посмотрим в лицо — и тогда всё станет ясно.
Лючжу промолчала. Они сидели молча друг напротив друга, пока не появилась Линлинь и не сообщила, что обед готов и просит обоих за стол. Это был первый приём пищи Сюй Цзыци дома после возвращения, но Лючжу заранее не знала о его приезде, поэтому обед вышел самый простой — обычные домашние блюда.
Сюй Цзыци не возражал. Он держал миску одной рукой, ел быстро и сидел совершенно прямо — настоящий воин. Малыши Жуйань и Жуи тут же стали подражать ему: выпрямили спинки и, держа миски одной рукой, принялись есть с серьёзным видом.
Сюй Цзыци посмотрел на них, и даже его обычно холодные, безэмоциональные глаза слегка потеплели:
— Брату свойственно сохранять привычки, но вам не нужно копировать меня. Ешьте так, как вам удобно.
Затем он обратился к Лючжу:
— После Нового года Жуйань пойдёт учиться?
Лючжу отложила палочки:
— Да. Только что говорила с ним — пусть готовится как следует. Частная школа господина Цая славится высокими стандартами; многие семьи мечтают туда попасть, но приём строгий. В начале второго месяца там экзамен, берут лишь двадцать лучших.
Она умолчала о том, что Тун Нян, возможно, может устроить ребёнка через связи: боялась, что Сюй Цзыци не одобрит, да и Жуйань мог бы расслабиться.
Жуйань тут же заверил:
— Я обязательно поступлю!
Сюй Цзыци кивнул, но вдруг услышал голосок Жуи:
— Мама, а я тоже хочу сдавать экзамен.
Жуи была необычайно сообразительной девочкой. Лючжу слышала от няньки, что стоит один раз показать Жуи иероглиф — она его больше не забывала. Даже в столь юном возрасте она умела выводить значение и звучание новых знаков по радикалам и компонентам, что поражало окружающих.
Лючжу перевела взгляд на Сюй Цзыци. Тот не рассердился, а спокойно спросил:
— О? Расскажи, почему.
Жуи задумалась и ответила:
— Хочу знать больше иероглифов и читать больше книг. Почему брат может учиться, а я — нет?
Сюй Цзыци помолчал и мягко сказал:
— В частных школах обычно девочек не принимают. Если хочешь скорее научиться грамоте, пусть служанки, умеющие читать, будут чаще заниматься с тобой.
Жуи надула губки. Лючжу, заметив это, ласково улыбнулась:
— Школа ещё не набирала девочек, но и закона такого нет. В конце концов, это всего лишь вступительный экзамен. Пусть Жуи попробует. Не сдаст — сама согласится с результатом. А если сдаст — пойдёт учиться. Это же начальное обучение, там все дети пяти-шести лет, о каком разделении полов речь? Учитель вряд ли возразит. Ну а если понадобится доплатить — я заплачу.
Сюй Цзыци внимательно посмотрел на Руань Лючжу и ничего больше не сказал. Жуи обрадовалась и сразу после обеда побежала читать книги. Жуйань, боясь отстать, тоже умчался учиться — между ними завязалось доброжелательное соперничество.
Позже Сюй Цзыци заговорил с Лючжу о праздновании Нового года и предложил пригласить семьи Сюй Даочжэна и Сюй Даосе в Бяньцзинь, чтобы собраться всем вместе. Лючжу не хотелось видеть Сюй Даосе, но теперь главой дома был Сюй Цзыци, поэтому она лишь улыбнулась и ничего не возразила. Так вопрос и решился.
* * *
Новая луна, как изогнутый крючок, висела в зимнем небе.
Фу Синь многому научил Лючжу: как расставлять ловушки, как манипулировать людьми, как вести игру шаг за шагом. Теперь, решив разрушить выгодную свадьбу Второго господина Руаня, она начала действовать с двух сторон, сплетая вокруг него хитрую сеть.
За окном сияла луна, её свет проникал в комнату. Вторая госпожа Руань, держа маленькие ножницы, осторожно подрезала фитиль горящей лампы и, обращаясь к Сянжуй, небрежно проговорила:
— Вечно попадать в чужие сети и получать пощёчины — так дело не пойдёт. Согласна, Сянжуй?
Сянжуй, штопая что-то иголкой, слегка замерла и кивнула.
Лючжу улыбнулась, в её глазах блеснул холодный огонёк. Она подробно изложила свой план, а Сянжуй внимательно слушала. В конце Лючжу сказала:
— Сянжуй, всё это поручаю тебе. Не отказывайся — я знаю, ты справишься. Верно?
Сянжуй подняла глаза и тихо ответила, опустив взор:
— Раз уж госпожа больше не доверяет мне и все важные дела поручает Линлинь, то хотя бы этим я смогу хоть немного помочь вам и сделать вашу жизнь легче. Я сделаю всё возможное.
Во многом Сянжуй нельзя было назвать плохим человеком. Просто то, что она считала добром, Лючжу, человеку из будущего, казалось иным. И преданность её принадлежала не Лючжу, а Фу Синю — кому ещё?
Тем не менее, раз она согласилась, значит, действия находились в рамках дозволенного Фу Синем. Услышав её слова, Лючжу успокоилась и стала ждать хороших новостей. Ей ничего не было нужно, кроме как сорвать эту выгодную свадьбу Второго господина Руаня, заставить его жениться на обедневшей девушке из рода Юй, которая так стремилась выйти за него замуж, а затем — вынудить принять в дом куртизанку из борделя, уже носящую его ребёнка. Пусть всё это хорошенько перевернёт планы госпожи Фэн и ещё долго держит Дом герцога в состоянии хаоса.
А в тот день перед Новым годом, тридцатого числа, пошёл снег — крупный, пушистый, не переставая. Все иногородние давно разъехались по домам, и Бяньцзинь опустел, стал просторнее и тише. На улицах долго не появлялись следы — никто не спешил выходить. Хотя дел в городе почти не было, Лючжу рано поднялась, оделась просто, но элегантно, нанесла лёгкий, но изящный макияж. Сегодня её ждало зрелище, ради которого стоило потрудиться: долгая подготовка завершалась именно сегодня, и одна мысль об этом доставляла ей удовольствие.
Позавтракав тем, что приготовила маленькая кухня, она увидела, что до нужного времени ещё далеко, но сидеть без дела не могла. Накинув плащ и взяв метлу, она вышла во двор и занялась уборкой снега — перехватив работу у слуг.
Руань Юнь смутно помнила, как в старших классах школы, будучи дежурной по чистоте, каждый раз после снегопада руководила одноклассниками, расчищая дорожки около школьного участка.
Теперь она повторяла те же движения, но в совершенно ином мире. Хотя путешествие во времени — мечта многих, когда это случилось с ней самой, Руань Юнь почувствовала, что это не удача, а настоящее несчастье.
Погружённая в свои мысли, она вдруг услышала за спиной чёткий, уверенный хруст снега под ногами. Обернувшись, она увидела своего пасынка Сюй Цзыци: тот был в лёгкой одежде, на лбу блестел пот, ворот рубашки был расстёгнут, и крепкие мышцы груди, покрытые испариной, были слегка обнажены. Лючжу поспешно отвела взгляд.
Сюй Цзыци осмотрел её с ног до головы и усмехнулся:
— Вторая матушка так нарядна — неужели собираетесь поздравлять какого-то чиновника с Новым годом?
За последние дни они немного сблизились, и Лючжу позволила себе пошутить:
— А ты весь в поту и в такой лёгкой одежде — точно лето ещё не кончилось. До Нового года ещё далеко.
Она помолчала и добавила сдержанно:
— Просто хочу хорошо одеваться к празднику. Но из-за траура не могу позволить себе ярких цветов, поэтому делаю акцент на ткани.
Сюй Цзыци кивнул:
— В древности Цзу Ти каждое утро тренировался, едва услышав петуха. Я, конечно, не дотягиваю до него, но тоже не позволяю себе лениться — каждый день утром упражняюсь, оттого и вспотел. Вторая матушка собираетесь куда-то?
Лючжу не могла скрыть правду и притворилась смущённой:
— В Бяньцзине открылась новая таверна, подают необычные блюда. Хотела бы попробовать — утолить любопытство гурмана.
На самом деле ей вовсе не до еды — она спешила на представление. Таверна находилась совсем рядом с домиком Люй Дуаньдуань и позволяла наблюдать за входом. Лючжу волновалась и не могла ждать, поэтому и отправилась туда.
Сюй Цзыци улыбнулся:
— Сейчас ещё рано. Если вторая матушка не торопитесь, подождите, пока я переоденусь, и пойдёмте вместе. Я давно в Бяньцзине, но ещё не пробовал местных знаменитых яств. Надеюсь, вы не сочтёте моё присутствие помехой.
Лючжу не оставалось ничего, кроме как согласиться взять с собой этого «сына». Поскольку таверна была недалеко, они не стали вызывать повозку и отправились пешком в сопровождении двух-трёх слуг. По дороге их даже приняли за молодую супружескую пару — Лючжу было до крайности неловко.
Тем временем Второй господин Руань чувствовал внутреннее беспокойство. Госпожа Фэн расхваливала ему девятую госпожу Вэй: красивая, но слишком похожа на мальчишку — весёлая, открытая, совсем не та нежная красавица, о которой он мечтал.
Его сердце тянулось к двум женщинам: к Паньцзе из их дома — той, чья семья потерпела бедствие, и к Люй Дуаньдуань, живущей в отдельном доме. Паньцзе с детства была сообразительной, а после несчастья стала хитроумной. Она прекрасно знала, как держать Второго господина Руаня в напряжении: доступная, но недосягаемая, то близкая, то далёкая, полная недоговорённостей — такой подход сводил его с ума от желания. А Люй Дуаньдуань была словно небесная фея: холодная, чистая, неприступная. Теперь она носила его ребёнка, и он пока не хотел от неё отказываться — не ради ребёнка, а потому что хотел испытать особые ощущения от близости с беременной женщиной и почувствовать, насколько возбуждающе содержать наложницу вне дома. Мысль о том, как небесная фея пала на землю и обратилась в прах, казалась ему поэтичной красотой.
В тот день император покинул дворец и вместе с Руань Иай и несколькими приближёнными направился в Дом герцога. Для Герцога Сюньго Жуаня Ляня и госпожи Фэн это было событием первостепенной важности.
Они заранее получили известие: хотя основное войско с северо-востока ещё не вернулось, некий Сюй Цзыци уже явился ко двору и доложил императору. Что он рассказал? Почему Жуань Чжао и Цинь Фэнши не вернулись, а явился этот рядовой солдат? Жуань Лянь, опытный политик, почуял неладное. А теперь, когда император лично прибыл в Дом герцога, Жуань Лянь понял: этот непростой правитель, скорее всего, снова пришёл требовать чего-то и вымогать. Хоть и не хотелось, но придётся угождать.
Тем не менее, раз император всё ещё удостаивает их визитом, значит, у Дома герцога ещё есть будущее. Жуань Лянь рано утром отправился к воротам императорского дворца встречать карету государя и императрицы. Вместе с ним ждали приближённые Фу Синя: недавно прославившиеся Цзинь Юйчжи и Сюэ Вэйчжи, а также министр ритуалов Вэй Цзинь — будущий тесть, и министр финансов Жун Фу Хуа — уже состоявшийся тесть.
Жуань Лянь был недоволен браком старшего сына Жуань Гунчэня и не раз ругал жадную до денег госпожу Фэн. К тому же Жун Фу Хуа, хоть и выглядел глуповатым толстяком, оказался проницательным чиновником и часто выступал против Жуаня Ляня на советах. Поэтому, несмотря на родственные связи, семьи не были близки.
Жуань Лянь подошёл поближе к Вэй Цзиню и начал заводить с ним разговор. Но Вэй Цзинь, хоть и восхищался почерком и стихами Второго господина Руаня, не любил самого Жуаня Ляня. Будучи книжным педантом, он предпочитал Цзинь Шиэрлана и всё время беседовал с ним.
Герцог остался не у дел и просто стоял в стороне. Вскоре к нему подошёл Сюэ Вэйчжи. Жуань Лянь обрадовался, но тот начал выспрашивать новости о северо-востоке. Герцог снова нахмурился, отвечал уклончиво и про себя думал: «Ты и так получил в жёны дочь рода Цинь — это уже удача для твоего рода. Если бы Цинь не попал в беду, разве досталась бы тебе эта награда? Получил выгоду — не лезь вперёд!»
Жуань Лянь стоял в метели, ожидая императора-зятя, а госпожа Фэн суетилась дома, постоянно перетягивая канат с невесткой Жун Шиба-ниан. Жуань Гунчэнь, уставший от их ссор, заперся в своей библиотеке. Остался лишь Второй господин Руань, который, получив записку от Люй Дуаньдуань, сильно разволновался.
Его каллиграфия славилась по всему Бяньцзиню. Он не был злодеем, просто избалованный богач, не имевший больших стремлений. Его страсти — красивые женщины и поэзия. Моральные и правовые принципы для него значили мало; главное — получать удовольствие. А в записке Люй Дуаньдуань писала, что ребёнок в её чреве уже шевелится, и сообщала, что раздобыла подлинник работы мастера прошлой династии, которую он особенно ценил. Второй господин Руань не выдержал.
http://bllate.org/book/6698/638070
Готово:
