В честь свадьбы наследного принца император объявил всеобщее помилование: всех приговорённых к смертной казни перевели на пожизненное заключение, а также щедро наградил гарем — всех наложниц, имевших детей, повысили в ранге. Сянфэй получила титул Дэфэй первого ранга, Цзи-бинь стала Цзи Жунхуа четвёртого ранга, а Шуй Линъюэ, у которой был «внутренне утверждённый» ребёнок, — Чжэнь-бинь пятого ранга. Дом министра тоже получил немалые награды.
Недавно императрица Яо провела массовую чистку гарема, казнив множество наложниц и служанок. В связи с этим трёхлетний отбор красавиц перенесли на август: все девушки подходящего возраста, не имеющие физических недостатков и не обручённые, обязаны были явиться в управу, где их отбирали и отправляли во дворец. Знатные семьи обладали правом освобождения от участия, но дом министра к их числу не относился.
Шуй Линси больна, Шуй Линъюй утратила девственность — обе не подходят.
Остаётся… Шуй Линцин?!
Тёплый ветерок, яркое солнце. В садовом павильоне Шуй Линлун учила Шуй Линцин вышивке. Шуй Линъюй молча пила чай, изредка вставляя шутливые замечания. На ней было весеннее платье цвета молодого лотоса и юбка оттенка светлого янтаря. На ней не было изысканных украшений, волосы собраны в простую причёску «улитка», увенчанную серебряной заколкой в виде цветка магнолии и цветочным украшением из нефрита. Она явно стала более унылой.
Она посмотрела на Шуй Линлун — ту, что раньше была самой незаметной, а теперь стала самой блестящей, — и с трудом выдавила угодливую улыбку:
— Старшая сестра так искусно вышивает! Даже четвёртая сестра, то есть госпожа Чжэнь-бинь, вряд ли сравнится.
Шуй Линлун мягко улыбнулась:
— Третья сестра преувеличиваешь.
Шуй Линцин innocently моргнула:
— Странно… Госпожа Чжэнь-бинь уже два месяца во дворце, а радостных вестей всё нет?
Шуй Линлун пристально взглянула на неё. Подобный вопрос от постороннего человека был бы обычен, но Шуй Линцин всегда считалась наивной и рассеянной — с каких пор она начала интересоваться беременностью и детьми? Или, может, она вдруг повзрослела?
Шуй Линцин опустила голову, слегка покраснев. На ней было фиолетовое верхнее платье из парчи с облаками, под ним — поясная юбка с белыми жасминами, а по подолу — вышитые разноцветные бабочки в технике «сянъсю». Всё это сияло жизнью и свежестью. Причёска «лилия» была украшена пятью изящными цветочками из мелкого нефрита в форме гибискуса. На солнце нефрит переливался, словно лунный свет в ясную ночь.
Похоже… она действительно повзрослела!
Шуй Линъюй двумя пальцами взяла пирожное и улыбнулась:
— Забеременеть непросто. Наша матушка была с отцом больше десяти лет, но родила только нас с тобой.
Шуй Линцин не отступала:
— Так ведь отец редко заходил к ней! А император, говорят, очень любит госпожу Чжэнь-бинь.
Взгляд Шуй Линлун стал ещё более задумчивым.
Лицо Шуй Линъюй побледнело:
— Это… я не очень в этом разбираюсь. Но в любом случае ей необязательно рожать самой — ребёнок госпожи Шуй будет записан на неё.
Шуй Линцин склонила голову набок:
— А если родить не получится?
Шуй Линъюй побледнела ещё сильнее. Если такие слова дойдут до ушей старой госпожи, та непременно прикажет отсечь голову Линцин!
— Цинъэр, сегодня ты слишком много говоришь, — спокойно, но строго сказала Шуй Линлун.
Шуй Линцин втянула шею и, смущённо опустив голову, снова взялась за вышивку. Через мгновение она снова подняла глаза и, улыбаясь, прошептала:
— Старшая сестра, те пирожные с мёдом и финиками, что ты мне дала в прошлый раз, были так вкусны!
Хочет ещё!
Шуй Линлун подвинула к ней тарелку:
— Пирожные с мёдом и финиками.
Шуй Линцин сначала удивилась, потом моргнула и почти шёпотом произнесла:
— Такие… не очень вкусные.
Конечно, ведь повара дома министра не сравнятся с поварами дома Яо. Шуй Линлун погладила её по голове:
— В следующий раз, когда поеду в Чжэньбэйское княжество, привезу тебе оттуда.
— О, спасибо, старшая сестра, — ответила та без особого энтузиазма.
Шуй Линлун не придала этому значения. Цинъэр ведь ещё ребёнок, а дети любят лакомства — разве не так?
Шуй Линцин теребила складки юбки и тихо спросила:
— Старшая сестра… недавно старший зять не приходил. Ты… скучаешь по нему?
Шуй Линлун машинально ответила:
— Не очень.
Почему старшая сестра не скучает? Ведь она… Шуй Линцин продолжала теребить юбку, и никто не мог разглядеть её лица.
В этот момент подошла Люй Люй:
— Старшая госпожа, губернатор Цзян прибыл. Сейчас беседует с главой дома в цветочном зале. Госпожа Цинь тоже там.
Рука Шуй Линцин дрогнула — чуть не укололась иголкой. Губернатор Цзян приехал… значит, пришёл просить руки. Значит, её выдадут за него? Она быстро сложила вышивку в корзинку и прижалась к Шуй Линлун, судорожно вцепившись в её одежду:
— Старшая сестра… старшая сестра… я не хочу выходить за губернатора Цзяна… я…
Шуй Линлун обняла её за шею и погладила по щеке:
— Это всего лишь разговор. Не переживай.
Шуй Линъюй наблюдала за ними, её взгляд на миг блеснул, но она ничего не сказала.
Чжи Фань, будто бы из любопытства, спросила:
— А как выглядит губернатор Цзян?
Служанки в узком кругу знали, что губернатор Цзян хочет породниться с домом министра.
Люй Люй взглянула на лицо Шуй Линлун, убедилась, что та не против, и честно ответила:
— Говорят, ему шестьдесят, но выглядит на сорок с небольшим. Очень бодрый, как будто занимался боевыми искусствами. Кожа немного тёмная, брови густые, глаза ясные, нос прямой, без бороды — очень опрятный. Я подслушала, как он говорил — голос громкий, как колокол!
Чжи Фань, распутывая нитки, засмеялась:
— Значит, довольно красив?
Люй Люй подумала и кивнула:
— Среди чиновников — точно выделяется!
Шуй Линлун откусила кусочек пирожного. Вкус и вправду посредственный. Она положила его обратно, вытерла рот платком. Чжи Фань проворно убрала использованный платок и подала новый. Шуй Линлун сказала:
— Губернатор Цзян — не обычный чиновник. Он достиг нынешнего положения не только благодаря связям с императрицей, но и собственным заслугам. Раньше на юге появились остатки прежней династии, создавшие секту «Белый лотос». Они приносили в жертву младенцев и девочек, чтобы умилостивить небеса, но при этом кричали, что действуют по воле Неба. Вся южная провинция была в хаосе. Губернатор Цзян лично возглавил пять тысяч элитных солдат, ночью напал на главную базу секты и освободил бесчисленных невинных детей. По правде говоря, он — выдающаяся личность.
Губернатор Цзян… такой великий? Шуй Линъюй отпила глоток чая. Если так, то выдать за него Шуй Линцин — не позор.
Чжи Фань не понимала, зачем старшая госпожа так расхваливает губернатора Цзяна. Неужели она действительно хочет, чтобы пятая госпожа добровольно вышла за него? Но тогда зачем она велела ей отправить ту посылку?
В цветочном зале губернатор Цзян и Шуй Ханге сидели на главных местах, а Цинь Фанъи стояла рядом с мужем и подавала ему чай.
Губернатор Цзян выглядел именно так, как описывала Люй Люй: молод, энергичен, излучал силу и мужественность воина. Он весело рассмеялся:
— У вас в доме министра прекрасный сад! Здесь сочетаются изящество Цзяннани и великолепие столицы. За всю свою жизнь, побывав повсюду, я не видел лучшего фэншуй! Неудивительно, что из вашего дома вылетело столько золотых фениксов!
«Золотые фениксы»? Сестра потеряла своё положение, дочь больна — настоящие «золотые фениксы» родились в доме второго брата. Неужели губернатор Цзян не понимает этих тонкостей или нарочно намекает? Шуй Ханге натянуто улыбнулся:
— Да что вы! Просто немного прудов вырыли, не более того. Ваша резиденция, господин губернатор, куда достойнее! Ваш младший сын стал вторым на императорских экзаменах — я вам завидую!
Он имел в виду Цзян Бихуая, младшего сына губернатора Цзяна от первой жены. Тому всего восемнадцать, но он одарён и трудолюбив — многие всю жизнь не становятся даже сюйцаями, а он сразу занял второе место.
В глазах губернатора Цзяна вспыхнула гордость:
— Всё дело в удаче! А ваши сыновья приняты в Академию Сишань — это тоже огромная честь!
Шуй Минъюй и его брат ничуть не сравнятся с Цзян Бихуаем!
Шуй Ханге почувствовал себя ещё хуже.
Цинь Фанъи поспешила сменить тему:
— Господин губернатор, вы так далеко приехали — наверное, устали?
Зрачки губернатора Цзяна дрогнули, и он радостно воскликнул:
— Когда сердце полно радости, усталость — ничто!
Наконец-то перешли к делу.
Цинь Фанъи мягко улыбнулась:
— Эту дочь я лелею как зеницу ока. Если бы не ваша мудрость, отвага и благородная внешность, ни за кого другого я бы её не отдала!
Губернатор Цзян слегка удивился. Неужели она знает, за кого он просит руку? Вспомнив анонимный портрет, он взглянул на улыбающуюся Цинь Фанъи, потом на слегка неловкого Шуй Ханге — и кое-что понял.
Отдавать родную дочь за старика, старше самого себя… Шуй Ханге было неловко.
Губернатор Цзян встал и поклонился:
— Благодарю за доверие! После свадьбы я буду беречь вашу дочь как зеницу ока! Мои родители умерли, трое старших сыновей уже женаты и живут отдельно, младший почти не бывает дома — вашей дочери не придётся терпеть семейные ссоры. Что до свадебных даров — они будут не меньше, чем у наследного принца!
Наследный принц и Чжу Гэюй одновременно посылали сватов в дом министра, и подарки были примерно одинаковы по количеству, но качество сильно различалось. Тем не менее, дары наследного принца были уже очень щедры! Цинь Фанъи, жадная до богатств, не заметила скрытого смысла в словах губернатора и мысленно восхитилась его щедростью — какая честь для Шуй Линцин! Шуй Ханге же тихо втянул воздух: зачем губернатору Цзяну мериться с наследным принцем?
Цинь Фанъи игриво сказала:
— Ох, господин губернатор! Моя дочь — счастливица, раз выходит за такого человека!
Тёща смотрит на зятя — и всё нравится! Глаза губернатора Цзяна превратились в щёлочки:
— Раз так, не будем тратить время на сверку гороскопов. Давайте просто обменяемся свадебными письмами!
Брови Шуй Ханге нахмурились — не слишком ли поспешно?
Цинь Фанъи тут же велела няне Чжао принести бумагу и кисти. Но едва она увидела имя в свадебном письме губернатора Цзяна, как вскрикнула:
— Господин губернатор! Вы ошиблись! Мы не собирались отдавать вам нашу дочь! Это…
Лицо губернатора Цзяна мгновенно потемнело:
— Не вашу дочь? Госпожа Шуй, что вы имеете в виду? Только что вы говорили о своей дочери, разве это обман?
Цинь Фанъи чуть не лишилась чувств:
— Мы хотели выдать за вас пятую дочь, а не вторую! Вторая — законнорождённая, единственная внучка бывшего канцлера! Как она может стать второй женой?!
Взгляд губернатора Цзяна стал ледяным. Он швырнул кисть на стол, и его лицо, обычно вежливое, теперь излучало суровую мощь, закалённую годами на полях сражений и в залах власти:
— А-а, вы считаете, что я недостоин Шуй Линси? Смешно! Шуй Линси — та, кого отверг наследный принц. Спросите хоть у кого в столице, хоть во всей империи — кто осмелится взять её в жёны? Если бы не то, что я двоюродный дядя императрицы и считаюсь её старшим родственником, я бы и не посмел просить руку женщины, которую любил наследный принц! Всё, что у неё есть — немного красоты да странная болезнь! Неужели она до сих пор считает себя невестой наследного принца? Ха! Хотите — выходите, не хотите — не выходите. Мне, Цзян Хаю, не привыкать к обману! Только она и никого другого — иначе свадьбы не будет!
Это была правда. Женщина, связанная с наследным принцем, почти не имела шансов выйти замуж — разве что за кого-то незначительного. А губернатор Цзян обладал влиянием, сравнимым с бывшим канцлером! Шуй Ханге молчал…
Цинь Фанъи, всегда считавшая всех своих незаконнорождённых дочерей лишь ступеньками для Шуй Линси и Шуй Минъюй, вдруг поняла: на самом деле все они, включая саму Шуй Линси, были лишь ступеньками для Шуй Ханге.
Цинь Фанъи побледнела:
— Муж!.. Нельзя! Нельзя выдавать Линси за губернатора Цзяна! Это же моя единственная дочь…
http://bllate.org/book/6693/637460
Готово:
