Во всём доме воцарилась тишина. Цзун мама подсчитывала расходы на содержание двора, Люй Люй вышивала благовонный мешочек, а Чжи Фань гладила одежду. Услышав рассказ Е Мао, все разом замерли и в едином порыве уставились на Шуй Линлун. Без сомнения, это была злонамеренная попытка «подставить» — фраза «горная курица остаётся горной курицей: даже попав в гнездо феникса, она не перестанет быть низкородной тварью» явно метила в неё.
С тех пор как здоровье старой госпожи пошло на поправку и она стала особенно благоволить старшей дочери, жизнь Шуй Линлун, хоть и не сравнима с положением законнорождённой девицы, всё же значительно улучшилась по сравнению с другими незаконнорождёнными. Да и наследный принц вместе с прочими знатными особами проявляли к ней немалое расположение. Слуги невольно возгордились этим. Особенно после того, как главная госпожа лишилась власти, они стали чувствовать себя беззаботно и уверенно, будто перед ними открылось бескрайнее небо.
Но сегодняшние действия двух учеников-слуг словно громом ударили их по голове: между законнорождёнными и незаконнорождёнными — пропасть! Разница между детьми главной жены и наложниц непреодолима!
Когда все уже решили, что ситуация достигла предела терпимого, случилось нечто ещё хуже. Фу-эр провожала Шуй Линцин в Фушоу Юань и по пути зашла на кухню за обедом. Там она нечаянно поскользнулась и упала прямо рукой в кипящее масло. Острое масло обожгло ей всю руку до локтя, превратив кожу в жёлто-коричневую корку. Сейчас её уже отправили в поместье на лечение.
Цзун мама и остальные переглянулись. Все понимали: «лечение» — лишь эвфемизм. На самом деле девочку оставили умирать. В доме не держали тех, кто не мог работать, и не оставляли умирающих.
Как же произошёл этот несчастный случай? Ведь рабочая зона кухни строго запрещена для посторонних…
Вместо несчастного случая все скорее склонялись к мысли, что это спланированный заговор. Фу-эр помогала Е Мао — и за это получила жестокую расплату. Неужели теперь каждого, кто осмелится сблизиться с обитателями Линсянъюаня, ждёт столь же ужасная участь?
В комнате воцарилась такая тишина, что слышались лишь дыхание и сглатывание слюны.
Цзун мама натянуто улыбнулась:
— Просто несчастный случай, ха-ха, всего лишь несчастный случай.
Увидев, что никто не отреагировал, она опустила голову и плотно сжала дрожащие ноги.
Глаза Шуй Линлун, холодные и ясные, как лунный свет, не выдавали ни малейшего волнения. Казалось, она либо не замечала надвигающейся опасности, либо совершенно не беспокоилась о ней.
Она помнила Фу-эр — ту простодушную и добрейшую девочку, чья улыбка оставляла две милые ямочки на щеках. Недавно Фу-эр весело рассказывала, что на восточном рынке славится тофу с запахом из лавки Ли, а на западном — красивейшие фонарики из мастерской Хуаня. Но ведь на востоке уже давно нет этого тофу, а на западе — фонариков. Образ рынка у Фу-эр остался таким, каким он был пять лет назад, когда её только привезли в столицу и продали в дом…
И вот такую наивную служанку бросили в кипящее масло!
Шуй Линлун медленно моргнула. Какой мощный урок преподнесли ей в самом начале! В прошлой жизни Цинь Фанъи полностью держала её в ежовых рукавицах, а этот младший брат, кроме недовольных взглядов, почти не причинял ей хлопот. Но теперь, когда Цинь Фанъи и Шуй Линси потерпели неудачу, Шуй Миньюй словно проснувшийся лев набросился на неё.
Цинь Фанъи наверняка не желала, чтобы он ввязывался в дворцовые интриги, значит, остаётся лишь одна — родная сестра Шуй Линси, которая подстрекает и подливает масла в огонь.
Шуй Линлун слегка улыбнулась:
— Я думала, случилось что-то серьёзное. Всего лишь фарфоровая ваза. Раз разбили его вещь — купим новую взамен.
Люй Люй опустила глаза и разочарованно покачала головой: как бы ни была любима старшая госпожа, ей всё равно не одолеть первого молодого господина…
Чжи Фань взяла прекрасную хрустальную чашу и направилась во двор Шуй Миньюя. У ворот она объяснила своё дело, привратница вошла доложить и вернулась, забрав сосуд. Однако едва Чжи Фань отошла на несколько шагов, как раздался звон разбитой посуды. Она покачала головой и холодно усмехнулась: «Ничтожества! Придёт день, и старшая госпожа сдерёт с вас шкуру!»
— Братец, ты такой добрый ко мне, — в главном зале Фушоу Юаня Шуй Линси взяла руку Шуй Миньюя, её лицо сияло улыбкой, черты были совершенны, как картина.
Шуй Миньюй погладил свисающую с её причёски бусину янлуо и улыбнулся:
— Ты же моя сестра. Кого мне ещё любить, если не тебя?
Затем он повернулся к старой госпоже:
— Верно ведь, бабушка?
Старая госпожа радостно заулыбалась. Возвращение обоих внуков доставило ей огромную радость. Хотя в сердце ещё теплилась лёгкая обида на Шуй Линси, та, казалось, искренне раскаялась: после выздоровления каждый день приходила ухаживать за бабушкой и часами стояла на коленях в буддийской комнате Фушоу Юаня, молясь за её здоровье. По словам Вань мамы, колени у неё распухли от стояния на коленях. «Покаяние и исправление — величайшая добродетель», — подумала старая госпожа. К тому же Шуй Линси, в отличие от Цинь Фанъи, была кровной наследницей рода Шуй. Так старая госпожа, забыв прежнюю боль, смягчилась и сказала Вань маме:
— Линси сильно похудела. Велите кухне готовить побольше питательных супов. У меня ещё остались кровавые ласточкины гнёзда — отдайте их ей.
Вань мама ответила: «Слушаюсь».
Шуй Линси тут же встала и сделала глубокий поклон. Слёзы крупными каплями покатились по её щекам, ударяясь о пол так громко, будто их было слышно. Она и без того была необычайно красива, а в слезах становилась ещё трогательнее — три части нежности и пять — волшебного очарования. Каждому, кто видел её, становилось жаль.
Старая госпожа нахмурила седые брови:
— О чём ты плачешь?
Шуй Линси подняла лицо, залитое слезами. Солнечный свет, играя на её щеках, напоминал рассыпанные жемчужины:
— Я так счастлива!.. Я совершила непростительную ошибку и не смела надеяться на прощение бабушки… Но я боялась, что из-за меня бабушка рассердится и навредит здоровью… Поэтому моё сердце… каждый день трепетало от страха… А теперь бабушка, не помня зла, так добра ко мне… Мне стыдно до земли…
Её речь, спотыкаясь и путаясь, звучала ещё искреннее.
В конце концов, это была та самая девочка, которую старая госпожа искренне любила. Да и внучка канцлера — разве такое дитя часто унижается до подобных мольб? Старая госпожа почувствовала лёгкое тщеславие и поманила её:
— Подойди сюда.
Шуй Линси всхлипнула и подошла. Её подол, словно облако, мягко скользнул по блестящему полу, не издав ни малейшего шороха — вся её походка была полна изящества и достоинства.
Старая госпожа вспомнила, что Шуй Линси суждено стать наследной принцессой. Когда она уйдёт в мир иной, её внук Шуй Минхуэй останется в этом мире. Пусть же это будет заслугой перед ним. Она взяла руку Шуй Линси и ласково упрекнула:
— Наконец-то повзрослела!
Шуй Минхуэй сидел рядом со старой госпожой, улыбаясь, но молчал — он всегда был застенчив, и все к этому привыкли.
Вдруг у входа раздался голос Фэйцуй:
— Старая госпожа, пришла старшая госпожа.
Шуй Линси вернулась на своё место. Услышав «старшая госпожа», её глаза потемнели. Она быстро подмигнула Шуй Миньюю, и тот встал, уселся рядом со старой госпожой — на то самое место, где обычно сидела Шуй Линлун, — и с притворным удивлением воскликнул:
— Когда же старшая сестра вернулась в поместье? Я даже не знал!
Шуй Линлун как раз вошла и услышала эти слова. В душе она презрительно усмехнулась: «Вы уже подослали учеников, чтобы те издевались над Е Мао и Фу-эр, а теперь делаете вид, будто ничего не знаете обо мне? Эти брат с сестрой — настоящие наглецы!»
— Это, должно быть, младший брат Миньюй? — с безупречной улыбкой спросила Шуй Линлун. — Здравствуйте, бабушка. Здравствуйте, брат Миньюй, брат Минхуэй.
«Да и не так уж красива!» — с неудовольствием фыркнул про себя Шуй Миньюй и неохотно пробормотал:
— Здравствуйте, старшая сестра.
Старая госпожа ласково погладила его по щеке, не выказывая никакого упрёка.
Шуй Минхуэй вежливо кивнул.
Шуй Линлун бросила взгляд и будто не заметила, что её место занято. Она спокойно прошла и села ниже Шуй Линси, улыбаясь:
— Дорогие братья, вы устали с дороги. Наверное, сильно утомились?
Шуй Миньюй не удостоил ответом.
Шуй Минхуэй скромно улыбнулся:
— Мы должны были вернуться двумя днями раньше, но из-за сильного снегопада дороги оказались перекрыты. Больше всех страдали кони и слуги, а нам — терпимо.
Шуй Миньюй решительно сменил тему:
— Бабушка, сестра писала мне, что вы получили пару меченосцев чжу-ша, но нет подходящего аквариума. Я специально привёз из Сишаня белый нефритовый аквариум — очень красивый! Пусть Вань мама сходит и принесёт его.
Эта тема всегда колола старую госпожу, как заноза. Другие боялись её затрагивать, опасаясь разгневать хозяйку. Но Шуй Миньюй — совсем другое дело: он показывал, что искренне заботится о бабушке. К тому же, несколькими фразами он ненавязчиво поделился заслугой с Шуй Линси, и старая госпожа снова бросила на неё одобрительный взгляд.
Шуй Линси скромно улыбнулась — её красота в этот момент была неописуема.
Вань мама вышла из зала, но вскоре вернулась с пустыми руками и мрачным лицом:
— Ученики первого молодого господина сказали… что аквариум разбила служанка старшей госпожи…
— Что?! — Шуй Миньюй изобразил изумление. — Как аквариум, который я привёз для бабушки, мог разбить слуга старшей сестры? Тут явно какая-то ошибка! Позовите Чанфэна и Чанъаня! Посмотрим, не они ли два мерзавца, сами разбили аквариум и свалили вину на других!
Шуй Линлун прикрыла рот платком. Теперь ей стало окончательно ясно, откуда у Шуй Линси эта притворная добродетельность.
Вскоре Чанфэн и Чанъань вошли, кланяясь. Чанфэн держался за пояс и гримасничал от боли, Чанъань хромал и тоже не скрывал страданий. Они опустились на колени и поклонились старой госпоже:
— Рабы Чанфэн и Чанъань кланяются старой госпоже!
Эти двое были выбраны канцлерским домом в ученики Шуй Миньюю. Старая госпожа видела их впервые и нахмурилась:
— Что с вами случилось? Подрались, что ли?
Глаза Чанфэна наполнились слезами:
— Её… её… её…
Старая госпожа указала на Чанъаня:
— Говори ты!
Чанъань вытер слёзы, шмыгнул носом и «подробно изложил»:
— Вот как было дело, старая госпожа. Мы несли аквариум обратно во двор, как вдруг столкнулись с одной служанкой. Все трое упали. Из её узелка вывалились вещи и сломались. Она сразу начала ругаться и требовать компенсацию! Мы не отказывались платить, просто просили подождать, пока мы отнесём аквариум — ведь это подарок первого молодого господина, специально привезённый из Сишаня для вас. Но она не унималась, кричала: «Во всём доме знают, как бабушка любит старшую госпожу! Все знают, что старшая госпожа выйдет замуж за наследного принца Чжэньбэйского княжества! Оставьте аквариум здесь и выкупайте его деньгами!» Мы, конечно, отказались — ведь это знак сыновней почтительности первого молодого господина! Если что-то случится с аквариумом, как нам быть? Во время спора она схватила Чанфэна и швырнула на землю — вместе с аквариумом. Потом… мы… мы… подрались… Но у неё такая сила! Мы же учёные люди, как могли противостоять? Вот и получили такие раны… Ууу…
Лицо старой госпожи становилось всё мрачнее по мере того, как Чанъань живо рассказывал свою историю. Если всё это правда, то эта избалованная внучка начинает раздражать! Ведь даже будущая наследная принцесса Шуй Линси не осмеливалась так себя вести! Получив немного воли, сразу завела собственную красильню? Конечно, нельзя исключать, что ученики лгут:
— Линлун, правду ли они говорят?
Шуй Линси мягко вступилась:
— Бабушка, бывает, некоторые слуги злоупотребляют доверием и прикрываются именем господ. Я верю, что старшая сестра не стала бы так поступать.
Фу-эр была единственным незаинтересованным свидетелем, но её уже выслали из дома. Даже если Е Мао скажет правду, старой госпоже трудно будет поверить. Та, будучи сторонницей мужского начала, подсознательно склонялась к Шуй Миньюю. Шуй Линлун «благодарно» посмотрела на Шуй Линси:
— Младшая сестра, спасибо, что веришь мне.
Шуй Линси ослепительно улыбнулась:
— Между сёстрами должна быть взаимная вера.
После такого инцидента Шуй Линлун оставалась совершенно спокойной. Шуй Миньюй слегка нахмурился и, обращаясь к Чанъаню, сурово спросил:
— Ты понимаешь, чем грозит ложь перед господином?
Чанъань стукнул лбом об пол и торжественно поклялся:
— Раб не осмелился бы что-то скрывать! Если я лгу, пусть старая госпожа изгонит меня из дома!
Выражение старой госпожи смягчилось. Она посмотрела на Шуй Линлун, ожидая разумного объяснения.
— Аквариум… действительно разбит, — наконец произнесла Шуй Линлун после долгого молчания. — Позовите Е Мао.
Через две четверти часа Е Мао тяжёлым шагом вошла в главный зал Фушоу Юаня. Её лицо было сильно опухшим, на виске зияла рана, глаза горели кроваво-красным. Она выглядела как демон, пришедший забрать души. С её появлением в зале распространился густой запах крови.
Е Мао опустилась на колени. Чанфэн сглотнул и невольно возразил:
— Мы… мы ведь не избивали тебя до такого состояния! Неужели ты… нарочно устроила это, чтобы оклеветать нас?!
Е Мао опустила глаза и молчала.
http://bllate.org/book/6693/637382
Готово:
