Выйдя из двора Фушоу Юань, дочери разошлись по своим покоям. Цинь Фанъи резко схватила Шуй Ханге за рукав, выдавила две прозрачные слезинки и перешла в нежную атаку:
— Муж, я и вправду не подмешивала никакой ядовитой пыльцы в порошок от белых муравьёв! Ты должен верить мне!
С этими словами она прижалась к нему всем телом, а её тонкие пальцы начали ласкать его грудь.
Шуй Ханге почувствовал напряжение внизу живота и уже готов был утонуть в её нежности, как вдруг появилась наложница Лань — нарядная, изящно ступающая, вся в духах. Она изящно присела:
— Рабыня кланяется господину и госпоже!
Пальцы Цинь Фанъи тут же сжались в кулак. «И в такую стужу надела столько малого! Чтоб тебе замёрзнуть насмерть!» — подумала она.
Шуй Ханге взглянул сверху вниз и прямо в распахнутом вырезе увидел мелькающие розовые соски. Он сглотнул слюну, отстранил Цинь Фанъи и нарочито строго произнёс:
— Сиди теперь в своих покоях и хорошенько подумай о своём поведении! Никаких глупостей!
Он поднял наложницу Лань и направился с ней к павильону Нуаньсянъюань. Но едва они прошли несколько шагов, как та вдруг пошатнулась:
— Ой, ногу подвернула!
Шуй Ханге, проявив мужскую заботу, подхватил её на руки. Наложница Лань тихонько хихикнула и, скромно покраснев, обвила его шею руками…
Цинь Фанъи чуть не задохнулась от злости! Но что поделаешь — люди уже ушли, не догонишь. Она вспомнила все сегодняшние неудачи: не удалось подставить Шуй Линлун, да ещё и перед госпожой Цюэ теперь не отчитаешься. А теперь ещё и этот скандал на голову свалился! Ладно, она сама выяснит, кто её подставил!
Вернувшись в Чанлэ Сюань, Цинь Фанъи тут же отправила няню Чжао выяснить, кто из слуг ходил в аптеку. Ядовитая пыльца стоила недёшево, да и обычные лавки её не продавали. Примерно через час няня Чжао вернулась.
— Это была Ду мама, — доложила она. — Купила в день банкета у сливы. Торговец запомнил — день-то особенный.
Цинь Фанъи машинально хотела приказать схватить Ду маму, но вовремя вспомнила, что старая госпожа лишила её права управлять домом. Кровь бросилась ей в голову, и лишь спустя долгое время она пришла в себя:
— Придумай способ вытянуть из неё правду.
— Слушаюсь!
Няня Чжао уже собиралась уйти, как Цинь Фанъи провела рукой по лицу и, будто вздыхая, будто нет, пробормотала:
— Неужели я уже состарилась?
...
При тусклом свете лампы наложница Фэн отослала всех служанок и принялась вытирать Шуй Линъюй мокрой тряпицей. В душе она терпеть не могла эту девчонку, но внешний вид всё равно нужно было соблюдать. Расстегнув рубашку Шуй Линъюй, она сняла с неё юбку и нижнее бельё — и тут же уловила знакомый сладковато-тошнотворный запах. Наложница Фэн нахмурилась, подкрутила фитиль, чтобы свет стал ярче, и, приглядевшись, чуть не вскрикнула от ужаса!
Всё было покрасневшим и опухшим, на коже засохшие следы нечистот. Неужели…
Сердце наложницы Фэн подскочило к горлу. Глубоко вдохнув несколько раз, она аккуратно промыла то место, а затем, чтобы убедиться в своих подозрениях, осторожно ввела палец…
В голове грянул гром!
Шуй Линъюй уже лишили девственности! А подлый Цинь Чжишао заявил, будто просто проходил мимо! Очевидно, он не хочет жениться на ней!
Наложница Фэн сжала тряпку в кулак. Что делать? Продолжать помогать старшей госпоже против главной жены, чтобы защитить второго молодого господина? Или… попытаться заручиться поддержкой главной жены и упросить её выдать Шуй Линъюй за Цинь Чжишао, пока это не испортило репутацию Шуй Линцин?
Обе дочери — как родные. Как быть?
...
Ши Цин и Хуа И были первыми служанками в Чанлэ Сюань, поэтому их связывали более тёплые отношения, чем с другими слугами. Сегодня ночью дежурила Хуа И. Умывшись и собираясь идти в покои госпожи, её окликнула Ши Цин:
— Хуа И, ты слишком скромно одета! Жаль твоё миловидное личико!
— А? — удивилась Хуа И и обернулась. — Я всегда так хожу!
Ши Цин взяла её за руку и усадила на кровать:
— Раньше — раньше, а теперь — теперь. Ты разве не поняла намёка госпожи?
— Какого намёка? — недоумевала Хуа И.
Ши Цин провела пальцем по собственному лицу. Хуа И ахнула, огляделась и тихо спросила:
— Госпожа зря волнуется. Она совсем не старая, на лице ни одной морщинки!
Ши Цин холодно усмехнулась:
— Есть такое выражение: «Красота не стареет, но милость угасает; одна лишь подушка знает, сколько ночей проведено в одиночестве». Самое прекрасное лицо со временем надоест. Вспомни наложницу Чжоу — разве господин хоть раз взглянул на неё с тех пор, как появилась наложница Лань?
— Ну… — Хуа И всё ещё не понимала, к чему клонит подруга.
Ши Цин мысленно вздохнула: «С таким простодушным характером тебя бы давно затоптали, если бы я не прикрывала». Но она рада была помогать Хуа И — та не представляла для неё угрозы, а в нужный момент могла оказаться полезной.
Она похлопала Хуа И по руке:
— Госпожу лишили власти, и единственный путь вернуть влияние — снова завоевать сердце господина. Но сейчас на пике популярности наложница Лань, и госпоже придётся действовать нестандартно. Как говорится: «Кто сам за себя не стоит, того и небо карает». Все служанки в Чанлэ Сюань красивы и мечтают стать наложницами. Твои родные ведь все погибли — лучше уж стать наложницей господина, чем потом выходить за какого-нибудь слугу. Главное — оставаться верной госпоже, и она позволит тебе родить собственную дочь. Взгляни на наложницу Фэн — разве не пример для подражания?
Хуа И опустила голову. Её родные не погибли — просто она потерялась с братом на севере… Но она не смела сказать, что родом из Мохэ.
— А ты, Ши Цин? Почему сама не попробуешь?
В её глазах мелькнула настороженность.
— Что до меня… — Ши Цин прищурилась и улыбнулась, — конечно, и мне такие мысли в голову приходили. Но родители уже сосватали мне жениха на родине — весной выхожу замуж. Мы с тобой как сёстры, и я хочу тебе добра. Вдруг мне понадобится помощь — ты ведь поддержишь?
Хуа И задумалась:
— Но господин же остался в павильоне наложницы Лань. Зачем мне наряжаться, если его нет?
Ши Цин сердито цыкнула:
— Да ты совсем глупая! Если он придёт, а ты вдруг разодета — это будет выглядеть как соблазнение, и госпожа тебя накажет! Сейчас ты должна одеваться для самой госпожи — пусть увидит, что у тебя есть шанс потягаться с наложницей Лань.
Если стать наложницей, можно будет заработать денег и купить информацию о брате…
— Ладно, переоденусь.
Ши Цин смотрела на её суетливую фигуру и тихо улыбалась. Да, кто сам за себя не стоит, того и небо карает. Прости, Хуа И, но не вини меня.
...
Старая госпожа много лет не занималась делами дома, и теперь, взяв управление в свои руки, с трудом привыкала к новой реальности. Особенно её тревожило, что, хоть она и победила наложницу Чжан, её собственные люди почти ничего не получили. Из уважения к покойному господину она лишь понизила в должности или выслала самых преданных слуг наложницы Чжан, но Цинь Фанъи молниеносно вышвырнула всех назначенных старой госпожой из дома министра. Должности в казначействе и кухне, самые выгодные, достались людям Цинь Фанъи.
Дело не в жадности — просто старая госпожа боялась, что после её смерти дом министра станет домом Цинь!
Она с досадой швырнула книгу назначений и нахмурилась.
Шуй Линлун налила ей чашку миндального молока и мягко спросила:
— Бабушка, что вас тревожит?
— Посмотри сама, — старая госпожа протянула ей книгу. — Подчёркнутые — люди твоей матери, обведённые кружком — старые слуги, то есть люди наложницы Чжан. Скажи-ка, не пора ли переименовать дом министра в дом Цинь?
Эти слова не следовало говорить внучке, но кроме Шуй Линлун старой госпоже не с кем было посоветоваться.
Шуй Линлун просмотрела записи и спокойно ответила:
— Бабушка, я не вижу здесь людей наложницы Чжан. Я вижу только ваших и отцовских слуг. Да, их понизили в должности, но зато они остались в доме, а не оказались на улице. Ваша забота, наверное, им понятна.
Старая госпожа удивилась. Что она имеет в виду?
Шуй Линлун слегка нахмурилась, и в её глазах появилось сочувствие:
— Жаль, что из-за пожара столько людей пострадало. Даже дядюшка Чжан был выгнан. На днях я видела, как Ду мама плакала во дворе — наверное, чувствует себя обиженной. На её месте и я бы не смогла с этим смириться.
Ду мама и Чжан Юнчан были главными доверенными лицами наложницы Чжан. Если удастся их переманить, можно будет спокойно использовать старых слуг. Теперь старая госпожа была рада, что не уничтожила их всех. Она уловила смысл слов внучки, но вдруг насторожилась: эта девочка говорит без задней мысли или же искусно манипулирует?
Шуй Линлун, будто не замечая перемены в настроении бабушки, прижалась к её плечу и обняла её руку:
— В доме только бабушка относится ко мне по-доброму. Не считает меня никчёмной незаконнорождённой дочерью без матери. У меня тоже есть сердце, и мне тоже хочется, чтобы меня любили. Но только бабушка меня любит… Я хочу, чтобы вам было хорошо…
Голос её дрогнул, и в конце уже слышались слёзы.
Старая госпожа растрогалась и погладила её по голове:
— Глупышка.
На следующий день она перевела Ду маму на кухню, решив дождаться подходящего момента, чтобы вернуть ей должность управляющей.
Няня Чжао как раз ломала голову, как подойти к Ду маме, и тут судьба подарила ей шанс! Вечером она пригласила Ду маму к себе выпить.
После нескольких чарок крепкого вина Ду мама покраснела, взгляд стал мутным — явно перебрала. Она пыталась палочками взять арахис, но не могла попасть. Няня Чжао подала ей новую пару палочек и с улыбкой сказала:
— Сестрица, наконец-то твои мучения закончились! С твоими способностями через пару месяцев ты снова возглавишь кухню. А если появятся свободные места, не могла бы ты устроить моего никчёмного родственника?
Ду мама прожевала арахис, икнула и пробормотала:
— Да ты… сама дождалась своего часа! Ты ведь годами ждала смерти старой Сунь!
Лицо няни Чжао исказилось:
— Сестрица, такие слова нельзя говорить!
Ду мама фыркнула, и в её глазах на миг мелькнула трезвая насмешка:
— Да брось притворяться! Твой сын — дурак, а у неё сын умница. Главная жена больше ценила её, чем тебя. После её смерти ты, конечно, радовалась больше всех!
Няня Чжао покрылась холодным потом. Эта старая пьяница говорит слишком много правды!
— Слушай, пару дней назад в покоях второго молодого господина нашли ядовитую пыльцу, подмешанную в средство от насекомых. Главная жена не может оправдаться. Кто, по-твоему, осмелился её подставить?
— Ха-ха-ха! — Ду мама залилась смехом, икнула раз, другой. — Сестрица, раз уж ты спрашиваешь… скажу по секрету: главная жена слишком высокомерна и не умеет ладить с людьми. Поэтому… весь дом, включая старую госпожу, радуется её падению! Старая госпожа любит второго молодого господина, отец вынужден держаться за дом Цинь, но на самом деле ненавидит такую жизнь… Наложницы из кожи вон лезут, чтобы удержать расположение господина, незаконнорождённые дочери готовы на всё ради хорошей партии… Так кто же подставил главную жену? Не знаю…
Няня Чжао задрожала от страха. Если эти слова услышат хозяева, её не просто выгонят — могут и убить!
— Тише! — прошипела она. — Не тяни меня за собой!
Ду мама, продолжая изображать пьяную, пробормотала:
— Хотя… ядовитая пыльца… кажется, четвёртая госпожа просила меня купить немного…
С этими словами она закатила глаза и «упала» на пол, будто провалившись в сон.
Няня Чжао встала и внимательно обдумала каждое слово. Внезапно она пнула Ду маму ногой:
— Да пошла ты! У меня сын, может, и глупый, но зато живой, а ты — бесплодная курица!
Ругалась она, но вынуждена была признать: каждое слово Ду мамы попало в точку. И хоть она злилась и завидовала, в глубине души понимала — ей есть чему поучиться.
http://bllate.org/book/6693/637380
Готово:
