Боковая супруга, завидев вошедших, неторопливо сошла с места и, сделав реверанс, произнесла:
— Не знала, что сестра пожалует, прости, что не вышла встречать.
Княжна Жуйгуан взяла её за руку и повела к главному месту. Слуги уже поставили ещё одно кресло рядом с Чжоу Тинци.
Из всех присутствующих старшинством обладали лишь Чжоу Тинци, княжна Жуйгуан и боковая супруга. В центре главного места восседали Чжоу Тинци и княжна Жуйгуан, а по бокам от них разместились боковая супруга и генерал Мо.
Княжна Жуйгуан улыбнулась Чжоу Тинци:
— Князь Ци, мой добрый младший брат! С тех пор как мы виделись в прошлом году, это наша первая встреча. Даже на Новый год не удалось собраться вместе. Как же ты жесток!
Чжоу Тинци пригубил вино из бокала, медленно смакуя его, и холодно усмехнулся:
— А, так это княжна Жуйгуан. Да, действительно, благодаря тебе я сумел возродиться из пепла.
— Старшая сестра лишь стремится закалить тебя, — ответила Жуйгуан, поднимая бокал и обращаясь к генералу Мо, — чтобы наши почившие родители могли спокойно почивать в мире ином. Сегодня всё благодаря твоему дню рождения: иначе неизвестно, когда бы мне довелось увидеть этого брата. Позволь выпить за твоё здоровье, долголетие и благополучие.
Генерал Мо покраснел от злости:
— Ваше высочество слишком милостива, я не смею принять такой чести.
Сказав это, он, желая скрыть неловкость между братом и сестрой, приказал немедленно начать самое шумное представление и велел бить в гонги и барабаны.
Жуйгуан смотрела на Чжоу Тинци: его лицо сильно исхудало. Она всё ещё надеялась, что он хоть раз обернётся и взглянет на неё, но он безучастно смотрел на сцену, где пестро одетые актёры распевали свои партии.
В детстве княжна Жуйгуан почти не существовала во дворце. Лишь после рождения Чжоу Тинци, когда они стали играть вместе, старый князь начал проявлять к ней внимание. Но однажды, когда они ели из горшка с горячей едой, тот внезапно опрокинулся, и Чжоу Тинци чуть не получил ожоги. Все обвинили Жуйгуан в том, что она замышляла покушение на князя Ци, и с тех пор Великая княгиня запретила им общаться.
— Я знаю, ты всё ещё злишься на меня и не можешь простить, — сказала Жуйгуан. — Я лучше всех понимаю тебя: ты укрощаешь татарских беженцев и тайно устраиваешь конные рынки лишь для того, чтобы дождаться подходящего момента и уничтожить татар раз и навсегда. Но, по-моему, это безумная затея. С самого основания государства, вот уже сто лет, эти земли страдают от пограничных набегов. Ты один не справишься с татарами — это просто самообман. Я не хочу видеть, как Тунчэн погибнет из-за тебя.
Чжоу Тинци наконец повернул голову. Его брови, изящно изогнутые к вискам, поднялись одна выше другой, а глаза не выражали ни капли тепла:
— Значит, по-твоему, я готов погрузить Тунчэн в пучину бедствий? И тогда ты намерена возвести на моё место этого ничтожества — Тайского князя?
Жуйгуан встретилась взглядом с ледяными глазами Чжоу Тинци, и отчаяние медленно расползалось по всему её телу. На самом деле она вовсе не собиралась поддерживать Тайского князя — это была лишь угроза и предлог.
Она пришла сегодня, чтобы помириться с Чжоу Тинци, но, увидев, что его гнев не угас, почувствовала глубокое разочарование.
Она замерла на несколько мгновений, и тут боковая супруга с фальшивой улыбкой вставила:
— Сестрица, нам, женщинам, лучше не вмешиваться в дела правления. Пусть мужчины сами решают такие вопросы — зачем нам мучиться? Даже если бы нас и допустили к управлению, нам было бы неудобно повсюду соваться, да и не сравниться нам с мужчинами в этом деле. У нас есть свои заботы, согласись.
— Похоже, сейчас главное для тебя — родить ребёнка, — отрезала Жуйгуан. — Сама погрязла в этом и других тянешь за собой. Каковы твои истинные намерения?
Боковая супруга не осмелилась возразить княжне, и тогда её отец, генерал Мо, вступился за неё:
— Женщинам с древних времён запрещено вмешиваться в дела управления. Княжна прекрасно это знает. Достичь такого положения, как у вас, — поистине великое достижение.
Генерал Мо уже порядком выпил, и лицо его стало пунцовым. Он давно питал недовольство княжной и теперь решил высказать всё сразу:
— Но, признаться, ваше высочество меня удивило. В прошлом году Его Величество отобрал у князя сотни му плодородных земель и передал их вам. Я думал, вы отдадите их бедным крестьянам, но, оказывается, вы занялись «благоустройством»: разбили розовые и гардениевые сады, выкопали пруды для лотосов… Такие угодья — и всё попусту расточили! Я как раз собирался подать доклад Его Величеству и подробно рассказать обо всех ваших «интересных» начинаниях.
Жуйгуан лишь усмехнулась:
— Император отдал землю мне, и я вправе делать с ней что пожелаю. Разве лучше, если мой брат будет кормить этими угодьями татар?
Генерал Мо смотрел на невозмутимое, без тени раскаяния лицо княжны и дрожал от ярости:
— Небеса милосердны! Князь кормит хотя бы людей, а не врагов! Сегодня я точно подам доклад и передам Его Величеству каждое ваше слово!
— Тогда я буду ждать, когда вы, господин Мо, снова явитесь ко мне с императорским указом, — парировала княжна.
Все чиновники, присутствовавшие в зале, остолбенели, а на сцене актёры уже еле слышно напевали — зачем петь, когда княжна и генерал препираются живее любой пьесы?
Внезапно Чжоу Тинци произнёс:
— Хватит спорить.
Жуйгуан взглянула на него и медленно поднялась. Все чиновники тут же вскочили на ноги.
— Господин Мо, — сказала княжна, — я пришла сегодня поздравить вас с днём рождения и даже подготовила щедрый подарок. Не ожидала, что вы собираетесь жаловаться на меня императору. Поспешите составить доклад, пока пятнадцатого мая евнух Ван не займёт пост управляющего в Тунчэне — не ручаюсь, что тогда ваш доклад вообще сможет покинуть город.
Старик Мо не ожидал, что Жуйгуан уже заручилась поддержкой евнуха Вана, и от злости у него задрожала кожа под глазами.
Княжна Жуйгуан поднялась и ушла вместе со своей свитой. Половина гостей тут же последовала за ней. После её ухода в банкетном зале воцарилась тишина.
Генерал Мо был вне себя:
— Эта ведьма совсем обнаглела! Сегодня я сам вершу правосудие!
И он приказал своим людям тайно убить княжну.
Чжоу Тинци резко одёрнул его:
— Ты совсем спятил от вина!
Генерал Мо ударил кулаком по столу:
— Князь! Простите мою дерзость, но вы — мой зять, и если не я вас защитлю, то кто? Не бойтесь! Когда я убью эту мерзавку, всю вину возьму на себя!
Чжоу Тинци удержал его:
— От нескольких глотков вина ты уже сошёл с ума! Да она же моя сестра!
Несмотря на слова Чжоу Тинци, старик Мо всё же тайно отправил отряд убийц вслед за княжной Жуйгуан.
Дорога обратно в Тунчэн занимала несколько десятков ли. Из-за этого княжеская карета двигалась медленно, и к тому времени, как они добрались до густого леса, уже начало темнеть. По обочинам дороги росли густые кусты и колючие заросли — идеальное место для засады.
На княжеской карете уже горели фонари, а рядом с ней неотлучно находился Ли Цяньсюнь.
Внезапно из кустов по обе стороны дороги выскочили тридцать человек в чёрной одежде — настоящие разбойники.
Одиннадцать телохранителей княжны, хоть и были мастерами боевых искусств, не могли противостоять такому числу. Сюй Чэн с отрядом отчаянно сражался полчаса, но большинство уже были ранены или выбыли из строя, а оставшиеся еле держались на ногах.
Сюй Чэн приказал Ли Цяньсюню увести княжну и князя-супруга по узкой тропе, а сам с остатками отряда прикрыл их отход.
Ли Цяньсюнь, ведя за собой мужчину и женщину, мчался по извилистой тропе. К удивлению, княжна бежала легко, а вот князь-супруг быстро выдохся: он и так был хилым, делал пять шагов — задыхался, десять шагов — отдыхал. Пробежав меньше ли, он уже хрипел:
— Больше не могу! Не могу бежать! Устал до смерти! Разбойники уже не догонят — давайте передохнём!
Княжна презрительно бросила:
— Трус! Если не можешь бежать — оставайся здесь и жди смерти! Ли Цяньсюнь, беги скорее и приведи подмогу для телохранителей!
Ли Цяньсюнь уговаривал:
— Господин князь, потерпите ещё немного! Впереди форпост заместителя командира Лю — совсем близко!
Он схватил князя за воротник, чтобы потащить дальше, но едва обернулся, как перед ними возник огромный детина в маске.
Ли Цяньсюнь крикнул:
— Прочь с дороги, разбойник! Ты хоть знаешь, кого осмелился задержать?
Тот засмеялся:
— Ещё как знаю! Иначе не стал бы рисковать.
Ли Цяньсюнь не дал ему договорить и применил приём «Поворот у причала»: надавив ладонями на плечи княжны и князя, он резко выпрямился и, соединив носки, пнул разбойника в грудь. Тот рухнул на землю.
Ли Цяньсюнь, воспользовавшись моментом, одной рукой схватил князя, другой — княжну и сделал шаг вперёд. Но князь, измученный и перепуганный, рухнул на землю и потянул за собой Ли Цяньсюня.
Разбойник тут же вскочил, терпя боль в груди, поднял меч и метнул его в спину Ли Цяньсюня.
К счастью, тот услышал движение и успел повернуться. Меч не попал в сердце, но глубоко вонзился в правое плечо, разорвав одежду и плоть, оставив пятидюймовую рану глубиной в дюйм. От боли рука онемела, и Ли Цяньсюнь упал лицом в землю.
Разбойник злорадно захохотал, встал, пнул Ли Цяньсюня и, направив меч на князя, крикнул:
— Зелёный черепах! Подними меч с земли и убей эту мерзавку! Убьёшь — отпущу!
Князь упал на колени и зарыдал:
— Сжальтесь, герой! Это же княжна! Простите нас! Хотите денег — дадим! Хотите должности — получите!
— Трус! — рявкнул разбойник. — Разве мало тебе позора от этой ведьмы? Бери меч и убивай!
Он не спешил убивать княжну сам — боялся ответственности за убийство особ королевской крови и потому хотел заставить князя сделать это.
Жуйгуан, стоя на коленях, вдруг выдернула из пучка волос украшенную бирюзой булавку в виде скорпиона и вонзила её прямо в подошву разбойника, пробив сапог, плоть и кость до самой земли.
От боли тот завопил так, что эхо разнеслось по лесу.
Княжна тут же подняла Ли Цяньсюня:
— Бежим! Скорее за мной!
— А князь? — спросил Ли Цяньсюнь.
— Такому ничтожеству никто не станет кланяться! — бросила княжна.
Хотя княжна и вонзила булавку в стопу разбойника, это не было смертельным ударом. Тот, стиснув зубы, вскоре вырвал её из ноги.
Жуйгуан больше не спорила с Ли Цяньсюнем, бросила князя и, увлекая за собой раненого, бежала без остановки три ли, пока не добралась до лагеря заместителя командира Лю. Там она немедленно приказала отправить отряд на помощь своим телохранителям, быстро перевязала рану Ли Цяньсюню и, под охраной самого Лю, вернулась в резиденцию княжны.
Этот день закончился лишь глубокой ночью. Телохранители были спасены и доставлены во дворец. Шестеро получили ранения, одна служанка погибла.
Однако старший телохранитель и князь-супруг не вернулись.
Княжна послала людей на поиски. На следующий день Сюй Чэн привёл князя обратно.
Старший телохранитель рассказал, что ночью искал княжну по следам, но вместо неё нашёл князя, повешенного на дереве голым, без единой ценной вещи. Князь утверждал, что маскированный разбойник снял с него одежду, забрал все ценности и ещё избил.
Сюй Чэн снял его с дерева и, увидев, что тот совершенно гол, отнёс в ближайшую деревню, где занял у крестьян простую одежду. Было уже поздно, князь совсем измучился и не мог идти, поэтому пришлось переночевать в деревне и вернуться лишь утром.
Княжна Жуйгуан бросила пронзительный взгляд на Сюй Чэна и князя. Сюй Чэн всегда славился рассудительностью и чувством долга. Вчера вечером он должен был лично сопровождать её в резиденцию, но почему-то уступил эту честь Ли Цяньсюню.
Жуйгуан отослала Сюй Чэна, оставив наедине с князем. Тот стоял в грубой льняной одежде, обнажив тощие лодыжки.
— Прошлой ночью тебе пришлось нелегко, — сказала княжна. — Но, право, надо было лучше заботиться о себе — в самый ответственный момент подводишь. Главное, что вернулся цел.
Князь обиженно ответил:
— Вчера княжна была так жестока — бросила меня одного в глухомани!
— Я знаю: кто пережил беду, тому суждено великое будущее! — с усмешкой сказала Жуйгуан. — Расскажи-ка, в какой деревне тебя приютил старший телохранитель?
— В Сунцзячжай.
Жуйгуан улыбнулась:
— Этот старший телохранитель мне очень нравится. Раньше ты всё ворчал на него. Что если я отдам его тебе? Пусть охраняет тебя и научит кое-каким приёмам.
Князь поспешно ответил:
— Как я могу отнять у вас самого надёжного человека? Сюй Чэн — ваша правая рука!
Княжна холодно усмехнулась и велела ему удалиться.
Обычно пятого числа пятого месяца, в праздник Дуаньу, княжна Жуйгуан с телохранителями и служанками ездила в даосский храм Юецюань, чтобы совершить обряд и помолиться о благополучии. В этом году телохранители были ранены и изранены, а у княжны не было настроения — она решила дать им возможность отдохнуть дома.
http://bllate.org/book/6690/637195
Готово:
