Айцзяо пристально следила за выражением лица сестры и лишь увидев её улыбку, наконец перевела дух. Но в ту же секунду почувствовала на щеке тепло — что-то мягкое коснулось кожи. Сердце у неё замерло: «Цинцин же сидит с нами в одной карете! Что это за выходки, наследный принц? Да он просто безрассудствует!»
От испуга Айцзяо резко повернула голову.
Именно в этот миг губы, что только что коснулись её щеки, точно попали на её собственные.
Мужчина слегка прикусил её нижнюю губу, и в его глазах она почти уловила озорную усмешку — такую насмешливую и дерзкую.
Щёки Айцзяо вспыхнули от стыда. Покраснев до корней волос, она поспешно оттолкнула его.
Сяо Хэн, глядя на её растерянность, не удержался и рассмеялся — откровенно и весело.
Услышав смех, Цинцин наконец обернулась. Она улыбнулась ему с невинным видом:
— Мы уже въехали в город, а вы так рады, наследный принц?
Сяо Хэн бросил взгляд на девушку рядом, сохраняя достоинство благородного джентльмена, и спокойно кивнул:
— Да.
☆
Резиденция графини Ронган поражала великолепием. Айцзяо и Цинцин сошли с кареты и остановились перед домом, подняв глаза на это величественное здание. Цинцин в восторге схватила сестру за рукав и, не в силах сдержать радость, воскликнула:
— Сестра, какая роскошная резиденция!
Про себя же она ликовала: «Теперь это мой дом!»
Айцзяо тоже была поражена.
Действительно, особняк не только отличался пышностью, но и был совершенно новым, а значит, внутри всё, вероятно, обустроено с изысканной роскошью. У ворот уже дожидались слуги. Увидев Айцзяо, они немедленно пригласили её внутрь. Прислуга в резиденции графини Ронган была отобрана с особой тщательностью, и Айцзяо даже удивилась: как они узнали её с первого взгляда, ведь она здесь впервые? Однако её сестра явно переживала ещё больший восторг: всё время, пока они шли по двору, Цинцин то и дело оглядывалась по сторонам, явно в полном восхищении.
И неудивительно: по сравнению с домом в Унани эта резиденция казалась настоящим дворцом.
Айцзяо посмотрела на Сяо Хэна и смущённо сказала:
— Её величество императрица слишком щедра… Я даже чувствую, что не заслуживаю всего этого.
Сяо Хэн тоже остался доволен увиденным.
Резиденция была надёжно охраняема, а слуги вели себя строго и почтительно. Здесь его девушке будет спокойно. Он ответил:
— Это всего лишь добрый жест императрицы — своего рода подарок при первой встрече. Императрица с детства была избалованной наследницей, рождённой с золотой ложкой во рту и привыкшей тратить без счёта. После замужества, имея в лице императора целую гору золота и серебра, она стала ещё более расточительной. Но Сяо Хэн считал: если это делает его жену счастливой, немного расточительства — не беда. В этом он полностью разделял подход императора к своей супруге. На лице Сяо Хэна появилась лёгкая улыбка, и он с нежностью взглянул на девушку рядом.
Айцзяо, поймав его взгляд, растерялась и, чтобы скрыть смущение, взяла сестру под руку и направилась в гостиную.
В зал вошли служанки в зелёных платьях, неся подносы с чаем, водой и изысканными сладостями.
Управляли резиденцией две няни, обе — исключительно внимательные и компетентные. Няня Сюй была круглолицей и постоянно улыбалась, вызывая у всех симпатию с первого взгляда. Няня Тао была чуть выше ростом и держалась очень официально, без лишних эмоций на лице. Познакомившись с обеими, Айцзяо сказала:
— Это моя сестра Цинцин. Она будет жить здесь со мной. Не могли бы вы подготовить для неё комнату рядом с моей?
Подумав, она повернулась к сестре:
— Почему бы тебе не пойти вместе с нянями и не выбрать, где тебе больше понравится?
В такой огромной резиденции, где жила всего одна хозяйка, свободных комнат было предостаточно.
Цинцин тут же отложила пирожное и радостно закивала:
— Хорошо! Я пойду посмотрю!
Когда Цинцин ушла с нянями из гостиной, Айцзяо почувствовала голод и принялась есть сладости. Она знала, что наследный принц особенно любит сладкое, но сейчас он почти ничего не ел, лишь молча смотрел на неё.
Айцзяо нахмурилась: «Зачем он так пристально смотрит? Разве можно наесться взглядом?»
Она взяла с блюда пирожное с начинкой из финиковой пасты и протянула ему:
— Это пирожное очень вкусное, наследный принц, попробуйте.
Сяо Хэн не протянул руку, а лишь слегка приоткрыл рот.
Айцзяо не удержалась от улыбки, но всё же поднесла пирожное к его губам. Когда он съел, она с любопытством моргнула:
— Ну как? Вкусно?
— Да, — кивнул Сяо Хэн. — До обеда ещё далеко. Прогуляйся со мной по резиденции, чтобы получше её узнать… Хорошо, графиня Ронган?
Он прекрасно знал, что она всегда слушается его — будь то простая служанка или нынешняя графиня. Так что вопрос был чисто формальным. Айцзяо встала, поправила подол платья и вышла с ним из гостиной.
В саду за домом росли всевозможные редкие цветы и травы, но больше всего — пионов.
Сейчас был апрель, и пионы цвели вовсю, соперничая друг с другом в красоте и пьянящем аромате.
Айцзяо считала себя простой девушкой: хоть она и любила сливы, орхидеи, бамбук и хризантемы, но ничто не могло сравниться с великолепием пионов. Поэтому пионы были её любимыми цветами. И, судя по всему, судьба ей благоволила: в саду резиденции их было больше всего. От радости Айцзяо не могла перестать улыбаться.
Здесь росли ценные сорта пионов: Яохуан и Вэйцзы, Чжаофэнь и Доулюй — каждый прекрасен по-своему.
Айцзяо наклонилась, разглядывая куст Чжаофэнь перед собой: нежные жёлтые тычинки, многослойные розовые лепестки, переходящие от тёмного к светлому, сильный аромат, сочная свежесть. Цветок был размером с раскрытый веер — даже больше её лица.
— Наследный принц, этот Чжаофэнь расцвёл просто великолепно, — сказала она, склонив голову набок.
Сяо Хэн ответил:
— Если тебе так нравятся пионы, завтра я пришлю сюда несколько горшков. У меня в поместье их больше всего.
Айцзяо удивилась:
— Вы тоже любите пионы? Няня Цзян говорила, что у вас в поместье есть теплица с редкими растениями, но я не знала, что там в основном пионы. Ведь вы же больше всего любите бамбук!
Сяо Хэн на мгновение замолчал.
Он выращивал пионы только потому, что они нравились ей.
Айцзяо улыбнулась:
— Не стоит беспокоиться. Посмотрите, сколько здесь цветов! Глаза разбегаются. — Она встала и взяла его за руку, говоря уже более нежно: — К тому же я ведь не надолго останусь в этой резиденции.
Сказав это, она слегка покраснела — её щёки стали нежнее любого пиона.
Сяо Хэн понял, что она имела в виду, и его лицо смягчилось:
— Как только вернёмся, я попрошу матушку пригласить господина Ханя в Дом Герцога, чтобы обсудить день нашей свадьбы. — Он улыбнулся и нежно погладил её по щеке. — Конечно, я хочу побыстрее жениться, но не хочу, чтобы тебе пришлось чувствовать себя обделённой.
Она ведь просто так сказала! Почему он всё переворачивает, будто она сама торопит свадьбу? Айцзяо опустила глаза; её густые ресницы, словно изящные веера, слегка дрожали. Она подняла на него взгляд и тихо произнесла:
— Я хотела бы ещё немного побыть с отцом… И Цинцин только что приехала. Мне не хочется так быстро…
Сяо Хэн положил ладонь ей на губы.
Айцзяо замолчала и удивлённо моргнула.
Сяо Хэн нахмурился:
— Всё равно ведь свадьба — не разлука. Если захочешь увидеться с господином Ханем, я в любой момент отвезу тебя в поместье. А что до твоей сестры… три года без тебя она прожила прекрасно. Здесь ей будут служить все слуги резиденции — разве она будет в обиде?
Айцзяо это не понравилось. Она сняла его руку и спросила:
— Наследный принц, вам не нравится Цинцин? В прошлый раз, на празднике Шанъюань, вы же относились к ней вполне дружелюбно. А сейчас в вашем голосе явно слышится недовольство.
— Не то чтобы не нравится, — ответил Сяо Хэн. — Всё-таки она твоя сестра.
Это явно значило, что он ею недоволен.
Айцзяо сама взяла его за руку и сказала:
— Цинцин хоть и живая и весёлая, но многое пережила. Отец не слишком заботился о нас, а мать никогда не любила ни меня, ни Цинцин. Последние три года я жила в Доме Герцога вполне спокойно, но Цинцин не знала настоящего счастья. Возможно, у неё и есть недостатки, но она ведь ещё ребёнок и ничего злого не замышляет. Я привезла её сюда, чтобы в будущем, когда она выйдет замуж за семью Ци, её уважали больше. Она очень любит старшего брата Ци, и мне кажется, что он достойный человек, которому можно доверить свою судьбу… Наследный принц, я просто хочу ей помочь. Иначе в следующем году, когда она перейдёт в дом Ци, ей будет очень тяжело.
«Вот уж не думал, что выгляжу таким мелочным», — подумал Сяо Хэн.
Он вздохнул и притянул её к себе, положив подбородок ей на макушку:
— Я не думал ни о чём подобном. Главное для меня — чтобы она не замышляла ничего дурного против тебя. Всё остальное меня не волнует. — Эта наивная девочка говорит, будто Ци Цзюнь — идеальный жених для её сестры, но почему она не задумывается, а нравится ли самому Ци Цзюню её сестра? Он ведь прекрасно видел, как Цинцин томится по Ци Цзюню. Сейчас она делает всё для сестры, но в сердце того молодого человека важнее всего — его возлюбленная, а не эта заботливая старшая сестра.
— Наследный принц слишком много думает, — сказала Айцзяо. — Цинцин навсегда останется моей хорошей сестрой.
Сяо Хэн почувствовал лёгкую кислинку и слегка ущипнул её:
— Скажи… если однажды я и твоя сестра окажемся в беде одновременно, кого ты спасёшь первым?
С чего вдруг он снова ревнует?
Айцзяо вздохнула, подумала и честно ответила:
— Я спасу сначала Цинцин…
Как только она это сказала, мужчина, обнимавший её, явно нахмурился. Хотя она и не видела его лица, но прекрасно представляла, какое у него сейчас ледяное выражение. Айцзяо тайком улыбнулась и, словно кошечка, потерлась щекой о его грудь, тихо добавив:
— …а потом разделю с наследным принцем все беды и радости до конца жизни.
По её расчётам, он должен был остаться доволен. Но прошло много времени, а он всё молчал и не шевелился. Айцзяо занервничала и робко позвала:
— Наследный принц?
Она считала, что ответила отлично.
Но сверху раздался чистый, низкий голос мужчины:
— Айцзяо… Я хочу тебя поцеловать.
Айцзяо остолбенела. Обычно он целовал её без спроса. Но сейчас ей было приятно. Просто иногда он пугал её — например, в карете, если бы Цинцин увидела, та бы точно рассердилась. Снаружи он выглядел образцом благородства, а на самом деле был таким ребячливым: стоило увидеть её — и всё, будто прилипает. Но она же была мягкосердечной.
Теперь же он серьёзно заявил, что хочет поцеловать её. Как ей на это реагировать? Признаться, что ей тоже нравится, когда он целует? Айцзяо задумалась и вдруг вспомнила то, что давно её тревожило. Она подняла голову из его объятий и, глядя ему в глаза, осторожно спросила:
— Наследный принц… вы целовали других девушек?
Во всём Доме Герцога Цзин знали, что наследный принц далёк от женщин. Но кто лучше неё знал, насколько это не соответствует действительности? Подобные вещи редко становятся достоянием общественности. Например, то, насколько близки они сейчас, она и представить себе не могла раньше. Хотя она и понимала, что не должна быть мелочной, всё же не могла не думать: «Неужели за все двадцать пять лет своей жизни он ни разу не влюблялся? Неужели я единственная, кого он полюбил?»
Она не была настолько самоуверенной, чтобы верить в собственное обаяние.
Сяо Хэн понял, о чём она думает, лёгонько стукнул её по лбу и потянул за собой за каменную груду.
Он оперся одной рукой о камень, другой обнял её.
Сяо Хэн был высок, и сейчас, склонившись над ней, прищурил свои глаза-персиковые цветы, явно собираясь проявить своенравие. Айцзяо оказалась зажата между камнем и его телом, но совсем не испугалась, лишь прошептала:
— Если наследному принцу трудно ответить, я сделаю вид, что не спрашивала.
Но про себя подумала: «Если не ответит — значит, признаёт. И сколько их было? Две? Или три, четыре?»
В богатых семьях у молодых господ почти всегда были наложницы-служанки, и было крайне редко найти того, кто вообще не прикасался к женщинам. Хотя ей и было неприятно, она понимала. Ведь она чувствовала — сейчас он искренен с ней.
— Наследный принц, давайте выйдем отсюда, — тихо сказала она. — Нам здесь совсем не место.
http://bllate.org/book/6689/637096
Готово:
