С детства старшая госпожа особенно любила пятую барышню — та с малых лет была такой же, как её мать, госпожа Лу, в юности: послушной и заботливой. Раньше она считала, что обидела госпожу Лу: ведь если бы не госпожа Лань, та стала бы её законной невесткой, а пятая барышня — внучкой от главной жены. Но теперь… ей суждено остаться дочерью наложницы.
Впрочем, и это не беда. Пока живы она сама и её сын, они сумеют устроить пятой барышне достойную судьбу. Если бы не вчерашнее происшествие, разве отдала бы она свою любимую внучку в чужой дом на положении наложницы?
Старшая госпожа немного помолчала, затем обратилась к госпоже Лань:
— Ты ведь знаешь, что пятой барышне скоро пора выходить замуж. Вчера Тан Мули спас её — похвальный поступок, но из-за него репутация девушки пострадала, и это наверняка скажется на свадебных переговорах. Я думаю, Тан Мули — прекрасный молодой человек, истинный джентльмен, да и с нашим герцогским домом он давно дружит. С детства его знаю — милый парень. Если бы он взял в жёны шестую барышню, а пятую принял бы в качестве благородной наложницы, то сёстры могли бы поддерживать друг друга в доме Танов…
«Благородной наложницей»? «Унизиться»?
Госпожа Лань чуть заметно усмехнулась — ей показалось это забавным. Интересно, кому на самом деле придётся унижаться? Она бросила взгляд на госпожу Лу, которая сидела тихо и молчаливо, и спросила старшую госпожу:
— Это ваше решение, матушка, или решение герцога Вэя?
Старшей госпоже никогда не нравился такой тон госпожи Лань, но сегодня без неё не обойтись — всё-таки надо было поставить её в известность. Поэтому она ответила:
— Это моё решение и решение герцога Вэя.
Госпожа Лань про себя подумала: «Кто же на самом деле стоит за этим решением, я прекрасно понимаю». Её муж, Сяо Яньтай, раньше и так почти не интересовался своей дочерью, а теперь ещё и помогает незаконнорождённой дочери отбирать жениха у родной дочери! Госпожа Лань была до глубины души разочарована. Если рассказать дочери, как равнодушно отец относится к её замужеству, та наверняка расплачется.
Ей стало больно за дочь, и в сердце закипела злость.
Поразмыслив немного, госпожа Лань заговорила:
— Сватовство между сыном дома Танов и Тицзе было заключено ещё в детстве. Они выросли вместе, как брат и сестра, — прекрасная пара. Вчера Тан Мули спас пятую барышню, и это, конечно, достойный поступок, но кто мог подумать, что из этого возникнет столько слухов? Я знаю, матушка, вы всегда особенно жалуете пятую барышню, но отправить её в дом Танов на положение наложницы, чтобы она каждый день совершала ежедневные утренние и вечерние поклоны перед Тицзе… Это будет унизительно не только для пятой барышни. Да и сама Тицзе вряд ли сможет спокойно принять такое положение дел… — Госпожа Лань снова окинула взглядом лицо госпожи Лу, отметив её хрупкую, трогательную внешность, затем встала и добавила: — Поэтому, матушка, я считаю, что это неправильно.
Старшая госпожа опешила и даже немного рассердилась, но слова госпожи Лань показались ей разумными.
Она ведь тоже знала, как Тан Мули относится к шестой барышне. Даже если пятая барышня станет его наложницей, вряд ли он будет её особенно жаловать. А потом ещё и поклоны шестой барышне… От этой мысли старшей госпоже стало неприятно.
Она взглянула на госпожу Лу.
Она хорошо понимала характер госпожи Лу. Скорее всего, именно она убедила сына согласиться на это. Или, возможно… сама шестая барышня не против. Старшая госпожа приуныла: две внучки — одна от главной жены, другая от наложницы — влюблены в одного юношу. Хотя она и не слишком жаловала шестую барышню, всё же была её бабушкой и хотела ей добра. Каково будет молодой паре, если прямо перед свадьбой появится третья? Да и если характер шестой барышни окажется таким же, как у её матери, госпожи Лань, то кто тогда защитит пятую барышню в доме Танов?
— В твоих словах… есть доля правды, — сказала старшая госпожа.
— Просто вы, матушка, слишком беспокоитесь, — ответила госпожа Лань.
Старшая госпожа тяжело вздохнула и решила, что этот вопрос требует более тщательного обдумывания.
— Мне стало утомительно. Иди, пожалуйста, — сказала она госпоже Лань, а затем обратилась к госпоже Лу: — Айжунь, проводи меня внутрь.
— Слушаюсь, — тут же встала госпожа Лу и помогла старшей госпоже уйти в покои.
Госпожа Лань смотрела им вслед, сохраняя бесстрастное выражение лица. А вот её служанка Фанчжоу не выдержала и, понизив голос, прошептала:
— Эта старшая госпожа чересчур пристрастна! — Кого именно она защищает, было ясно без слов. Разве бабушка должна жертвовать одной внучкой ради другой?
Госпожа Лань лёгкой усмешкой ответила:
— Просто всех напоили зельем одурманивающим.
·
Тем временем Жу И уже приказала приготовить отвар для предотвращения беременности и направлялась в комнату Айцзяо. Дважды она заходила — Айцзяо не было. Лишь в третий раз она застала девушку сидящей у окна.
Увидев Жу И, Айцзяо тут же встала и поклонилась, но тут же вспомнила о вчерашнем бокале вина из крови оленя. Ей стало неловко, и, заметив на подносе чашу с тёмной жидкостью, она удивлённо спросила:
— Госпожа Жу И, это что…?
Жу И знала: никто добровольно не станет пить отвар для предотвращения беременности. Но раз уж ты — служанка-наложница, должны соблюдаться правила. Тем более сегодня госпожа герцога лично распорядилась. Жу И до сих пор не могла прийти в себя после вчерашнего и, глядя на юное личико Айцзяо, почувствовала жалость. Успокаивающе взяв девушку за руку, она сказала:
— Вчера ты обслуживала наследного принца, и отвар следовало приготовить сразу. Но я, видно, забыла. Вот теперь специально принесла — выпей, пока горячий.
Айцзяо замерла, наконец поняв, что это за отвар.
Но ведь… ведь между ней и наследным принцем ничего не произошло! Откуда ей брать ребёнка? Айцзяо хотела объяснить, но вдруг спросила:
— Госпожа Жу И, это… приказ госпожи герцога?
Жу И решила, что Айцзяо расстроена и не хочет пить отвар — и это вполне понятно. Девушка ещё так молода, да и первый раз в жизни сталкивается с подобным. А наследный принц — личность высокая, как лунный свет в безоблачную ночь. Кто бы на её месте не мечтал родить ему ребёнка?
Но рожать детей — дело серьёзное, и здесь нужны чёткие правила и соответствующий статус.
А у Айцзяо такого статуса пока нет.
— Это приказ госпожи герцога, но также и правило нашего дома, — сказала Жу И, бережно поглаживая холодную руку Айцзяо. — Наследный принц тебя очень жалует. Даже когда в дом войдёт наследная принцесса, он наверняка не обидит тебя. Место наложницы тебе обеспечено. А там, глядишь, родишь сына или дочку — и станешь полноправной хозяйкой своего удела. Наследная принцесса уж точно ничего не скажет. Айцзяо, ты ещё молода. Сегодня госпожа герцога даже велела кухне приготовить тебе что-нибудь вкусненькое для восстановления сил. Позаботься о здоровье — разве нельзя будет потом родить наследному принцу детей?
Значит, это действительно приказ госпожи герцога.
Айцзяо смотрела на чашу с горячим, тёмно-коричневым отваром. От него исходил резкий, горький запах. Она подумала: раз госпожа герцога уверена, что между ней и наследным принцем всё уже случилось, то, скорее всего, больше не будет торопить её. Хотя пить этот отвар ей совсем не хотелось, зато так можно будет избежать дальнейших недоразумений.
Айцзяо взяла фарфоровую чашу, поднесла к губам и, почувствовав ещё большую горечь, невольно поморщилась.
Отвар был горячим, и она несколько раз дунула на него.
Вот такова участь служанки-наложницы: сколь бы ни были нежны объятия с господином в постели, сто́ит встать с неё — и всё стирается одной чашей отвара. Айцзяо опустила глаза и вдруг почувствовала глубокую печаль.
Она не колеблясь, одним глотком осушила чашу.
В этот момент дверь открылась. Вошёл Сяо Хэн и застал её как раз в этот момент. Воспоминания о прошлом накрыли его с головой, лицо побледнело, и он резко шагнул вперёд, выбив чашу из рук Айцзяо.
«Бах!» — чаша разбилась, и тёмный отвар разлился по полу.
Айцзяо уже успела сделать несколько глотков, и теперь закашлялась, покраснев от усилия.
Жу И, увидев реакцию наследного принца, немедленно опустилась на колени в поклоне.
Сяо Хэн смотрел на разлитый по полу отвар, на тёмные пятна на плитах. Его глаза потемнели, будто он сошёл с ума. Медленно переведя взгляд на Айцзяо, он заметил капли лекарства у неё в уголке рта и тут же схватил её за запястье:
— Кто велел тебе это пить?!
— На… наследный принц? — Айцзяо была в шоке.
☆
·
Жу И сразу поняла: положение Айцзяо в глазах наследного принца куда выше, чем она думала — он даже не допускает мысли, чтобы она пила отвар для предотвращения беременности. Поняв, что ей лучше удалиться, она вежливо поклонилась и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.
В комнате остались только они двое. Айцзяо подняла глаза на мужчину перед ней — его красивое лицо сейчас выглядело по-настоящему страшным.
Она задрожала, сердце забилось быстрее.
Она никогда не видела наследного принца в таком состоянии.
Айцзяо не смела сказать ни слова, но запястье будто ломило от его хватки — боль была почти невыносимой. Однако молчать дальше было нельзя. Подумав немного, она постаралась говорить спокойно:
— Наследный принц, это… это отвар по приказу госпожи герцога. Полагаю, госпожа ошиблась… — Заметив, что он молчит, Айцзяо всё тише добавила: — …Между нами вчера ничего не было. Так что отвар, наверное, и пить-то не стоило.
Глаза Сяо Хэна покраснели. Он посмотрел на белое запястье в своей руке, увидел, как девушка терпит боль, и ослабил хватку.
Кожа у юных девушек всегда нежная — от его сильного сжатия на запястье уже проступили красные следы. Сяо Хэн больше не осмеливался давить. Его взгляд снова упал на пол, на тёмные пятна отвара, и он вдруг почувствовал, как перехватило дыхание. Глухо произнёс:
— Впредь не пей этого.
Не пить отвар для предотвращения беременности?
Айцзяо не понимала, почему наследный принц так резко реагирует. Но она отлично знала: если он не собирается вступать с ней в интимную связь, то и пить отвар ей не нужно. Она послушно кивнула:
— Я поняла. Хотя этот отвар, правда, не так уж страшен…
Сяо Хэн пришёл в себя. Он смотрел на девушку перед собой — её большие, чёрные, блестящие глаза смотрели прямо в душу. Он на мгновение потерял дар речи, затем нежно коснулся её щеки и сказал:
— Нет.
Тон был твёрдым, без тени сомнения.
— А? — Айцзяо растерялась.
Сяо Хэн прошептал:
— Не смей пить. — Боясь, что она не воспримет это всерьёз, он притянул её к себе и повторил: — Никогда не смей пить. Этот отвар вреден для здоровья. В этой жизни я хочу, чтобы ты была здорова… и родила мне много детей. Одного или двух будет мало — я хочу целую ораву.
— О… — Айцзяо кивнула, не до конца понимая, но радуясь, что не придётся пить эту горечь.
Сяо Хэн понимал, что, вероятно, напугал её своим поведением, и чувствовал вину. Просто картина, которую он увидел, действительно испугала его — он подумал, что…
Айцзяо заметила странное выражение его лица, но не стала расспрашивать. Она умела читать настроение господина и потому просто тихо прижалась к нему. Через некоторое время всё же не удержалась:
— Но… если госпожа узнает…
— Не волнуйся об этом. Я сам поговорю с матерью, — спокойно ответил он, глядя ей в глаза. Его лицо было невозмутимым, и невозможно было угадать его мысли. — Кстати, между нами ведь ничего не было. Почему ты не объяснила этого сразу? Неужели тебе нравится пить отвары?
Айцзяо приоткрыла губы, но не смогла вымолвить ни слова.
Сяо Хэн всё понял:
— Мать велела тебе хорошо меня обслужить, верно?
Услышав, как он спокойно произносит эти слова, Айцзяо больше не стала скрывать и кивнула:
— Да.
Вчерашние события заставляли её краснеть и сердце биться чаще, но в душе она была благодарна наследному принцу за то, что он не тронул её. Ведь она всего лишь служанка. Если бы вчера он не сдержался, она не имела бы права возражать. Но он сдержался. Даже не имея опыта, она почувствовала, как трудно ему было совладать с собой.
Именно тогда она поняла: наследный принц вовсе не чужд плотских желаний.
Возможно… его чувства к ней глубже, чем она думала.
Он так встревожился из-за отвара — ведь это вредно для здоровья. Айцзяо это понимала.
Сяо Хэн немного подумал и сказал:
— Я найду время и поговорю с матерью. А ты… — Он вдруг нахмурился и, словно сам с собой, пробормотал: — Ты, случайно, не думаешь, что я — такой же неприступный праведник, как Лю Сяохуэй?
http://bllate.org/book/6689/637067
Готово:
