— Сяо Цяо, сегодня ты какая-то невесёлая, — сказала Чжэн Вэй, шагая по бесконечному дворцовому коридору рядом со своей служанкой. Ночной ветер становился всё пронизительнее, и, слушая его завывания — «у-у-у», — Чжэн Вэй вспомнила все жуткие легенды о дворце. По коже у неё мурашки пошли волнами.
Чтобы подбодрить себя, она решила завести разговор с Цяому.
— Да что вы, госпожа! — надула губы Цяому. — Разве у служанки вроде меня есть право быть невесёлой?
Прошло всего полгода с тех пор, как ты попала во дворец, а уже освоила искусство говорить одно, а думать совсем другое. Такое вообще допустимо?
Чжэн Вэй сделала вид, что не замечает обиды в голосе служанки, и весело сказала:
— Ну конечно! Подумай только: как только мы вернёмся, нас уже ждёт только что сваренный, горячий, сливочно-ароматный тыквенно-таро-суп. Разве не чудесно?
— Глот, — Цяому невольно сглотнула слюну, но тут же вспомнила что-то и зло воскликнула:
— Мне просто обидно! Вы ведь ничем не провинились перед старшей госпожой, а она — как только понадобится — сразу вас зовёт, а не нужна — так и бросает без слов! Это же ужасно!
В гневе Цяому даже забыла о приличиях и назвала Чжэн Вэй «госпожа», как привыкла с детства.
Чжэн Вэй хихикнула и уже собиралась что-то ответить, как вдруг из-за поворота появился отряд стражников. Обе поспешно опустили головы и уставились на чёрные сапоги, проходившие мимо.
Чжэн Вэй сосредоточенно считала сапоги: один, два, три… Эй, на одном даже вышита маленькая тёмно-синяя сливовая веточка! Кто бы мог подумать, что мужчины в древности такие скрытые романтики!
Вот уж действительно неприятная особенность жизни императорской наложницы: стоит переступить порог дворца — и больше нельзя даже краем глаза взглянуть на другого мужчину, будто от одного взгляда можно забеременеть.
Но раз уж семья Чжэн так подставила её, придётся держаться изо всех сил и сначала хоть как-то утвердиться в этом заднем дворе.
Вскоре коридор закончился, и они вышли к Цзинчэнь-гуну — дворцу, где сейчас жила Чжэн Вэй.
Из-за задержки на дороге они вернулись позже обычного, но Чжэн Вэй не волновалась: её двоюродная сестра Чжэн Шао была главной хозяйкой Цзинчэнь-гуня, и стражники у ворот никогда не осмелились бы задерживать её.
Сыло уже ждала у ворот и, увидев госпожу, поспешила навстречу, накинула на неё плащ и радостно сказала:
— Как раз вовремя вернулись, госпожа! Ваш суп, который вы поставили на плиту сегодня днём, только что сняли с огня и как раз остыл до приятной тёплой температуры — сейчас зайдёте и сразу сможете выпить.
Откуда у этой девчонки, которой и шестнадцати ещё нет, такой дар слова?
Чжэн Вэй сразу всё поняла: на кухне главного двора сейчас наверняка варят для императора тонизирующий бульон. Это давняя традиция Цзинчэнь-гуня — подкреплять Его Величество после… э-э… активного отдыха.
Значит, её скромный десертный супчик пришлось снять с плиты, чтобы не мешал главному блюду.
Суп оказался именно таким, как описала Сыло: нежный, сливочный, ароматный и сладковатый. Чжэн Вэй выпила целую чашу и с блаженством вздохнула: ради чего она так старается? Ради вот этого — вкусного супа после утомительного представления!
Хороший суп, сытный ужин, крепкий сон.
Проснувшись утром, Чжэн Вэй чувствовала себя бодрой и свежей. Пока Цяому расчёсывала ей волосы, та шепнула:
— Прошлой ночью из главного двора трижды требовали горячую воду.
Ого! Её двоюродная сестра с каждым днём становится всё искуснее в искусстве соблазнения!
Подкрепившись этим пикантным сплетничеством, Чжэн Вэй с аппетитом позавтракала. Когда она снова увидела Чжэн Шао, та томно возлежала на кушетке. Румяное, как цветок, лицо, свежие, как алые лепестки, губы — вся она сияла от насыщения и удовольствия.
Чжэн Шао неспешно допила последний глоток ласточкиного гнезда и, окинув взглядом собравшихся низших наложниц, которые пришли кланяться, с лёгкой хрипотцой произнесла:
— Все собрались? Тогда пойдёмте.
Две старшие служанки — Чэнсинь и Юйбань — подхватили её под руки и повели вперёд.
Чжэн Вэй последовала за ними и, поворачиваясь, заметила, как за её спиной Лю Сюаньши и Ван Чанъцзай с завистью смотрят ей вслед.
Но завидовать им всё равно бесполезно: это привилегия Чжэн Вэй как самой доверенной помощницы госпожи Ин.
Даже если бы она не была её помощницей, у них всё равно есть детская дружба и общее воспитание. Так что и по дружбе, и по родству Чжэн Шао всегда будет давать ей лицо перед другими.
От Цзинчэнь-гуня до Куньхэ-гуня, где жила императрица, было довольно далеко, и поскольку ранг Чжэн Шао был недостаточно высок, чтобы пользоваться паланкином (этот почёт был доступен только императрице и наложницам первого ранга), их процессия дошла до цели лишь к тому моменту, когда главный зал Куньхэ-гуня уже заполнился народом. Все эти пёстрые красавицы разом повернули на них взгляды.
Чжэн Шао спокойно поклонилась императрице и весело сказала:
— Простите, я опоздала! Надеюсь, не помешала сестрицам по делам?
Императрица, облачённая в парадное жёлтое платье с вышитыми фениксами, восседала на главном троне. Такой наряд почти полностью скрывал её лицо в складках воротника.
Она, как всегда, мягко улыбнулась:
— Нет, вы не опоздали. Даже если бы и опоздали — госпожа Ин так устала, обслуживая Его Величество, что это вполне простительно.
В этом заднем дворе нет ни одной простой женщины.
Одним этим замечанием императрица сумела испортить настроение всем тем наложницам, которые редко видели императора.
Чжэн Вэй, стоявшая позади Чжэн Шао, старалась быть как можно менее заметной, чтобы не попасть под перекрёстный огонь их словесной перепалки.
Чжэн Шао будто не услышала иронии императрицы, пригладила свою пухлую, румяную щёчку и поклонилась:
— Благодарю Ваше Величество за снисхождение. Просто вчера я легла спать слишком поздно, поэтому и проспала. Сегодня вечером я обязательно постараюсь уговорить Его Величество…
Уговорить? Уговорить на что?!
Это же откровенное хвастовство!
И вообще — эта кокетка уже договорилась с императором, что он снова придёт к ней сегодня вечером?!
Десятки пар глаз, полных ярости, так жгли спину Чжэн Вэй, что даже она, простая «прохожая», почувствовала жар на затылке.
Когда императрица, явно раздосадованная, но вынужденная сохранять лицо, с улыбкой сказала Чжэн Шао: «Госпожа Ин, вы всегда так благоразумны», — Чжэн Вэй с облегчением подумала, что, хоть её положение и низкое, она точно не самая несчастная здесь.
По крайней мере, ей не приходится, как императрице, делать вид, что радуешься, когда твоя служанка отбирает у тебя мужа, и ещё хвалить её за это: «Как же ты мудро поступила! Как же ты прекрасно всё устроила!»
Однако радоваться долго не пришлось: не сумев достать Чжэн Шао, императрица переключилась на неё:
— Госпожа Чжэн, я слышала, вы вчера порвали одежду госпожи Жоу?
Госпожа Жоу, услышав своё имя, вынуждена была выйти вперёд. Её глаза слегка покраснели, и она смотрела на императрицу так, будто перед ней был сам Небесный судья, готовый восстановить справедливость.
Чжэн Вэй похолодела внутри. Чжэн Шао уже устроилась на своём месте рядом с наложницей Дэ, и, увидев, что Чжэн Вэй попала в беду, лишь улыбалась, не собираясь выручать её.
Чжэн Вэй пришлось сражаться в одиночку:
— Да, Ваше Величество. Я нечаянно наступила на шёлковое платье госпожи Жоу и порвала его.
Императрица слегка нахмурила свои тонко выщипанные брови:
— Госпожа Чжэн, как женщина заднего двора, вы должны быть мягкой, сдержанной и осмотрительной. Как вы могли проявить такую грубость, что порвали чужую одежду?
Императрица метила не в неё, а в Чжэн Шао, и любые оправдания были бесполезны. Чжэн Вэй могла только признать вину и в страхе произнести:
— Ваше Величество, я осознала свою ошибку.
Императрица кивнула:
— Раз так, тогда я наказываю вас…
— Ваше Величество! — вдруг вмешалась Чжэн Шао. — Вчера Его Величество уже наказал госпожу Чжэн. Она уже раскаивается. Прошу вас, простите её в этот раз.
Ну хоть совесть не совсем потеряла.
Но даже у императрицы, известной своим терпением, лопнула верёвка:
— Госпожа Ин! Когда я говорю, вам не положено вмешиваться!
Это было уже серьёзное замечание. Чжэн Шао, хоть и презирала эту императрицу из незнатного рода, всё же встала и, приложив платок к глазам, сказала:
— Простите мою дерзость, Ваше Величество. Просто я так переживаю за сестру… Надеюсь, вы простите мне эту оплошность.
Выражение императрицы смягчилось:
— Я понимаю вашу сестринскую привязанность. Но госпожа Чжэн нарушила правила поведения. Раз уж я узнала об этом, не могу не наказать.
С таким железным аргументом Чжэн Шао ничего не оставалось, кроме как сказать:
— Вы правы, Ваше Величество. Я была слишком опрометчива.
Так Чжэн Вэй получила наказание: «месяц домашнего ареста и лишение жалованья на три месяца».
Месяц домашнего ареста означал, что её зелёная табличка будет снята из канцелярии «Цзиншифан» на целый месяц — целый месяц она не увидит императора!
За месяц император наверняка забудет эту незаметную низшую наложницу. Это наказание было куда жесточе, чем коленопреклонения, штрафы или переписывание текстов.
Видимо, императрица действительно ненавидит Чжэн Шао!
Когда Чжэн Вэй, опустив голову, вернулась на своё место, Ван Чанъцзай с злорадством «утешила» её:
— Сестрица Чжэн, не расстраивайтесь слишком сильно. Императрица ведь делает это ради вашего же блага.
— Да, — подхватила Цинь Гуйжэнь, чин которой был на полступени выше, чем у Чжэн Вэй, — так вы хотя бы не будете гулять по дворцу и сегодня рвать чужие юбки, а завтра ломать чужие заколки.
Месяц назад император однажды призвал эту Цинь Гуйжэнь, и с тех пор она чувствовала себя вправе говорить с Чжэн Вэй как со своей.
Ведь Чжэн Вэй всего лишь «красавица» шестого ранга — титул есть, а реального положения нет.
Чжэн Вэй с трудом сохраняла на лице выражение «гром с ясного неба», скрывая внутренний восторг. Она мило улыбнулась Цинь Гуйжэнь:
— Сестрица Цинь права. Наверное, вы прекрасно помните, каково это — месяц назад.
Месяц назад эта Цинь Гуйжэнь, по счастливой случайности, была призвана императором. И на следующий день она, подражая Чжэн Шао, специально опоздала на собрание, чтобы показать всем: «Я в фаворе!». Императрица тут же воспользовалась случаем и тоже наказала её месячным арестом и заставила переписывать «Наставления для женщин» целый месяц.
Сейчас император, скорее всего, даже не вспомнит, из какого уезда она и как её зовут.
— Ты…! — Цинь Гуйжэнь вспыхнула от злости, но, заметив, что Чжэн Шао смотрит в их сторону, злобно замолчала.
Вернувшись в Цзинчэнь-гун, Чжэн Вэй добросовестно начала свой «домашний арест».
Она только-только взяла вышивальные пяльцы, как за дверью послышался голос Юйбань, другой старшей служанки Чжэн Шао:
— Пожалуйста, матушка, я всего лишь исполняю поручение госпожи Ин и принесла кое-что госпоже Чжэн. Я ненадолго, сделайте одолжение!
Чжэн Вэй отложила пяльцы и кивнула Цяому.
Цяому поняла намёк, вышла и вскоре вернулась с коробкой для еды:
— Госпожа, это суп из свиных ножек, который прислала госпожа Ин.
Глаза Чжэн Вэй загорелись. Догадываясь, что может быть внутри, она жадно уставилась на коробку и велела всем выйти:
— Всё, я устала. Оставьте меня.
Коробка для еды состояла из двух ярусов. На первом стояла маленькая фарфоровая чашка с крышкой.
Чжэн Вэй отодвинула её в сторону и открыла второй ярус. Как она и предполагала, там аккуратными рядами лежали маленькие золотые слитки.
Чжэн Вэй чуть не расхохоталась от радости: каждый слиток весил около одной унции, а здесь их было как минимум двадцать!
Если бы не щедрость Чжэн Шао, Чжэн Вэй вряд ли стала бы так самоотверженно помогать ей, даже если бы её мать жила в резиденции маркиза.
В этом глубоком дворце без денег не проживёшь — каждый шаг будет даваться с трудом.
Хотя Чжэн Вэй и родилась в боковой ветви рода маркиза Вэйюаня, её отец умер рано, а мать, не приспособленная к жизни и обладавшая чересчур соблазнительной внешностью, постоянно подвергалась приставаниям со стороны развратников. Дома было не то что воспитывать дочь — просто выжить было трудно.
К счастью, у Чжэн Вэй были воспоминания из прошлой жизни. Заметив, что дело идёт к худшему, она в Новый год особенно понравилась старой госпоже маркиза и, горько поплакавшись, вызвала у неё сочувствие. Старая госпожа взяла её в резиденцию на воспитание.
Чжэн Вэй заодно устроила туда и свою мать, и с тех пор их жизнь наконец-то наладилась.
Увы, счастье продлилось недолго. В прошлом году, когда Чжэн Вэй вот-вот должна была отпраздновать пятнадцатилетие, старый император умер. Новый император взошёл на трон, объявил всеобщую амнистию и начал отбор прекрасных дев из знатных семей в гарем.
Род маркиза Вэйюаня, как главный сторонник нового императора, сразу отправил в гарем свою старшую дочь — ту самую Чжэн Шао, получившую титул госпожи Ин второго ранга.
Жена маркиза, опасаясь, что дочери не справиться одной, вспомнила о находчивой Чжэн Вэй и отправила её вместе с дочерью — в качестве помощницы.
Старый император умер почти восьмидесятилетним и, заботясь о чиновниках, последние двадцать лет при отборе в гарем никогда не брал дочерей высокопоставленных чиновников и знатных родов.
Чжэн Вэй, попавшая сюда из другого мира, думала, что в Дайюне принято брать в гарем только девушек из простых семей. Кто бы мог подумать, что произойдёт такой поворот? Разве можно винить себя за то, что была слишком услужлива и привлекла внимание жены маркиза?
Но родственные узы между семьёй Чжэн Вэй и родом маркиза были такими слабыми, что их можно было смыть водой. Даже живя в резиденции и слыша от слуг «госпожа», никто не заботился о ней по-настоящему — порой даже горячего обеда не дождёшься.
Её мать, по характеру, никогда не умела угождать людям и, получив обиду, молча глотала слёзы. Чтобы есть получше и расти здоровой, Чжэн Вэй пришлось взять дело в свои руки.
http://bllate.org/book/6688/636944
Готово:
