— Да уж… — вздохнула Люэр, совершенно обескураженная.
...
— Ваншуфэй, — обратился к ней белолицый слуга, чужого вида и, судя по всему, из числа приближённых императора, — его сиятельство велел передать, что явится не сразу. Просит вас пока отдохнуть.
Цзян Юйсю бегло окинула его взглядом и едва заметно кивнула.
— Хорошо, я поняла.
Цзян Юйцин стояла рядом с сестрой. Бросив мимолётный взгляд на гонца, она вдруг приподняла бровь и обаятельно улыбнулась:
— Сестрица, раз до начала пира ещё время, не прогуляться ли нам?
— На улице слишком холодно. Если долго гулять, всё тело заболит. Лучше зайдём в тёплые покои.
На самом деле, если бы сегодняшнее мероприятие проходило где-нибудь не во дворце, Юйсю без колебаний отпустила бы сестру одну. Но здесь, в императорском чертоге, она не могла позволить ей бродить без присмотра. Ведь Цзян Юйцин была не просто собой — за ней стоял весь дом Цзян. Если бы она устроила какой-нибудь скандал при дворе, это неминуемо потянуло бы за собой гибель всей семьи. А будучи купцами, они и вовсе не имели бы ни единого шанса против знати. Юйсю совершенно не верила, что Сюэ Янь станет защищать их дом.
Поэтому ей оставалось лишь самой держать всё под контролем и благополучно пережить этот день — тогда и беды никакой не будет.
Однако Юйцин, похоже, не возражала.
— Пожалуй, так даже лучше, — сказала она. — От долгой езды в карете устала.
Юйсю сделала шаг вперёд, услышав эти слова, но вдруг остановилась и обернулась к сестре.
— Цзян Юйцин, запомни: я защищаю не тебя, а дом Цзян. Если ты сама не удержишься и хоть капля грязи попадёт на нашу семью, я тебя не пощажу.
Юйцин лишь холодно посмотрела на неё.
Её облик был чист и недоступен, словно у небесной девы с Девяти Небес.
Вообще, в роду Цзян все обладали прекрасной внешностью. Обе сестры были необычайно красивы, но красота их была разной. Юйсю — мягкая, соблазнительная, та, что заставляет мужчину с первого взгляда потерять голову. Юйцин же — холодная, совершенно отстранённая, будто неприступная ледяная статуя.
Именно поэтому слава о несравненной красоте Цзян Юйсю разнеслась по всему Поднебесью, тогда как о Юйцин никто и не слышал.
Любой мужчина, увидев их обеих, сразу поймёт, кого выбрать.
— Поняла, — коротко ответила Юйцин, и в её голосе звенел лёд.
...
В павильоне Хуннин император Чу Хэн беседовал с Сюэ Янем.
Они были братьями по оружию, прошли через восстание бок о бок и чуть не стали править Поднебесной вместе. Чу Хэн даже клялся, что если одержит победу, то разделит трон пополам.
Но Сюэ Янь отказался.
Причина была проста: «На одной горе не уживутся два тигра». Как бы ни были крепки их узы, перед лицом власти сохранить баланс невозможно. Рано или поздно это приведёт к катастрофе.
К тому же, по его словам, он всего лишь грубый воин, умеющий только сражаться. Управлять страной — это не для него. Заставить его заниматься государственными делами — всё равно что мучить человека.
Изначально он даже отказывался становиться ваном. Но Чу Хэн настаивал снова и снова, и в конце концов Сюэ Янь вынужден был принять указ, став Ваном Удином.
Хотя и вёл себя как ван, совершенно не интересующийся делами двора.
— Брат Сюэ, — с улыбкой сказал Чу Хэн, похлопав его по плечу, — ты ведь уже давно женился, а новобрачную так и не привёл показать старшему брату. Всё-таки она теперь моя невестка — позволь взглянуть, какова она собой.
Хотя Чу Хэн тоже провёл немало лет в походах, внешне он совершенно не походил на Сюэ Яня — грубого, словно выточенного из камня. Напротив, император был белокож и изящен, почти учёный, и его внешность никак не вязалась с его голосом.
— Обычная женщина, — равнодушно отмахнулся Сюэ Янь. — Что в ней смотреть?
— Э, нет, так нельзя, — покачал головой Чу Хэн. — Та, кому удалось приблизиться к тебе, уж точно не простушка. Даже если не говорить о прочем, она наверняка обладает особыми качествами.
Он говорил с полной уверенностью.
— Приведи-ка её ко мне. Неужели я её съем?
Не дожидаясь ответа Сюэ Яня, Чу Хэн тут же добавил:
— Передайте моё слово: пусть ваншуфэй явится в павильон Хуннин.
Императорский указ достиг Юйсю в тот самый момент, когда она только вошла в тёплые покои.
Никаких пояснений — лишь приказ явиться в павильон Хуннин. Все знали, что это личные покои императора, но…
Сердце её сжалось от тревоги.
Она поднялась, на мгновение задумалась, потом, словно приняв решение, улыбнулась:
— Пойдём со мной, сестрица.
Вдвоём будет безопаснее, чем одной.
Передавал указ белолицый евнух по имени Цинцзэ — давний спутник Чу Хэна. Получив согласие, он повёл их к павильону Хуннин.
Цинцзэ шёл далеко впереди, шагов на десять, молча, лишь указывая путь.
Когда они почти вышли из Павильона Чанлэ, навстречу им вышел мужчина.
На нём был длинный халат цвета лунного света с тёмным узором, на талии — пояс из зеленоватой парчи. Его стан был прям, как бамбук, а черты лица — благородны и изящны, словно у одного из тех редких людей, которых судьба щедро одарила.
Мужчина, похоже, искал кого-то. Увидев Юйсю, он мгновенно расширил глаза и вырвалось:
— Чжэньчжэнь!
«Чжэньчжэнь» — так звали Юйсю в детстве. Лишь родители называли её так. С годами это имя почти забылось.
Цзян Юйсю тоже не ожидала встретить здесь Нин Фэя.
Она знала, что сегодня, возможно, столкнётся с кем-то из прошлого, поэтому и хотела спрятаться в тёплых покоях — меньше людей, меньше проблем.
А теперь…
Но Юйсю быстро взяла себя в руки. Пусть сердце и дрогнуло на миг, она тут же скрыла это под спокойной улыбкой.
— Господин Нин, — кивнула она.
Цзян Юйцин, стоявшая позади, опустила глаза и тихо усмехнулась.
Вот уж действительно — всё само в руки идёт.
Нин Фэй не заметил евнуха впереди — его внимание было целиком поглощено Юйсю. Всего несколько дней назад он уехал по делам, а по возвращении услышал, что Юйсю вышла замуж за Вана Удина. От этой вести он буквально остолбенел.
Как такое возможно? Прошло ведь меньше пяти дней!
Он пытался найти её во дворце Вана, но туда ему не дали проникнуть. Юйсю не выходила наружу. Сколько бы он ни волновался, это было бесполезно.
И лишь известие о празднике в честь Шанъюаня дало надежду: раз уж приглашены все, значит, придёт и она.
Он просто хотел увидеть её. Ведь он слышал, каков Сюэ Янь — жестокий, безжалостный, убивает, не моргнув глазом. Каково же Юйсю рядом с таким человеком? Каждый день — как на лезвии ножа.
Если бы представилась возможность, он бы увёл её оттуда — пусть даже ценой собственной жизни. Лишь бы она не страдала.
— С тобой всё в порядке? Ты не ранена? Он… он не причинил тебе зла?
— Господин Нин, — мягко улыбнулась Юйсю, — я — ваншуфэй, и со мной всё прекрасно. Нет причин для беспокойства.
Затем она кивнула Цинцзэ:
— Прошу, ведите дальше.
И, не взглянув больше на Нин Фэя, последовала за евнухом.
...
Сун Линлан сошла с башни и, ориентируясь по направлению, куда только что смотрела, поспешила на поиски.
Но кругами прошла всё вокруг — и никого не нашла.
Только что же он был здесь! Как так получилось, что он исчез?
Линлан была уверена, что видела именно Нин Фэя. Не раздумывая, она начала метаться по окрестностям.
И вот, завернув за угол, она увидела его спину.
Сердце её радостно забилось — она уже готова была броситься вперёд, но Люэр вовремя схватила её за руку.
— Там не только господин Нин, — шепнула служанка ей на ухо.
Линлан была упряма и редко думала головой. Если бы не Люэр, она бы уже кинулась вперёд. Пришлось сдерживаться. Она подождала, пока те уйдут, и лишь потом вышла из укрытия.
— Да уж, сёстры Цзян — обе нехорошие люди, — ворчала она. — Особенно эта Цзян Юйсю! Уже замужем, а всё ещё пытается соблазнить моего брата Нин Фэя!
— Нин Фэй-гэ! — окликнула она.
Но Нин Фэй был погружён в свои мысли и не услышал.
Он думал: «Цвет лица у неё хороший, похоже, здорова… Но почему улыбка такая натянутая?»
— Нин Фэй-гэ! — повторила Линлан, и на этот раз в её голосе уже слышалась обида.
Только тогда он обернулся.
— Линлан? Ты здесь как?
— Я специально искала тебя! — радостно воскликнула она, готовая буквально прилипнуть к нему. — Я только что видела с башни, как зацвели сливы позади. Праздник ещё не начался — пойдём полюбуемся цветами!
Для неё быть рядом с Нин Фэем — уже счастье, независимо от занятия.
Но он без колебаний отказался:
— Нет, у меня дела.
И, не дав ей опомниться, быстро ушёл — прямо туда, куда ушла Юйсю.
Линлан смотрела ему вслед, широко раскрыв глаза, и в бессильной ярости топнула ногой.
Опять! Всего лишь мимолётная встреча — и опять всё испорчено!
— Госпожа, госпожа! — Люэр погладила её по спине и тихо заговорила: — Не злись, не злись… Люди смотрят.
Вокруг уже собиралась знать — в основном знакомые дамы. Если Линлан сейчас потеряет самообладание, её станут осмеивать.
Она прекрасно понимала это.
Но всё равно злилась!
Люэр ничего не оставалось, кроме как утешать хозяйку и увести её в более уединённое место, стараясь всеми силами унять гнев.
...
Скоро они добрались до павильона Хуннин.
Цзян Юйсю остановилась у входа. Двери были плотно закрыты, внутри — тишина, не слышно ни звука. Похоже, там никого, кроме императора и Сюэ Яня.
— Хунцзюй, пойдёшь со мной, — сказала она служанке, давая понять, что Юйцин и Вишне следует остаться снаружи.
Вишня тут же кивнула в знак согласия.
Цинцзэ провёл Юйсю внутрь павильона.
Она впервые оказалась в таком величественном месте. Хотя роскоши она повидала немало, подобного великолепия, способного вызвать благоговейный трепет, ещё не встречала.
Взгляд сразу упал на золочёный трон с резьбой в виде драконов — он казался священным, недосягаемым. Юйсю невольно замерла, глядя на него.
— Сюйсю, иди сюда, — раздался голос Сюэ Яня.
Она очнулась. В соседней комнате, дверь которой была открыта, за маленьким столиком сидел Сюэ Янь и холодно смотрел на неё. Рядом с ним, разумеется, был император.
Юйсю медленно пошла к ним. Руки она держала сложенными перед собой, внешне спокойная, но пальцы так крепко сжимали друг друга, что побелели.
Перед императором нужно кланяться, и не просто так, а по всем правилам. Но она не знала, как именно. Если ошибётся — опозорится сама и опозорит Сюэ Яня.
Себя-то не жаль — женщина всё стерпит. Но если Сюэ Янь разгневается из-за её оплошности, ей же хуже будет.
Сердце колотилось всё сильнее, пока она подходила к нему.
Остановившись, она медленно опустилась на колени.
http://bllate.org/book/6687/636891
Готово:
