Чанци вскрикнул:
— Ай-йо!.. Ваше Величество, вы уж извините слугу, но у меня нет таких небесных способностей, чтобы ощущать следы госпожи Му.
Увидев, как потемнело лицо императора Динсина, он втянул голову в плечи и робко добавил:
— Во всяком случае, моих скромных сил хватило лишь на то, чтобы почувствовать её присутствие до четверти часа назад. Сейчас… либо дождь её задержал, либо она уже добралась до Императорского сада.
Император Динсин скрипнул зубами от злости:
— Позови её обратно!
Чанци только этого и ждал:
— Слушаюсь! — воскликнул он, но тут же уточнил: — А что насчёт господина Ли?
— Пусть катится обратно туда, откуда приполз.
……
Аму Цзилала взглянула в окно, потом перевела взгляд на собеседницу напротив.
За окном и внутри дворца царили два противоположных мира: один — сырой и мрачный, другой — тёплый и светлый.
Непонятно, каким благовонием здесь курили, но запах не вызывал у неё дискомфорта. Аму Цзилала терпеть не могла всякую парфюмерию — считала, что лишний аромат в воздухе сокращает жизнь и вообще вреден для здоровья.
Дэфэй листала сборник стихов, но вскоре с раздражением отшвырнула его:
— Не пойму, зачем вообще читать эту ерунду? Разве поэты лучше едят или одеваются? Разве простые люди кормятся стихами? Разве знатные девицы становятся от них добрее? Какой в этом смысл?
Внеземная гостья, считающая поэзию примитивной формулой и все стихи землян — бессмысленным нытьём, молча взглянула на Дэфэй и вежливо улыбнулась:
— Госпожа Дэфэй совершенно права.
Дэфэй сразу распознала фальшь в её словах, но не стала обращать внимания:
— На самом деле я позвала тебя просто потому, что заметила: ты стояла под дождём одна и, похоже, совсем выбилась из сил. Да и мой дворец был ближе всего. Если бы с тобой что-то случилось, мне бы пришлось нести за это ответственность.
Она снова взяла в руки сборник стихов и с досадой перелистнула страницу:
— Твою одежду я уже отправила стирать. Когда высохнет — вернут. А пока надень вот это платье. Считай, что я дарю его тебе. Ведь после твоего повышения я так и не преподнесла тебе подарка. Пусть это будет компенсацией.
— Благодарю, — ответила Аму Цзилала.
Она действительно верила, что Дэфэй не преследует никаких скрытых целей. Когда она вошла в тело прежней хозяйки, то прочитала её воспоминания и обнаружила, что в те времена, когда та была в опале, лишь немногие воздержались от того, чтобы пнуть лежачего. Среди них были императрица, Императрица-мать, Дэфэй и несколько младших наложниц, которым попросту не стоило связываться с ней. Всё это было логично: высокопоставленные особы помнили обиды и унижения, причинённые ею ранее; те, кто стоял на среднем уровне, завидовали её дерзости или просто не выносили её заносчивости. Императрица-мать вообще не знала о существовании такой персоны, а императрица сочла ниже своего достоинства замечать столь ничтожное создание. Но Дэфэй была иной. Аму Цзилала вспомнила, как однажды, когда её позорили в снегу, именно Дэфэй сделала замечание обидчикам. Хотя и без особого сочувствия, но всё же спасла положение. За это Аму Цзилала сохранила ей благодарность.
«Видимо, она человек честный и прямой, не терпящий подлости», — мысленно заключила Аму Цзилала, развернув свою психическую сеть и тщательно просканировав покой Дэфэй. Всё здесь было роскошно, но строго в рамках положенного по рангу — ни малейшего нарушения, ни единого секрета. Удовлетворённая, она свернула сеть и спокойно принялась есть угощения.
Дождь прекратился довольно быстро — примерно к часу Хай стал редеть, а спустя четверть часа совсем стих.
Аму Цзилала поблагодарила Дэфэй и собралась возвращаться в свой дворец.
Дэфэй взглянула на небо:
— Если тебе неудобно… Ладно, как хочешь.
……
После ливня воздух стал особенно сырым, да и время было позднее, поэтому на дорогах почти никого не было. Аму Цзилала неспешно шла, вспоминая тот вечер, когда она тайно покинула дворец, и слова императора Динсина:
— Не стану скрывать от тебя, — сказал он тогда. — Снаружи я кажусь блестящим правителем, но на деле власть моя ограничена. Весь Поднебесный знает, что уважают меня лишь из уважения к моему отцу, а в душе давно называют слабаком. Только что я вовсе не гулял ради прогулки — за мной следили шпионы того человека, и я хотел от них оторваться. Ты ничего в этом не понимаешь, ты слишком наивна, и втягивать тебя в это не следовало. Но за все эти годы я так и не нашёл никого подходящего, кроме тебя. Ты — императорская наложница, у тебя нет влиятельной семьи, за тобой не увязнёшь, и характер у тебя честный, без мелочности… Некоторые дела можно доверить только тебе.
— Все знают, что я люблю красивых женщин, и это правда — красоту любят все. Я люблю прекрасных женщин, но не так, как думают другие. Если ты согласишься помочь мне, я обеспечу тебе абсолютную милость: буду охранять тебя, повыслю в ранге, никто не посмеет тебя обидеть. Иногда придётся прикрывать мои тайные действия видимостью фаворитизма — ты будешь помогать мне сохранять тайну. А когда я добьюсь своего, я исполню любое твоё желание, если только оно в моих силах. Ну как?
……Конечно, это выгодное предложение.
Но она не собиралась соглашаться сразу.
Союзники должны знать друг друга досконально. Император не раскрыл ей ни своих истинных целей, ни реальных возможностей, так почему же ей быть настолько послушной и принимать всё на веру? Укус — это напоминание ему, что кроме внешности у неё есть и другие качества, которые стоит использовать. Она не против сотрудничества — лишь бы получать соответствующую плату.
……Но император оказался слишком глупым и совершенно не понял намёка, решив, будто она капризничает.
Фыркнув про себя, Аму Цзилала подумала: «Разве я похожа на этих земных наложниц, которые постоянно ныют и строят из себя обиженных?»
Подойдя к воротам дворца Мулянь, она заметила девушку, которая нервно переминалась с ноги на ногу, прижимая к себе двух пушистых комочков. Аму Цзилала подошла сзади и легонько хлопнула её по плечу.
— Ааа!
Девушка не ожидала нападения и взвизгнула от страха. Комочки белоснежной шерсти выскользнули из её рук и больно шлёпнулись на землю. Один из котят даже жалобно мяукнул от боли.
Это была та самая младшая наложница, которую Аму Цзилала встретила сегодня в Императорском саду и которая предложила вместе поиграть с кошками.
Аму Цзилала подняла котят и с сочувствием погладила их — ведь они были почти её земляками, и видеть, как их так грубо бросили на землю, было больно. Она сердито взглянула на наложницу и строго спросила:
— Что ты здесь делаешь? Зачем слоняешься у моих ворот?
— Госпожа Му? — та прижала руку к груди, оглядываясь между дворцом Мулянь и Аму Цзилалой с изумлением. — Вы здесь?!
Аму Цзилала не ответила на вопрос:
— Я спрашиваю, зачем ты торчишь у моих ворот?
Младшая наложница съёжилась:
— Я… просто проходила мимо… — Она осторожно взглянула на Аму Цзилалу и робко добавила: — Не думала, что так поздно встречу вас здесь. Какая удача! Эти котята принадлежат старшей сестре Цинь. Я одолжила их поиграть, но случайно испачкала… Теперь не знаю, как перед ней оправдываться. Ваш дворец совсем рядом… Может, вы позволите…?
Аму Цзилала молча смотрела на неё.
Глаза у этой девушки были поистине прекрасны — чистые, прозрачные, словно осенняя вода. Но под таким пристальным взглядом та почувствовала, будто её душу насквозь видят, и с трудом продолжила:
— …Можно ли… воспользоваться вашими покоями? Я бы их отмыла и сразу ушла…
— Нет, — холодно ответила Аму Цзилала, отводя взгляд и поглаживая котят. — Кошки мои. Можешь уходить.
Младшая наложница онемела от изумления. Краем глаза она заметила императора Динсина, внезапно появившегося у ворот дворца. В голове пронеслись тысячи мыслей, и в конце концов она резко опустилась на колени, захлёбываясь слезами:
— Я знаю, вы любите кошек, госпожа Му! Но я не могу их вам отдать — они не мои! Что я скажу старшей сестре Цинь? Прошу, верните их мне!.. Хны-хны…
Ха! Какая искусная актриса.
Император Динсин бросил взгляд на Чанци. Тот немедленно понял и доложил:
— Ваше Величество, это госпожа И, младшая наложница. Её отец служит в Министерстве финансов и занимает пятый ранг.
— Пятый ранг, — повторил император и усмехнулся. — Неудивительно, что решила на неё наехать.
Чанци на этот раз не понял замысла государя: поможет он или нет? Притворится, будто ничего не заметил? Или дождётся подходящего момента, чтобы разоблачить госпожу И? Подобное уже случалось раньше — тогда жертвой стала бывшая наложница Шан, ныне Дэфэй. Император тогда сделал вид, что ничего не видел, ушёл в свои покои, но приказал тайно наблюдать за развитием событий. Дэфэй, честная и прямая, хоть и не поняла, кому адресовано представление, но сразу догадалась, что происходит нечто недостойное. Она презрительно заявила: «Такие низменные методы для завоевания милости — просто позор!» — и ушла. Император одобрительно кивнул и вскоре отправил ту актрису в Холодный дворец. А сейчас… будет ли всё так же?
Чанци украдкой взглянул на госпожу Му и подумал: «Как она отреагирует?»
Аму Цзилала гладила пушистых котят и даже не удостоила госпожу И взглядом.
Когда та больше не выдержала и подняла заплаканное лицо, она прошептала:
— Госпожа Му… Вы правда не отдадите мне котят?
При этом она косилась на императора, ожидая его реакции.
Аму Цзилала невозмутимо ответила:
— А зачем мне их тебе отдавать?
Госпожа И поперхнулась от возмущения, но продолжила играть роль:
— Хны-хны… Как вы можете так унижать меня только потому, что ваш ранг выше моего? Эти котята не мои, они принадлежат старшей сестре Цинь! Если вам так нравятся, попросите у неё самой! Как можно просто забирать чужое?.. Хны-хны… Если бы они были моими, я бы с радостью отдала вам, но они не мои! Не заставляйте меня попадать в такое неловкое положение…
Она подняла лицо, и крупные слёзы катились по щекам, делая её по-настоящему трогательной.
Цц! Вот это мастерство!
Осмелиться разыгрывать такую сцену прямо перед императором — либо очень уверена в себе, либо обладает выдающимся талантом.
Чёрное от её слёз может стать белым.
Чанци мысленно поаплодировал и с ещё большим интересом стал ждать реакции госпожи Му.
http://bllate.org/book/6685/636707
Готово:
