Ажун вздохнула:
— Долгая история…
Невольно бросив на него взгляд, она вдруг тоже вздрогнула:
— Да ты что — за это время так почернел?!
За несколько месяцев разлуки прежний белокожий Алинь превратился в смуглого парнишку. Он немного подрос, лицо похудело — круглое стало вытянутым, и теперь в нём совсем не осталось детской наивности: он словно повзрослел за один миг.
— Учитель уехал домой — у него умерла мать, надо три года соблюдать траур. В книжной лавке пока не нашли нового учителя, так что занятия приостановили. Отец, видя, что я без дела дома сижу, велел помогать в поле. Вот и загорел на солнце, — пояснил Алинь.
Выходит, от крестьянских работ он так измучился. Ажун поддразнила его:
— Твоя мама, небось, совсем извелась от жалости?
— Да нет, всё нормально, — хихикнул Алинь. — После того как ты ушла, всю домашнюю работу ей одной делать пришлось. Она так занята, что мне особо внимания не уделяет.
Упоминание госпожи Чэнь напомнило Ажун, как та тогда обрушилась на неё с бранью и выгнала из дома. Ей не хотелось больше говорить, и она лишь лениво кивнула.
Алинь понимал, что обида ещё жива, и потому поспешил сменить тему: снял с плеча мешок риса и сказал:
— Мама в последнее время строго следила, поэтому я не мог тебе принести раньше. Сестра… тебе не пришлось голодать?
Она поспешно замотала головой:
— Нет-нет! Люди Аци привезли много еды, я отлично питалась и совсем не голодала.
Алинь облегчённо выдохнул, но тут же услышал:
— В будущем тебе больше не нужно приносить мне еду.
— Почему? — удивился он.
Она прочистила горло:
— Моё лицо уже зажило, мне больше не нужно прятаться здесь. Я собираюсь спуститься с горы.
— Это замечательно! — глаза Алинья загорелись. — Я сейчас же побегу домой и скажу маме! Узнав, что ты выздоровела, она точно не станет так с тобой обращаться…
Радостный юноша не договорил — Ажун положила руку ему на плечо и перебила:
— Алинь, я больше не вернусь к вам домой. И ты ни в коем случае не говори маме, что я поправилась.
— Почему? — Алинь растерялся. — Если не домой, то… куда ты пойдёшь?
— Я отправлюсь искать своих родных, — вздохнула она. — Пока не решила точно, как быть дальше, но назад я точно не вернусь.
Видя его встревоженное лицо, она мягко добавила:
— Не волнуйся, Алинь. Ты так добр ко мне — сестра это навсегда запомнит. Не переживай за меня.
Сестра Ажун больше не вернётся в семью Шао. Она уходит…
Юноша был потрясён. В его памяти они всегда были вместе — с самого детства он рос рядом с ней. Теперь же, когда сестра уходила, ему казалось, будто из груди вырвали кусок сердца. Он задумался и вдруг спросил:
— Сестра, кто такой этот Аци? Ты разве ищешь его?
Аци?
Ажун опешила:
— Он сказал, что фамилия у него Лин, имя — Чанци, живёт в Линъани.
Нужно ли искать его?
Аци обещал помочь с поисками родных, но сейчас сам погружён в месть. Сможет ли он уделять ей внимание? Ажун не была уверена и ответила уклончиво:
— У него и так голова забита своими делами. Не хочу его беспокоить. К тому же он вылечил моё лицо и даже плату не взял — этого уже более чем достаточно. Не стоит снова его тревожить.
Но Алинь слушал только первые её слова — Аци из рода Лин, живёт в Линъани… Кроме того, он давно догадывался, что тот богатый юноша, ещё с первой встречи.
Алинь вдруг раскрыл рот:
— Сестра, сестра! Я понял! Аци наверняка молодой господин из семьи Лин!
Ажун закатила глаза:
— Он фамилии Лин — естественно, что из семьи Лин.
— Нет-нет, — покачал головой Алинь. — Ты разве не слышала про линъаньских Линов? Это самые богатые люди во всём Линъани!
При этих словах Ажун на мгновение замерла. Конечно, она слышала о линъаньских Линах — это знаменитейший род на юге реки Янцзы. Настолько знаменитый, что даже деревенские женщины, никогда не выходящие из дома, знали их имя.
Она нахмурилась:
— В Линъани ведь не одна семья Лин живёт?
Такое, конечно, возможно. Но даже если он не из самого главного рода, любой молодой господин из семьи Лин — уже внушает уважение! Алинь продолжил:
— Учитель говорил, что в Линъани фамилия Лин встречается редко, а все Лины — родственники. Значит… все они очень важные особы.
Ажун задумалась. Аци действительно необычайно одарён: может ловить рыбу на слух, сам вылечил свои глаза, а её упрямую болезнь на лице, которую столько врачей не могли победить, исцелил всего за несколько дней…
В общем, независимо от того, из какого он рода, Аци — человек удивительный.
Не найдя ответа, Ажун махнула рукой:
— Он очень добрый человек. Хорошо, что я с ним встретилась, иначе, возможно, до конца жизни осталась бы чудовищем.
Алинь внимательно посмотрел на её лицо и вдруг тихо произнёс:
— Мама говорила: в браке самое страшное — несоответствие статусов. Если он правда такой богатый, сестра… лучше не мечтай. Быть наложницей — невесёлая участь…
Ажун аж подпрыгнула:
— Ты ещё ребёнок! Какие наложницы?! Не болтай глупостей!
Алинь надул губы:
— Я просто переживаю, чтобы ты не потеряла голову от него…
Не договорив, он получил шлепок по голове. Ажун стиснула зубы:
— Ещё раз такое скажешь — зашью тебе рот!
Алинь больше всего боялся её гнева и поспешил умолять:
— Ладно-ладно, больше не буду!
Ажун ещё раз сердито на него взглянула, но, отвернувшись, тайком покраснела.
Потерять голову от него?
...
Линъань, резиденция семьи Лин.
Едва начало светать, юноша уже стоял у дверей кабинета молодого господина, ожидая получения лекарства.
Внутри Лин Чжэнь лично скатал пилюли и поместил их в фарфоровую баночку. Затем он велел слуге войти и передал лекарство:
— Как она себя чувствует в последнее время?
Юноша ответил правдиво:
— Лицо девушки полностью зажило, цвет лица хороший, выглядит бодрой и здоровой.
Лин Чжэнь остался доволен. Подумав, он спросил:
— А чем она обычно занимается?
— Кроме походов за водой и стирки в горах, иногда собирает дикие ягоды и травы. В основном сидит дома… э-э… часто купает кота, — честно доложил юноша.
Лин Чжэнь удивился: купает кота?
... Похоже, после его ухода она действительно отдыхает.
Он ещё не успел ничего сказать, как юноша продолжил:
— Вчера, вскоре после того как я доставил лекарство, к девушке на гору поднялся какой-то юноша с мешком риса. Примерно через час он ушёл.
Юноша с мешком риса… конечно, это Алинь. Лин Чжэнь не придал значения и, подходя к умывальнику, небрежно спросил:
— О чём они говорили?
Юноша замялся:
— Простите, господин, но я стоял далеко и слышал лишь отрывки: «спуститься с горы», «домой», «брак»… Больше ничего разобрать не смог.
Руки Лин Чжэня на мгновение замерли над водой. Он помолчал и кивнул:
— Понял. Беги скорее, не задерживайся.
Юноша поскакал из резиденции прямо к подножию горы.
В комнате воцарилась тишина. Вскоре появился Цюйчи, доложил обо всех делах и уже собирался уйти, но, заметив повязку на запястье Лин Чжэня, на секунду замер. Поколебавшись, он всё же рискнул посоветовать:
— Молодой господин, отблагодарить — святое дело, но вы должны беречь своё здоровье. Вы только недавно оправились, а теперь каждый день жертвуете кровью для изготовления лекарств… Это может плохо сказаться на вас.
Тот лишь коротко ответил:
— Ничего страшного.
Цюйчи поклонился и вышел, про себя вздыхая: у этого юноши свой упрямый характер, даже упрямее, чем у его отца.
Лин Чжэнь тем временем вымыл руки и сел за трапезу.
Его лекарства не купить ни за какие деньги, но ради её исцеления он делал это с радостью.
Девятый день приёма лекарств завершился, и на десятый юноша, кроме привычной баночки с пилюлями, принёс ещё один предмет.
Это была изящная деревянная шкатулка. Ажун с недоумением приняла её из рук слуги:
— Что это?
— Подарок от молодого господина, — ответил тот.
— Подарок? — Ажун растерялась и поспешила открыть шкатулку.
Внутри, под слоем розового шёлка, лежал предмет из полированного серебристого металла с изящной ручкой. Она взяла его в руки — это было зеркало.
На обратной стороне и ручке были вырезаны изысканные узоры, а отражение в зеркале было настолько чётким, что превосходило любые зеркала, которые она видела раньше.
Ажун была поражена мастерством работы и ещё больше — вниманием Лин Чжэня. Она сама почти забыла об этом, а он помнил!
Чем дольше она смотрела, тем больше восхищалась. Поднеся зеркало к лицу, она замерла: в отражении предстала красавица с безупречными чертами, нежной кожей, алыми губами и чёрными бровями — словно сошедшая с картины. Ни единого изъяна!
Она остолбенела. Впервые в жизни она так ясно увидела своё лицо — разве это похоже на чудовище?
Радость переполнила её. Она ещё раз взглянула в зеркало и вдруг вспомнила, что слуга всё ещё стоит у двери.
— Передай ему мою благодарность! Подарок мне очень понравился! — воскликнула она и, подойдя к двору, вынесла маленькую бамбуковую корзинку. — Это для него. Передай мою благодарность.
Юноша принял корзинку и сообщил:
— Лекарства закончились, но молодой господин просил вас ещё месяц пожить на горе. Здесь целебные воды и воздух — ваше тело окончательно окрепнет. Спускаться раньше нельзя.
— Хорошо, — кивнула Ажун. Она всегда была послушной пациенткой: что скажет врач, то и сделает.
Юноша выполнил поручение и ушёл. Ажун ещё немного любовалась зеркалом, потом вспомнила про сегодняшнюю пилюлю и поспешила принять её.
На горизонте прогремел глухой гром. Она поднялась на возвышенность и увидела, как одна за другой нагромождаются тучи.
Ханьчэнь ворвался в резиденцию Линов, когда Линъань уже промок под дождём.
Быстро пройдя по крытой галерее, он как раз успел к ужину и, стоя перед молодым господином, двумя руками подал бамбуковую корзинку:
— Это Ажун велела передать вам.
Услышав это, Лин Чжэнь лично взял корзинку. Увидев, что юноша весь промок, он мягко сказал:
— Ты много трудишься, разъезжая туда-сюда. Иди переоденься и хорошенько отдохни.
Юноша поблагодарил и вышел, оставив Лин Чжэня одного с корзинкой.
Что это? Благодарность?
Раз она прислала ответный подарок, значит, зеркало ей очень понравилось. Не зря он велел мастерам столько дней тщательно работать. Хотя «Фэнъи Гэ» и считается лучшей ювелирной лавкой на юге, их ремесленники привыкли делать украшения для знатных дам Линъани, и подобрать что-то подходящее именно Ажун оказалось непросто.
У неё свой, особенный вкус — например, эта корзинка…
Он провёл пальцем по ручке — сразу понял, что сплела её она сама. Все плетут круглые корзины, а она сделала квадратную…
Вспомнив эту девушку, он невольно улыбнулся и с нетерпением снял крышку. Внутри оказались спелые малинки, ярко-красные, как рубины.
Он взял одну ягоду и положил в рот. Ммм… Очень сладкие, слаще тех, что растут в горах. Значит, собрала в самый раз. И вдруг вспомнил слова Ханьчэня — Алинь только что навещал её, а она всё равно оставила целую корзину для него…
В сердце зашевелилась сладкая нотка: неужели она наконец вспомнила о нём?
За дверью послышались шаги. Это был Линь Вэнь, который, подойдя к двери, спросил:
— Молодой господин ещё не приступил к трапезе?
Служанка заглянула внутрь и покачала головой:
— Нет.
Линь Вэнь облегчённо вздохнул и, получив разрешение, вошёл. Как раз вовремя, чтобы застать своего господина улыбающимся над странной, грубоватой корзиной необычной формы.
Линь Вэнь изумился. С тех пор как умерла госпожа, сколько лет он не видел такой улыбки у молодого господина!
Заметив его вход, Лин Чжэнь поспешно отставил корзинку в сторону:
— Отец ответил?
Линь Вэнь кивнул:
— Да. Глава рода сообщил, что не сможет вернуться на осеннее жертвоприношение. Просит вас провести церемонию вместо него и самому решить все вопросы.
Лин Чжэнь кивнул — в душе воцарилась уверенность.
Отец исчез несколько лет назад, даже он, родной сын, не знал, где тот находится. Вся связь шла через Линь Вэня. Но теперь, дав такое указание, отец полностью передавал ему власть. В день жертвоприношения предкам именно он станет единственным принимающим решения. Расплата за прошлое — теперь в его руках.
Решение отца: кровь или родство.
Он тихо спросил:
— А как он сам?
http://bllate.org/book/6683/636551
Готово:
