Он опустил взгляд на её нежное, надутое от обиды личико и, в уголках глаз заискрившись ласковой улыбкой, погладил её шелковистые длинные волосы.
Его взгляд потемнел, стал глубоким и задумчивым. Вздохнув, он тихо произнёс:
— В моём доме отец рано ушёл из жизни. А мать… и все эти невестки — ни одна не пролитая свеча.
Эти слова заставили сердце Вэнь Шуцины сжаться, и тревога невольно закралась в душу.
— Но ты не бойся, — продолжал Чжу Янь, бережно сжимая её мягкую, словно без костей, ладонь. Его худощавое лицо выражало полную серьёзность. — Как только ты переступишь порог нашего дома, я буду защищать тебя и никому не позволю причинить тебе вред.
— Правда? — Вэнь Шуцина слегка приподняла уголки глаз, склонила голову набок, обнажив родинку у виска, и мягко, почти шёпотом спросила.
Однако в душе она не слишком верила. Ведь вопрос: «Кого спасать первой — жену или мать, если обе упали в воду?» — оставался вечной дилеммой. Это чётко показывало: решить, кто важнее — мама или жена, — задача поистине непростая. А уж отношения между свекровью и невесткой, да ещё и с другими невестками… Всё это было крайне запутанным.
Вэнь Шуцина невольно забеспокоилась: ведь, судя по его словам, все женщины в его доме — «не пролитые свечи». Что, если после свадьбы ей не удастся поладить со свекровью и невестками?
— Конечно, правда, — ответил Чжу Янь, отбросив прежнюю рассеянность. Его голос стал тихим и глубоким, и в нём звучала такая убедительность, что невозможно было усомниться. — Только ты сможешь быть со мной до самого конца.
Вэнь Шуцина на мгновение замерла, а затем расцвела ослепительной улыбкой, будто распустилась роскошная роза — настолько прекрасной и соблазнительной стала её улыбка.
Нельзя было не признать: они с ним идеально подходили друг другу. Всё происходило именно так, как она себе представляла. Его благородное, худощавое лицо, высокий прямой нос, тонкие губы — всё это вызывало в ней настоящее очарование.
Несколько раз она невольно задержала взгляд на его тонких губах, потом вдруг сильнее прижала руки к его спине, ресницы дрогнули, она собралась с духом и, слегка неуверенно, чмокнула его в губы.
От него исходил особый аромат — то ли янтарной струи, то ли мускуса, смешанный с его собственным запахом тела, отчего голова у неё пошла кругом, а чувства затуманились.
Однако Вэнь Шуцина знала меру. Хотя они только что признались друг другу в чувствах и теперь официально были парой, поцелуи и объятия были допустимы, но ничего большего — пока нет.
Его губы оказались мягкими и приятными на вкус. Слегка покраснев, она отстранилась и, будто наслаждаясь воспоминанием, провела языком по своим губам.
Подняв глаза, она увидела его ошеломлённый, но радостный взгляд и внезапно учащённое дыхание.
Они стояли слишком близко, чтобы не ощущать дыхание друг друга и биение сердец. Даже тёплое дыхание из его рта, с лёгким горьковато-свежим ароматом, окутывало её лоб, становясь всё насыщеннее и насыщеннее.
Не успела Вэнь Шуцина сделать ещё шаг назад, как Чжу Янь резко обхватил её за талию и притянул к себе.
В тот самый миг, когда она широко раскрыла глаза, он наклонился и поймал её алые губы в поцелуй. Их взгляды встретились, наполненные сладостью и застенчивостью.
Сначала Чжу Янь не знал никаких приёмов — он просто хотел целовать её, целовать ту, которую любил.
Её губы были такими мягкими, такими сладкими… Он хотел целовать их ещё и ещё, хотел большего. Уже через мгновение Вэнь Шуцина почувствовала, что задыхается, и приоткрыла рот, чтобы сказать: «Хватит».
Но он воспользовался моментом и осторожно углубил поцелуй. Так, без наставника, он быстро перешёл от неопытности к уверенности.
Вскоре оба уже тяжело дышали. Вэнь Шуцина чувствовала, будто вот-вот потеряет сознание от нехватки воздуха. Чжу Янь, конечно, был не лучше.
Её миловидное личико, чёрные как смоль волосы и пухлые, почти надутые губы, будто после перца чили, будоражили воображение.
Она лежала у него на груди, жадно вдыхая воздух, и лишь спустя некоторое время пришла в себя. Но внутри всё ещё теплилось чувство: «Неплохо же получилось!»
С улыбкой она взглянула на его подбородок и в глазах её мелькнула насмешливая искорка: оказывается, он тоже новичок!
В её сердце вспыхнула тайная радость: в наши дни, в его возрасте, быть девственником — настоящая редкость!
Не сдержавшись, она засмеялась прямо у него на груди.
— Над чем смеёшься? — хрипловато спросил Чжу Янь, опустив на неё взгляд с ленивой нежностью.
— Я думаю… стану ли я для тебя первой и последней женщиной? — тихо засмеялась Вэнь Шуцина, в уголках губ мелькнула застенчивость, но глаза тревожно впились в его взгляд.
Ей очень хотелось получить точный ответ. Она хотела знать: сможет ли он дать ей то, о чём она мечтает?
В глазах Чжу Яня на миг промелькнуло удивление, но затем он улыбнулся и ласково щёлкнул её по носу:
— Конечно. Обещаю: ты будешь моей первой и последней женщиной. В любое время года, в любую погоду — я буду рядом с тобой. Всегда. Навечно.
Эти слова, произнесённые почти как клятва, тронули её до глубины души.
Она подумала: даже если в будущем он не сможет сдержать обещание, сейчас он говорит искренне.
Ради этой искренности и этого волнения она готова выйти за него замуж.
— Хорошо, — сказала она.
В этом простом слове «хорошо» оба поняли весь смысл.
На мгновение их смеющиеся глаза встретились — и картина получилась поистине прекрасной.
Когда она вернулась в свои покои, сладкая улыбка всё ещё не сходила с её губ. Она оперлась подбородком на ладонь и задумалась о сегодняшнем дне.
«Ах, как же стыдно! Всё из-за него — он меня соблазнил! Иначе бы я никогда не поцеловала его первой! Мужская красота губит людей, мужская красота губит людей!»
Дни отбора невест стремительно подходили к концу. Днём она, как обычно, встречалась со своим возлюбленным за искусственной горой, болтая обо всём на свете и наслаждаясь каждой минутой вместе.
С любимым человеком времени никогда не хватает. Они долго смотрели друг на друга, не в силах расстаться.
Однако думали они о разном.
Вэнь Шуцина с нежностью смотрела на него и думала: «Скоро, скоро! Завтра завершится церемония отбора, я покину дворец, вернусь домой — и он сразу же пришлёт сватов!»
А Чжу Янь думал: «Скоро, скоро! Завтра состоится финальный отбор — и мы снова увидимся. Тогда я смогу открыто держать её рядом с собой и видеться с ней, когда захочу!»
В этот день все девушки-кандидатки, включая Су Сюсюй, стали заметно нервничать: ведь завтра решится их судьба. Именно завтра станет ясно, кто из них — дракон, а кто — червь; кто — феникс, а кто — простая курица.
Старшая няня выстроила всех девушек на просторной площадке во дворце. По девять человек в ряд, строго по порядку.
Вэнь Шуцина послушно следовала указаниям няни, опустив глаза и скромно стоя на своём месте.
За эти дни во дворце она была потрясена бесконечными интригами и соперничеством среди девушек. Где уж тут говорить о сестринской дружбе, когда на кону — несметные богатства и власть?
Даже её, считающую себя умной, Вэнь Нуань, подловили на какой-то уловке и упрямо обвиняли именно её. Это было по-настоящему смешно.
Все эти события заставили её осознать: те принципы, которым она следовала, теперь кажутся наивными. Заботиться о других, ставить себя на их место… Впредь она будет жить только ради себя.
Финальный этап отбора — церемония перед императором, императрицей-вдовой и императрицей — решит, кого из достойных девушек примут ко двору для служения государю и продолжения рода.
На этом этапе каждая из оставшихся кандидаток могла получить одну из трёх судеб: во-первых, «снять табличку» — то есть быть отвергнутой; во-вторых, «оставить табличку без записи» — обычно такие девушки уже заранее предназначены знатным семьям; в-третьих, «даровать цветок и оставить табличку» — это означало, что девушка принята в число наложниц императора, и перед ней открывались все дороги к богатству и почестям.
Теперь каждая старалась держаться тихо и скромно, опасаясь, что малейшая оплошность погубит её будущее.
Вэнь Шуцина, впрочем, была совершенно спокойна, хотя и не позволяла себе выглядеть слишком небрежной — просто стояла, опустив глаза и сохраняя спокойствие.
Когда придворный евнух по одному выводил группы девушек, оставшиеся всё больше нервничали, лихорадочно соображая, как произвести хорошее впечатление на Его Величество.
Глядя на их напряжённые лица, Вэнь Шуцина на миг почувствовала злорадное удовольствие, но тут же снова устремила взгляд вперёд, совершенно невозмутимая.
Она совсем не волновалась. В конце концов, это всего лишь встреча с главой государства — тем самым негодяем-императором, у которого и так три тысячи наложниц, а он всё ещё устраивает отбор!
Как только эта формальность закончится, она вернётся домой и будет ждать, когда он пришлёт сватов. При этой мысли она опустила глаза и улыбнулась, и на губах её заиграла лёгкая застенчивость.
От этого выражения её лицо стало ещё изящнее.
Вскоре настала очередь их группы. Когда евнух подошёл, она явственно почувствовала учащённое дыхание соседки.
Вэнь Шуцина чуть приподняла уголки губ и брови. На солнце её лицо сияло такой ослепительной красотой, что сам евнух невольно задержал на ней взгляд.
Кто же не любит красивых людей?
Девять девушек выстроились в ряд и последовали за евнухом ко входу в главный зал.
Каждая старалась держаться с величайшим достоинством, глядя прямо перед собой, не осмеливаясь поднять глаза, чтобы продемонстрировать свою лучшую сторону.
— Рабыни кланяются Вашему Величеству, Её Величеству Императрице-вдове и Её Величеству Императрице! — хором пропели девушки, и их голоса звучали так мелодично, будто пение жаворонков, отчего у слушателя мурашки бежали по коже.
Император, императрица-вдова и императрица восседали на своих местах в зале, держа спину прямо.
Императрица-вдова и императрица переглянулись, сделали глоток чая и, бросив взгляд на девушек, одобрительно кивнули.
Среди такого множества красавиц император уж точно выберет несколько по душе.
Император равнодушно окинул их взглядом и сухо произнёс:
— Встаньте.
Тут же главный евнух подхватил:
— Прошу милостивых госпож подняться.
— Во дворце немало пустующих покоев в Восточном и Западном крыльях, — сказала императрица. Ей было всего восемнадцать или девятнадцать лет, но её красота поражала до глубины души: изящные черты лица, большие выразительные глаза, будто способные говорить без слов. В её облике чувствовалась неземная мягкость и утончённость — она казалась воплощением небесной феи. — Хотя Его Величество и не особенно увлекается женщинами, наследников у него пока мало. На этот раз отбора Его Величество должен выбрать побольше сестёр, чтобы пополнить гарем и продолжить род.
Императрица-вдова про себя одобрительно кивнула: императрица, как всегда, умна и тактична. Её племянница, наложница Вэй, явно уступает в благородстве. Не зря же покойный император выбрал именно эту девушку в жёны наследнику — она действительно шире душой.
Император сидел в зале, высоко вознесённый над всеми, холодно и отстранённо глядя на собравшихся внизу. Но когда его взгляд упал на фигуру в изумрудно-зелёном платье, черты его лица смягчились, и вся его аура стала гораздо теплее.
Был полдень, и даже ветер казался раскалённым. К счастью, в зале присутствовали высокие особы, поэтому льда не жалели — целых пять или шесть ледяных сосудов охлаждали помещение.
Девушки-кандидатки тоже немного выиграли от этого: прохлада из зала принесла облегчение. Сегодняшняя жара была невыносимой, но ради того чтобы выглядеть достойно и выделиться, они приложили массу усилий. Все знали: император предпочитает изящных и нежных девушек, а императрица-вдова — более строгих и величавых. Поэтому каждая старалась подчеркнуть свою внешность именно так, чтобы угодить вкусам обоих.
Вэнь Шуцина стояла третьей в ряду. Раз уж она не первая, можно было спокойно прислушиваться и отвечать лишь по необходимости, повторяя за другими.
— Дочь чиновника четвёртого ранга, наставника по делам кабинета министров Чэнь Сюэянь, пятнадцати лет, — пронзительно и странно протянул евнух, оглашая имена.
Все, кроме названной девушки, оставались на своих местах.
— Рабыня Чэнь Сюэянь кланяется Вашему Величеству, Её Величеству Императрице-вдове и Её Величеству Императрице. Желаю вам долгих лет жизни и крепкого здоровья, — сказала Чэнь Сюэянь.
Она была очень бледной, словно снег, с миловидными, хоть и неяркими чертами лица — всё же считалась очаровательной девушкой.
Она грациозно поклонилась, и её голос звучал так чисто и звонко, будто пение жаворонка.
— Встань, — равнодушно бросил император, и в его голосе не было ни одобрения, ни неодобрения.
— Да, — тихо ответила Чэнь Сюэянь, поднимаясь и снова опуская глаза, ожидая вопросов от высоких особ.
Наступила пауза. Наконец заговорила императрица-вдова, её голос звучал мягко и тепло:
— Чем занимаешься дома? Читала ли книги?
— Отвечаю Её Величеству: читала. Дома я в основном занималась музыкой, игрой в шахматы, каллиграфией и живописью под руководством наставника. Не могу сказать, что достигла мастерства, но кое-что умею.
http://bllate.org/book/6682/636512
Готово:
