Сигуан нахмурилась. Такое дело… ведь и вправду не угадаешь. А вдруг всё повторится, как в прошлый раз, и она снова окажется в нефритовой подушке, не в силах управлять собой? Внезапно у неё возникло острое чувство опасности — она поняла: её положение крайне ненадёжно. Нужно хорошенько всё обдумать, чтобы больше никогда не возвращаться в ту проклятую подушку.
Однако прошло уже три-четыре дня, а никаких идей так и не появилось. Зато по всему столичному городу разнеслась весть: император лишил Сюй Сыцзяо титула наследственной госпожи. Сам государь прилюдно упрекнул главу клана Сюй в недостаточном воспитании домочадцев и велел ему строжайше заняться дисциплиной младших членов семьи.
Вскоре настало пятнадцатое число второго месяца. Старшая госпожа собралась в храм Инцзюэ, расположенный за городом, чтобы совершить подношение и исполнить обет. Разумеется, Сигуан должна была сопровождать её. Вместе с ними отправлялась также госпожа Янь из старшей ветви дома. Женщин в доме Нин было немного: вторая госпожа Нин Тань училась в женской академии и сразу после возвращения со дня рождения старшей госпожи снова уехала туда. А третья госпожа, из-за позора, постигшего её дочь Нин Чжи, уже несколько дней подряд притворялась больной и, конечно, не собиралась ехать в храм.
Первое и пятнадцатое число каждого месяца были самыми людными днями в храме Инцзюэ. У подножия горы, у главных ворот, кареты обязаны были останавливаться и дальше не проезжать. Однако семья Нин ежегодно жертвовала храму немалые суммы, поэтому для них всегда выделяли отдельные покои. Все вместе совершили подношение, после чего старшая госпожа, как обычно, удалилась в боковой зал для уединённой молитвы. Остальных проводил монах-приёмщик в отведённые покои.
Покои были невелики, и заняться там можно было лишь тем, чтобы пить чай и есть постные сладости. Сигуан сидела справа от госпожи Янь и мелкими глотками потягивала чай, чтобы скоротать время. При этом она то и дело незаметно поглядывала на соседку.
Сегодня госпожа Янь была одета в тёмно-синий атласный жакет с серебряной окантовкой и узором из иероглифов «фу». На запястьях поблёскивали серебряные браслеты с изображением двух фениксов, играющих среди цветов пиона. Она лишь склонила брови и пила чай с безупречной грацией.
Последние дни Сигуан каждое утро навещала старшую госпожу и почти всегда встречала там госпожу Янь, но их разговоры ограничивались несколькими вежливыми фразами. Именно поэтому сейчас Сигуан чувствовала неловкость: они были едва знакомы, и вдвоём в одной комнате молчать было неприлично, но и заводить разговор тоже не получалось.
Не зная, как поступить, Сигуан то и дело косилась на госпожу Янь — и вдруг поймала её взгляд.
— …
Сигуан смутилась и потому сладко улыбнулась, мягко произнеся:
— Тётушка.
Госпожа Янь по натуре была женщиной спокойной и сдержанной. К Сигуан она относилась как обычный старший родственник — с добротой, но без излишней теплоты. Она прекрасно понимала, что девочку мучает неловкость, и решила ей помочь:
— В этом храме есть несколько прекрасных красных слив, которые особенно любит старшая госпожа. Третья госпожа, пожалуй, сходите и сорвите несколько веточек. Я пошлю с вами Мулянь.
Мулянь была главной служанкой госпожи Янь, видевшей немало света и знакомой почти со всеми знатными особами столицы. Госпожа Янь отправляла её с Сигуан, чтобы та присмотрела за ней: сегодня в храме собралось слишком много людей, и лучше было перестраховаться.
Лучшие сливы в храме Инцзюэ росли на заднем склоне горы — туда простым паломникам вход был запрещён, и потому там царила тишина. Из-за тени на земле ещё лежал белоснежный снег, а упавшие лепестки на нём казались каплями крови — так ярко они пылали.
Сигуан обошла деревья кругом, но ни одна из нижних ветвей ей не понравилась. Она встала на цыпочки и потянулась к верхним, но ростом ещё не доросла и, сколько ни прыгала, так и не смогла ничего сорвать. Наконец, запыхавшись, она прижала ладонь к груди, чтобы перевести дух, и с жалобным видом посмотрела на Мулянь.
— Подождите немного, госпожа, я принесу вам табуретку, — сказала та и, обернувшись к Паньлань, добавила: — Я скоро вернусь. Оставайся с госпожой и никуда не отходи.
Паньлань кивнула. После прошлого раза она больше не смела допускать, чтобы с госпожой что-то случилось у неё на глазах. Но едва она проводила взглядом уходящую Мулянь и повернулась к своей госпоже, как та исчезла. Паньлань побледнела от ужаса и уже собиралась крикнуть, как вдруг услышала:
— Здесь!
— Госпожа! — Паньлань обернулась на голос и остолбенела. В следующее мгновение она бросилась туда и задрала голову вверх: Сигуан, цепляясь руками и ногами за камни искусственной горки, карабкалась на стену. — Госпожа, скорее слезайте! Слезайте же!
Сигуан была в приподнятом настроении и ни за что не хотела спускаться. Рядом со стеной как раз росла слива, и стоило ей взобраться на верхушку, как она сможет дотянуться до самых красивых ветвей.
— Не слезу! — решительно и даже с вызовом ответила она.
Дело вовсе не в том, что верхние ветви были особенно прекрасны. Просто жизнь в нефритовой подушке была такой скованной и ограниченной, что теперь, имея собственные руки и ноги, Сигуан мечтала ринуться в любое приключение — хоть на небо, хоть в море. Восхождение на стену ради слив она воспринимала как первую пробу своих сил!
Паньлань чуть не заплакала. Увидев, как госпожа уже уселась на стену, она в отчаянии умоляла:
— Госпожа, пожалуйста, слезайте! Там же опасно!
— Да чего ты паникуешь! — Сигуан махнула рукой и, не обращая внимания на Паньлань, двинулась вперёд. Она шаталась на узкой стене, и у Паньлань от страха сердце ушло в пятки. — Госпожа, берегитесь, а то упадёте!
Именно этого и следовало опасаться.
Эти слова больно ударили Сигуан. Ей показалось, что они нарушают запрет — будто бы стоит упомянуть падение, как оно неминуемо повторится. Она в ярости топнула ногой и сердито выкрикнула:
— Нельзя! Нельзя говорить!
Но именно этот резкий жест и стал роковым: нога соскользнула, тело закачалось, и Сигуан едва не рухнула вниз.
— Осторожно, госпожа! — Паньлань в ужасе раскинула руки, надеясь поймать падающую госпожу.
Однако Сигуан сумела удержаться. Прижав руку к груди и тяжело дыша, она выдохнула:
— Всё… всё в порядке! Ничего страшного!
И правда, обошлось. Она даже улыбнулась от облегчения. Сигуан была всего лишь пятнадцати лет, и в её чертах ещё чувствовалась детская наивность, но при этом невозможно было не заметить её ослепительной красоты. Эта улыбка, полная живости и света, словно весенний ветерок, заставляла бледнеть всё вокруг — невозможно было передать словами её обаяние и грацию.
Паньлань, однако, не разделяла её беспечности и ещё настойчивее стала уговаривать:
— Госпожа, пожалуйста, слезайте! Там наверху опасно!
Сигуан презрительно скривила губы. Она с таким трудом забралась сюда — разве можно спускаться с пустыми руками? Но едва она сделала шаг вперёд, как подол платья зацепился за её же ногу. Она этого не заметила, и тело резко накренилось влево. Спасти положение уже было невозможно — она, словно упавшая бабочка, рухнула на землю. Впереди мелькнули силуэты нескольких приближающихся молодых людей, но те мгновенно отскочили в сторону, чтобы не оказаться под ней.
Глухой удар — и Сигуан растянулась на земле. Боль пронзила всё тело, будто каждая косточка выскочила из суставов. Она лежала, не в силах подняться, и тяжело дышала, лицо её исказилось от боли.
— Госпожа! Госпожа! — Паньлань осталась за стеной, а госпожа упала внутрь двора. Не зная, что с ней, служанка чуть не плакала от страха. — Госпожа! Госпожа!
Ведь в прошлый раз госпожа Нин Сигуан тоже упала — и тогда случилось несчастье. Если теперь повторится то же самое, Паньлань сочтёт себя достойной тысячи смертей.
— Ничего… ничего! — Сигуан с трудом оперлась на руки и попыталась встать. Подняв глаза, она увидела перед собой трёх-четырёх юношей, не старше двадцати лет, всех необычайно красивых и благородных. Особенно выделялся тот, что стоял впереди: на нём был халат из парчи цвета бамбука с узором из листьев, лицо — как нефрит, а осанка — полная достоинства и спокойствия.
Сигуан уставилась на него и невольно покраснела. Но тут же вспомнила, в каком плачевном виде перед ним оказалась, и захотелось провалиться сквозь землю.
— Цзи Мо, похоже, эта девушка использует те же уловки. Пойдём отсюда, а то ещё втянёмся во что-нибудь неприятное.
Сигуан уже опустила глаза, но эти слова заставили её зрачки сузиться от изумления. Неужели… они говорят о ней? Да она же ничего не замышляла и никого не собиралась соблазнять! Пусть она и провела много лет в нефритовой подушке, но даже ей было ясно, сколько презрения и насмешки звучало в этих словах. Всё очарование, мелькнувшее в её сердце, мгновенно испарилось.
Она нахмурилась и возмущённо воскликнула:
— Чепуха! Вздор!
Чтобы никто не заметил её речевой особенности, Сигуан всегда говорила короткими фразами по два слова. Сейчас же, в гневе, она произнесла их с такой яростью, будто вгрызалась в каждое слово.
Юноши переглянулись. Тот, кто заговорил первым, усмехнулся:
— А почему ты так удачно упала прямо перед нами?
— Просто… совпадение! — Сигуан ответила с вызовом, без тени смущения, и смело посмотрела ему в глаза. Чтобы подчеркнуть презрение, она даже фыркнула.
Тот всё ещё не верил:
— Ну, надеюсь, так и есть.
Повернувшись к ведущему юноше, он добавил:
— Пойдёмте лучше выпьем чаю где-нибудь в другом месте.
Однако Цзи Мо не двинулся с места. Напротив, он подошёл к Сигуан и протянул ей руку.
— …?
Сигуан изумлённо подняла на него глаза. Его взгляд был чистым и тёмным, глубоким, как бездонный колодец, но в этой глубине отражалась только она одна. Пока она растерянно размышляла, он слегка улыбнулся и тихо сказал:
— Я тебе верю.
«Как же он красив!» — подумала Сигуан, и больше ничего в голову не лезло. Его слова словно огонь обожгли её, и щёки вспыхнули ещё ярче.
— Верите… во что? — Сигуан старалась говорить как можно плавнее и смягчила голос. Вдруг почувствовала прохладу под носом и машинально провела рукой — кровь?
Да, у Сигуан пошла кровь из носа — прямо в тот момент, когда она краснела, глядя на этого юношу.
«Как… это… объяснить?!»
Она ужасно смутилась и даже сама испугалась. Не раздумывая, она схватила рукав и быстро вытерла нос.
— Совпадение! — пробормотала она, чувствуя, что чем больше объясняет, тем хуже выглядит. — Но это… правда совпадение!
— Цзи Мо, пойдём уже! Неужели ты ей веришь? — закричали остальные, явно не желая верить ни одному её слову. Более того, они смотрели на неё так, будто она чудовище, от которого нужно держаться подальше.
Сигуан и стыдно стало, и злилась она ужасно. Она понимала: теперь её объяснения бесполезны. Её собственное тело предало её — кровь из носа яснее ясного показала всем, что она влюблена в этого юношу до беспамятства и даже испытывает физическую реакцию!
Но Цзи Мо, которого торопили уйти, не собирался никуда идти. Он лишь слегка повернул голову и сказал своим спутникам:
— Идите вперёд, я присоединюсь позже.
С этими словами он больше не обращал на них внимания и помог Сигуан подняться.
— Вы…? — Сигуан была ошеломлена и, заливаясь краской, запнулась. Все остальные не верили ей, подозревали её, даже её собственное тело предало её. Почему же этот человек так добр к ней? Неужели… он её знает?
Когда он поднимал её, она невольно схватила его за запястье и теперь, не отпуская, с подозрением разглядывала. Он спокойно встречал её взгляд, не прячась и не отводя глаз, но и отвечать на её немой вопрос тоже не спешил.
— Вы… кто? — Сигуан упрямо повторила вопрос.
Наступила тишина, но он по-прежнему молчал.
На самом деле терпения у Сигуан хватало лишь на чуть-чуть, и сейчас оно почти иссякло. Если бы она могла говорить свободно, у неё нашлось бы множество способов вытянуть из него ответ. Но сейчас каждое слово давалось с трудом.
— Госпожа!
— Третья госпожа!
Два голоса раздались одновременно. Это Паньлань и Мулянь, обогнув стену, вбежали во двор и, завидев Сигуан, закричали издалека. В эту секунду юноша незаметно отстранился от неё.
Обе служанки бросились к Сигуан и лишь убедившись, что с ней всё в порядке, перевели дух. Мулянь вежливо поклонилась стоявшему рядом юноше:
— Благодарю вас, господин Чэнь.
Сигуан кивнула про себя: раз Мулянь его знает, значит, он связан с домом Нин. Она ещё не успела обдумать это, как заметила, что Паньлань с воодушевлением подмигивает ей.
Сигуан перевела взгляд на юношу. Неужели он имеет к ней какое-то отношение? Фамилия Чэнь…
Неужели это Чэнь Янь?
А кто такой Чэнь Янь?
Это жених, с которым третью госпожу дома Нин, Нин Сигуан, уже давно обручили.
Сигуан моргнула и без стеснения принялась разглядывать его с головы до ног. Неужели это и вправду Чэнь Янь?
http://bllate.org/book/6681/636422
Готово:
