Чу Яоцзюнь сразу поняла, что император Цзинтай упрямо держится за последнее, не желая признавать очевидное. Она перестала обращать на него внимание и, повернувшись к Полусюэ и остальным служанкам, сказала:
— Позовите сюда остальных. Пусть каждый закажет себе порцию. Сегодня мой супруг в прекрасном настроении — он угощает.
Ван Лиэнь на мгновение замялся и вопросительно взглянул на императора. Тот лишь вздохнул и кивнул:
— Слушайтесь вашу госпожу.
Едва император дал разрешение, Полусюэ тут же подбежала к хозяину лавки и велела принести ещё десять порций говяжьей лапши — запах уже давно сводил её с ума.
Чу Яоцзюнь, наблюдая за этим, лишь покачала головой с улыбкой. Полусюэ всё ещё слишком импульсивна и не приспособлена к жизни во дворце. Похоже, прежде чем завершить свою миссию, ей стоит заранее позаботиться о будущем этой служанки.
На мгновение задумавшись, Чу Яоцзюнь вернулась к еде. Хозяин лавки действительно мастер своего дела: блюдо выглядело аппетитно, источало насыщенный аромат и обладало великолепным вкусом, а лапша была упругой и эластичной.
Закончив свою порцию, Чу Яоцзюнь с удовлетворением отложила палочки. Император Цзинтай уже давно доел — он ел гораздо быстрее её.
Он, привыкший к изысканным яствам со всего Поднебесного, воспринимал эту лапшу лишь как приятное, но ничем не примечательное блюдо. Его мысли были заняты совсем другим — он с интересом разглядывал самого хозяина лавки.
К этому времени в заведении остались только они и сам хозяин — остальные посетители уже разошлись.
После того как Чу Яоцзюнь закончила трапезу, компания собралась уходить. Перед выходом император подошёл к хозяину и спросил:
— Как вас зовут, господин?
— Пхаха!
Император почувствовал, как на лбу вздулась жилка, и с досадой посмотрел на Чу Яоцзюнь:
— Яоцзюнь!
Та поспешила замахать руками в оправдание:
— Супруг, это вовсе не моя вина! Ведь лавка называется «Нюйцзи» — совершенно очевидно, что хозяин фамилии Нюй. А ты спрашиваешь: «Как вас зовут?» — я просто не удержалась!
Лицо императора потемнело. Он ведь хотел узнать полное имя, а не только фамилию, но Чу Яоцзюнь всё перевернула.
Хозяин, однако, лишь многозначительно взглянул на Чу Яоцзюнь и хрипловато произнёс:
— Госпожа права. Я действительно фамилии Нюй. А имя… давно забыл. Зовите меня просто Лао Нюй или господин Нюй.
Император не стал настаивать и прямо сказал:
— Господин Нюй, в моём доме вакантна должность капитана охраны. Не желаете ли занять её?
Ван Лиэнь и У Шоуюй тут же побледнели.
Хозяин, однако, остался невозмутим и по-прежнему выглядел ленивым и рассеянным:
— Благодарю за предложение, благородный господин, но я привык к беззаботной жизни и хочу провести остаток дней за этим прилавком.
Император почувствовал к хозяину симпатию и уважение, но, раз тот отказался, не стал настаивать:
— Жаль, конечно.
С этими словами он развернулся и направился к выходу.
В этот момент из задней двери выскочила девушка лет четырнадцати-пятнадцати — в розовом шёлковом платье, с аккуратной девичьей причёской, полная жизненной энергии. Она, не глядя на гостей, подбежала к хозяину и весело спросила:
— Папа, закончились ли сегодняшние дела?
До этого рассеянный и вялый, хозяин при виде дочери просиял и тут же вскочил:
— Закончились! Всё из-за этих людей — всё сидели и не уходили, а то бы я уже был дома с тобой, Маньмань!
Услышав такие слова, лица Чу Яоцзюнь и её спутников потемнели: как так можно говорить — будто они здесь засели насильно!
Чу Яоцзюнь, однако, лишь хитро блеснула глазами, подошла к девушке и мягко сказала:
— Так ты дочь господина Нюя? Маньмань? Прекрасное имя.
Благодаря присутствию отца, девушка не чувствовала опасности и, услышав комплимент, радостно улыбнулась:
— Спасибо, сестричка! Это папа мне его придумал.
Девушка была на год-два младше Чу Яоцзюнь, выглядела живой и озорной, и в её глазах постоянно мелькали какие-то хитрые мыслишки.
Чу Яоцзюнь мягко улыбнулась:
— Я только что слышала, как твой отец о тебе говорил.
— О? А что он сказал?
Маньмань тут же навострила уши.
Чу Яоцзюнь бросила многозначительный взгляд на господина Нюя и с лёгкой усмешкой ответила:
— Сказал, что Маньмань слишком привязчива и ему от этого немного надоело.
Улыбка на лице девушки мгновенно исчезла, сменившись гневом. Она подскочила к отцу и возмущённо воскликнула:
— Папа! Ты правда считаешь меня обузой? Ведь это ты сам говорил, что одинок и грустен, и просил меня быть рядом! А теперь… Фу! Ты ужасный!
Лицо хозяина исказилось от ужаса. Он начал пятиться назад, энергично мотая головой:
— Маньмань, это не так! Поверь, я ничего подобного не говорил! Это она тебя обманула!
Девушка фыркнула:
— Сестричка мне незнакома и не имеет причин меня обманывать. А вот ты, папа, явно сплетничаешь за моей спиной!
Чу Яоцзюнь тихонько усмехнулась и сказала:
— Похоже, у господина Нюя семейные дела. Нам, «тем, кто засел и не уходит», пора уступить место.
Она особенно подчеркнула последние четыре слова. Хозяин лишь горько улыбнулся и продолжил оправдываться перед дочерью.
Когда гости уже давно скрылись из виду, Маньмань вдруг перестала сердиться и с гордостью заявила:
— Папа, ну как я сыграла? Эта сестричка ведь повелась!
Хозяин похвалил её:
— Отлично, Маньмань! Молодец.
Девушка нахмурилась:
— Но зачем ты велел мне разыгрывать сценку? Эти люди — злодеи?
Хозяин покачал головой:
— Нет, они не злодеи. Просто… слишком высокопоставленные особы, с которыми нам лучше не иметь дел. Раньше, будучи один, я мог позволить себе многое. Но теперь у меня есть ты — я не могу рисковать.
— А-а…
Маньмань кивнула, хотя и не до конца поняла смысл слов отца. Она была умна и сообразительна, но некоторые вещи можно понять, только пройдя через них самой.
Тем временем Чу Яоцзюнь и её спутники уже вернулись на базар и неспешно прогуливались.
Полусюэ весело сказала:
— Госпожа, вы были великолепны! Всего пара фраз — и этот господин Нюй чуть с ума не сошёл!
Чу Яоцзюнь покачала головой:
— Не думай, будто я такая могущественная. Разве дочь поверила бы незнакомке, а не собственному отцу?
Император Цзинтай поддержал её:
— Чу Яоцзюнь права. Эти двое просто разыграли для нас спектакль.
— Спектакль? Зачем?
Полусюэ была в полном недоумении.
Чу Яоцзюнь взглянула на императора и улыбнулась:
— Если я не ошибаюсь, наше истинное положение уже раскрыто.
— Как так? — удивилась Полусюэ.
Император согласился:
— Хозяин — не простой человек. Его боевые навыки превосходят всех, кого я встречал. Наши привычки, манеры — всё это могло выдать нас.
— Кроме того, — добавила Чу Яоцзюнь, — самый явный признак — голос Ван Лиэня.
У Шоуюй вдруг всё понял:
— Вот почему вы, господин, хотели пригласить его на службу! Жаль, что он отказался.
Император беспечно махнул рукой:
— Ничего страшного. Похоже, он решил уйти в отшельники. Не стоит принуждать таких людей.
Пусть даже мастер боевых искусств и ценен, император Поднебесной не станет настаивать. К тому же, каким бы сильным ни был господин Нюй, он всё равно остаётся человеком. Если бы он замыслил зло, Цзинтай просто отправил бы против него армию — и рано или поздно тот пал бы.
Эпизод с лапшевой лавкой быстро забылся. Чу Яоцзюнь, наевшись, не хотела больше ходить и решила найти место, где можно немного отдохнуть.
— Господин, госпожа, — доложил У Шоуюй, остановившись у входа в чайный домик, — я осведомился: это заведение считается лучшим в городе. Обстановка здесь весьма приятная.
Император бегло осмотрелся, велел Ван Лиэню заказать отдельную комнату на втором этаже, и вскоре они с Чу Яоцзюнь уединились в ней, беседуя ни о чём.
Из окна открывался вид на весь базар. Чу Яоцзюнь с интересом наблюдала, как внизу люди спорят из-за нескольких монеток — всё это напоминало ей прошлую жизнь, когда она сама ходила за покупками.
…
Тем временем у ворот города Шэнъян остановился караван. Из повозки вышли трое — семья.
Средних лет мужчина с аккуратными усиками и благородной осанкой вежливо поклонился:
— Благодарю вас, господин Чжу, за то, что подвезли нас.
Тот отмахнулся:
— Не стоит благодарности, господин Чу. Мы и так ехали в одном направлении.
Попрощавшись с господином Чжу, семья Чу направилась в город.
Их сын, Чу Линчэнь, мальчик лет тринадцати-четырнадцати, хоть и выглядел юным, в глазах его мелькала проницательность, а взгляд, брошенный на прохожих, всегда был оценивающим.
— Отец, — спросил он, — весенние императорские экзамены проводятся в марте следующего года, а сейчас лишь сентябрь. Не слишком ли рано мы приехали?
Господин Чу вздохнул, оглядывая оживлённый город:
— Наместник Чжан стал тираном, угнетает народ и не слушает советов. Я не смог больше с ним работать и подал в отставку. На родине нам больше нечего делать. Лучше приехать сюда заранее, чтобы ты мог спокойно готовиться к экзаменам. А ещё… попытаться узнать что-нибудь о твоей сестре.
Глаза госпожи Чу тут же наполнились слезами:
— Яоцзюнь уехала уже больше трёх месяцев. Она никогда так долго не отлучалась от дома… Наверняка скучает. А там… так опасно. Я так волнуюсь за неё…
Господин Чу погладил жену по плечу, на лице его тоже читалась тревога, но утешить он не знал как.
Чу Линчэнь, видя это, стиснул зубы и поклялся про себя: он обязательно сдаст экзамены на отлично, станет чжуанъюанем, и тогда…
— Ты не уйдёшь, пока не вернёшь мне деньги!
— Отпусти меня! Я же сказал — это мои деньги, не пытайся меня оклеветать!
— Это мои деньги! Я только что уронил кошелёк и не заметил!
— Да ладно?! Ясный день, белый свет — как ты можешь быть таким нахалом? Я поднял свой кошелёк, а ты сразу начал утверждать, что он твой!
Раздался шум и спор. Чу Линчэнь тут же оживился и, повернув голову, увидел толпу зевак справа. Не раздумывая, он бросился туда.
Родители, вздохнув, последовали за ним — они прекрасно знали пристрастие сына к подобным происшествиям.
Чу Линчэнь быстро протиснулся сквозь толпу и оказался в центре.
Двое мужчин в грубой одежде спорили друг с другом. Один, худощавый, держал за руку второго, более крупного, не давая тому уйти.
— Скажите, добрый человек, — тихо спросил Чу Линчэнь стоявшего рядом зрителя, — что здесь происходит?
Тот, явно любитель поглазеть на чужие дрязги, с готовностью объяснил:
— Вон тот худой продаёт лепёшки, а тот толстяк — булочки. Их прилавки стоят рядом, и раньше они ладили. Но сейчас лепёшечник утверждает, что булочник украл у него деньги. А тот, конечно, отрицает.
— Почему они не идут к городскому судье? Пусть разберётся!
— Ха! — фыркнул зевака. — Ты, видать, не местный. Чтобы подать жалобу в суд Шэнъяна, с каждого берут по ляну серебра, независимо от того, прав ты или нет. У таких, как они, таких денег нет.
Чу Линчэнь сразу всё понял — они просто не могут себе позволить обратиться в суд.
Его лицо потемнело, но тут же он горько усмехнулся. Раньше он, может, и не вмешался бы… но теперь — обязательно.
— Эй, господа! — громко крикнул он. — Не спорьте! У меня есть способ определить, чьи эти деньги!
Все повернулись к нему. Худощавый мужчина обрадовался:
— Молодой господин, правда есть способ?
Крупный же мужчина прищурился и насмешливо бросил:
— Да что ты можешь знать, сопляк? Небось подослан, чтобы отобрать деньги!
— Я его не знаю! — воскликнул лепёшечник, но, запинаясь, не смог ничего добавить.
Чу Линчэнь уже сделал вывод и сказал:
— Я подослан или нет — скоро выяснится. Прошу, отдайте мне деньги, и я определю их владельца.
Крупный мужчина спрятал руку за спину и холодно усмехнулся:
— А вдруг ты схватаешь деньги и сбежишь? Где я тогда буду плакать?
http://bllate.org/book/6679/636240
Готово:
