Десятый год правления Цзинтай
Столица империи Цзин — Шэнъян.
Был разгар июля. Цветы расцвели повсюду, наполняя императорский сад благоуханием и привлекая туда множество наложниц. Весёлые голоса и смех звучали со всех сторон — зрелище поистине оживлённое.
На северо-востоке сада стоял небольшой дворец из пяти залов — Дворец Цзянсюэ.
В отличие от шумного сада, здесь царила тишина. Весь дворец обслуживали лишь трое уборщиков-евнухов и две служанки, тихо беседовавшие в галерее.
— Сяо Люй, ты ведь скоро уходишь?
— Ах, не говори… Моя тётушка снова сказала, что ничего не выйдет. Из Дворца Цзянсюэ за последнее время ушло слишком много людей, и Управление внутренними делами уже обратило на это внимание. Теперь, даже имея связи, невозможно перевестись куда-то ещё — не то что не получится, так ещё и порку схлопочешь.
— Как так вышло?
— На самом деле это вполне логично. Неважно, какова наша госпожа, она всё равно хозяйка этого дворца. Ей обязательно нужны слуги.
— Да, тебе просто не повезло. Я-то понимаю — у меня нет связей, поэтому я и не пыталась. А у тебя они есть, но ты опоздала, и теперь не удастся уйти. Очень жаль.
— Ладно, забудем об этом. Здесь, хоть и никто не обращает внимания, зато хотя бы нет опасности для жизни.
Все они прекрасно знали, насколько опасен императорский двор. Здесь человеческая жизнь стоила меньше всего.
— Приветствуем госпожу!
Едва служанки договорили, как из главного зала вышли двое. Девушки в ужасе поспешили склониться в поклоне.
Следуя за их взглядом, можно было увидеть женщину в бледно-розовом придворном наряде, медленно проходящую мимо. За ней следовала изящная служанка.
Женщина бросила на них лёгкий взгляд. Её поразительные черты лица слегка приподнялись, тонкие губы чуть раздвинулись, и она с достоинством произнесла:
— Восстаньте.
— Благодарим госпожу!
Даже спустя месяц общения с ней служанки по-прежнему восхищались её несравненной красотой. Такой красавице суждено было властвовать над сердцами, а не томиться в забытом уголке дворца.
Эта женщина и была Чу Яоцзюнь — хозяйка Дворца Цзянсюэ, цайна восьмого ранга, поступившая во дворец в десятом году правления Цзинтай.
Чу Яоцзюнь, разумеется, не догадывалась о мыслях служанок. Ей было совершенно неинтересно всё, что происходило вокруг. Сейчас она думала лишь об одном — добраться до определённого места.
Чтобы никто не заподозрил неладного, она шла с той же неторопливой грацией, что и всегда, направляясь на восток.
Полусюэ, служанка за её спиной, с недоумением наблюдала за ней. На востоке находился Заброшенный дворец. Куда же направляется госпожа?
Чу Яоцзюнь продолжала идти на восток около получаса, пока не достигла большого дерева у ворот Заброшенного дворца.
Остановившись, она замерла. Полусюэ тут же подошла ближе и с тревогой сказала:
— Госпожа, это место… не самое удачное. Нам не стоит здесь задерживаться.
Чу Яоцзюнь слегка покачала головой.
— Подожди ещё немного.
Там, где Полусюэ не могла видеть, её надменный взгляд постепенно стал сложным и задумчивым.
Полусюэ думала, что госпожа смотрит на Заброшенный дворец, но на самом деле её внимание было приковано к чёрному котёнку под деревом.
Котёнок был абсолютно чёрным, без единого пятнышка другого цвета. Его тельце было крошечным — явно новорождённый. Увы, едва увидев этот мир, он, возможно, уже покидал его.
Его шерсть была покрыта кровью, а на земле вокруг виднелись алые следы. Такая потеря крови для такого маленького существа была смертельной.
Обычно, увидев умирающее существо, люди испытывают сочувствие. Но у Чу Яоцзюнь не было времени на такие чувства.
Она поспешила сюда именно затем, чтобы проверить — есть ли котёнок на месте. По дороге она всё ещё надеялась, что ошиблась, но, увидев его, последняя надежда растаяла, оставив лишь отчаяние.
В этот самый момент котёнок вдруг открыл глаза и встретился с ней взглядом. В его глазах читалась мольба — такая же, как у человека.
Чу Яоцзюнь ничуть не удивилась. В этот миг она уже приняла решение.
— Полусюэ, пойдём.
Она развернулась и пошла прочь.
Пусть кто-нибудь другой спасает этого кота. Ей это не нужно. Лучше держаться подальше.
[Бип! Хозяйка успешно активировала сюжетную линию. Идёт привязка системы.]
[Красная тревога! Красная тревога! Уровень отклонения от канона превысил десять баллов. Немедленно выдаётся штрафное задание.]
[В течение одного дня спасти кота, оставшегося позади хозяйки.]
Чу Яоцзюнь сделала лишь один шаг, как вдруг остановилась. В её голове прозвучал целый поток голосов, и лишь спустя несколько секунд всё стихло.
Она удивилась собственной выдержке — не закричала вслух. Возможно, в глубине души она уже понимала, что не сможет избежать сюжета.
Услышав голос системы, она даже немного облегчённо вздохнула.
Полусюэ, заметив, что госпожа внезапно замерла, с тревогой спросила:
— Госпожа, что случилось?
Чу Яоцзюнь не ответила. Она просто повернулась и посмотрела на котёнка. Полусюэ последовала за её взглядом и только тогда заметила раненого зверька. Увидев его состояние, она сочувственно вздохнула.
— Госпожа, он, кажется, уже не жилец… Вы что…
Хотя ей было жаль котёнка, Полусюэ не хотела, чтобы госпожа вмешивалась. Вдруг не спасут — будет дурной приметой.
Чу Яоцзюнь махнула рукой, опустилась на корточки и бережно подняла котёнка.
— Полусюэ, сходи в кошачье отделение, позови маленького евнуха.
— …Слушаюсь.
Полусюэ хотела что-то сказать, но в итоге лишь покорно выполнила приказ.
Чу Яоцзюнь совершенно не обращала внимания на грязь и кровь на шерсти котёнка. Она принесла его обратно в Дворец Цзянсюэ. Вскоре Полусюэ вернулась вместе с маленьким евнухом.
Чу Яоцзюнь сразу заметила, что лицо Полусюэ выглядит странно. Евнух, кланяясь госпоже, делал это небрежно и с явным пренебрежением.
Чу Яоцзюнь сразу поняла: Полусюэ, вероятно, не только пережила унижение, но и лишилась части денег.
Придворные всегда умели льстить тем, кто в фаворе, и топтать тех, кто в опале. Это будто врождённое качество. Сейчас ей было не время вступать с ними в конфликт.
Хотя евнух и относился к Чу Яоцзюнь свысока, под влиянием денег он всё же старался. Внимательно осмотрев котёнка, он доложил:
— Доложу госпоже цайне: этот котёнок — си-му мао, привезённый из западных вассальных государств. У них крепкое здоровье. Да и раны у него поверхностные. Хотя он и потерял много крови, но если несколько дней подержать на лекарствах, всё пройдёт.
Чу Яоцзюнь, не поднимая глаз, сказала:
— Полусюэ, сходи с ним за лекарствами.
— Слуга уходит.
Евнух небрежно махнул рукой и вышел из зала. Полусюэ последовала за ним.
Чу Яоцзюнь спокойно сидела на главном месте, держа котёнка на руках. Её глаза были полны невысказанных мыслей. В зале стояла тишина, нарушаемая лишь дыханием человека и кота.
Полусюэ вернулась с лекарствами не сразу — прошло около получаса. В руках она держала свёрток с травами и тихо сказала:
— Госпожа, дайте его мне. Я сначала вымою, а потом перевяжу.
Чу Яоцзюнь кивнула. Она и не собиралась делать всё сама. Но тут ей в голову пришла мысль: котёнку нужно имя. Нельзя же постоянно называть его «оно».
Когда Полусюэ вернулась с чистым котёнком, Чу Яоцзюнь, подперев подбородок рукой, сказала:
— Полусюэ, пусть теперь его зовут Сяохэй.
Просто и запоминающеся — отлично.
Уголки губ Полусюэ дёрнулись. Она сочувственно взглянула на Сяохэя и тихо ответила:
— Слушаюсь, запомню.
Ей показалось, будто в глазах Сяохэя мелькнуло презрение, но когда она присмотрелась — ничего не было.
Полусюэ горько улыбнулась и покачала головой. Видимо, за последний месяц она слишком нервничала — теперь уже галлюцинации начались.
Следуя инструкциям евнуха, Полусюэ осторожно перевязала раны котёнку и снова отдала его госпоже.
В этот момент в голове Чу Яоцзюнь снова прозвучал голос:
[Задание выполнено. Тревога снята.]
Её рука, гладившая кота, на мгновение замерла. Затем она спросила:
— Полусюэ, сколько потратили на это?
Полусюэ, услышав вопрос, поникла и с досадой ответила:
— Госпожа, эти люди слишком жадны! Десять лянов за то, чтобы просто помочь — ещё куда ни шло. Но за лекарства запросили целых пятьдесят!
— Перед отъездом господин дал тысячу лянов. Я думала, этого хватит надолго, но прошёл всего месяц, а уже потрачено две десятых… Я боюсь, что…
Чу Яоцзюнь понимала, о чём беспокоится Полусюэ. Она опустила взгляд на котёнка, который мирно дремал у неё на коленях, и беззаботно сказала:
— Не волнуйся. Всё будет.
Полусюэ знала, что госпожа имеет в виду: та всегда считала себя неотразимой и была уверена, что, как только увидит императора, немедленно завоюет его расположение.
Но действительно ли удастся встретиться с императором?
А Чу Яоцзюнь думала совсем о другом: долг жизни превыше всего. Неужели кто-то, кого она спасла, не подарит ей тысячу или даже две тысячи лянов золотом? Это же вполне разумно!
— Который сейчас час?
Чу Яоцзюнь внезапно спросила.
Полусюэ на мгновение растерялась, но тут же ответила:
— Уже конец часа Шэнь. Через полчаса подадут ужин.
Полусюэ подумала, что госпожа интересуется ужином.
Но Чу Яоцзюнь тихо пробормотала:
— Уже конец часа Шэнь… Значит…
Она не договорила, но краем глаза продолжала наблюдать за Сяохэем.
Прошло совсем немного времени, и Сяохэй вдруг открыл глаза. Казалось, он только сейчас почувствовал боль от ран и жалобно «мяу»нул.
Как раз наступил час Юй.
Чу Яоцзюнь немедленно подняла его, внимательно вглядываясь в глаза. По сравнению с предыдущим состоянием, взгляд Сяохэя стал гораздо более тусклым. Он пытался лапками дотянуться до ран, но не мог — зато стал гораздо подвижнее, чем раньше.
Уголки губ Чу Яоцзюнь изогнулись в лёгкой улыбке. Последнее, что она хотела проверить, теперь подтвердилось.
Полчаса спустя
Чу Яоцзюнь, увидев перед собой четыре блюда, чуть не подпрыгнула от возмущения.
Где же обещанная роскошь и богатство? Куда делись шёлковые одежды и изысканные яства? Вместо всего этого — кочерыжки капусты и тофу с зелёным луком! И единственное хоть сколько-нибудь мясное блюдо — «Мусы с яйцом» — содержало лишь несколько жалких кусочков мяса и совсем немного грибов, а в основном — лук! Что это за издевательство?
Неужели повара в императорской кухне настолько бездарны?
Увидев невозмутимое выражение лица Полусюэ, Чу Яоцзюнь поняла: всю последнюю неделю её кормили именно так.
http://bllate.org/book/6679/636207
Готово:
