Девушки из дворца Чанълэ пылали румянцем и окружили Цзян Луань, щебеча, словно стайка птиц:
— Госпожа, Его Величество так вас любит!
— Тс-с-с… — Цзян Луань приложила палец к губам. — Не смейте судачить об Императоре.
Девушки захихикали:
— Его Величество дарует вам единственное благоволение.
— Его Величество лично высасывал вам яд змеи.
— Его Величество возвёл вас в высокий сан…
— Ну и ну, вы, озорницы! — притворно рассердилась Цзян Луань. — Сегодня вечером останетесь без ужина!
Девушки испуганно прижались друг к другу и стали умолять. Цзян Луань ещё немного построго побранила их, а потом отпустила.
Во дворце воцарилась тишина. Цзян Луань лежала на мягком ложе и невольно задумалась: правда ли то, что они говорили?
Её мысли увязли в болоте — растерянные, неспособные выбраться. Сердце билось тревожно и неровно. В конце концов она вспомнила о двух девицах из Зала избранных красавиц, перевернулась на другую сторону и, уткнувшись лицом в подушку, тихонько фыркнула.
Через полмесяца Министерство ритуалов наконец-то, в спешке закончило пошив её глубокой одежды. Согласно указанию Ли Хуайи, наряд доставили во дворец Чэнцянь, чтобы Император лично осмотрел его.
Ли Хуайи бегло взглянул и остался доволен:
— Позовите Госпожу-наложницу.
Цзян Луань явилась во дворец Чэнцянь сонными глазами. Зимой ей особенно хотелось спать, но Ли Хуайи всегда просыпался рано. Чтобы успеть к утреннему приветствию, Цзян Луань приходилось с трудом подниматься и ехать в Чэнцянь на носилках, а потом возвращаться в Чанълэ, чтобы доспать.
Сегодня она уже откланялась, но её снова вызвали.
— У тебя всё ещё болит грудь? — как обычно спросил Ли Хуайи, увидев её.
— Болит, — без тени смущения соврала Цзян Луань. Она сделала реверанс, услышала, как он, кажется, тихо усмехнулся, и услышала:
— Восстань, любезнейшая. Подойди, посмотри на этот наряд — нравится ли тебе?
Чиновники Министерства ритуалов, стоявшие рядом, чуть не простыли от страха.
Неужели Его Величество велит переделать одежду, если Госпоже-наложнице не понравится?
Раньше глубокие одежды для Императрицы-матери и госпожи Дэ тоже привозили сюда, но Император тогда не изрёк ни слова.
Цзян Луань подошла ближе. Перед ней стояли служанки, держа в руках великолепное одеяние — бархатное, расшитое фениксами, с широкими рукавами, изысканной вышивкой и безупречной строчкой. Очевидно, над ним трудились с душой.
Ли Хуайи стоял прямо перед ней, внимательно наблюдая за её реакцией:
— Нравится?
Цзян Луань кивнула.
Чиновники облегчённо выдохнули. В следующий миг Император сделал им знак рукой, и они поспешно откланялись, оставив одежду и уведя с собой служанок.
Ли Хуайи обнял Цзян Луань и тихо произнёс:
— Раз нравится, позволь мне самому помочь тебе переодеться.
Цзян Луань упёрла ладони ему в грудь:
— Не надо.
Она прижала руку к сердцу:
— От мысли, что Ваше Величество так трудится ради меня, моё сердце будто ножом режут.
— Так сильно? — Ли Хуайи подхватил её и бросил на ложе, а сам навис над ней. — А когда ты распускала слухи, сердце тоже болело?
У Цзян Луань дрогнуло сердце. Она отвела лицо, но он сжал её подбородок и повернул обратно, покрыв губы своими.
Это был безжалостный, захватывающий поцелуй — он брал всё, не оставляя места для сопротивления.
Через мгновение Цзян Луань задышала чаще. Она спрятала лицо у него на груди:
— О чём говорит Ваше Величество? Я ничего не понимаю.
— Не понимаешь? — Ли Хуайи почувствовал, как грудь его горит — не от гнева, а от иного огня.
Он отвёл её лицо от себя и увидел растрёпанные волосы, пылающие щёки, брови, изогнутые, как лунные серпы, и глаза, сияющие, словно лунный свет на небесах. Вдруг в его сердце что-то растаяло.
Ли Хуайи поднял её, уселся на ложе и усадил к себе на колени, медленно поглаживая по шелковистым прядям.
— Цзян Луань, — прошептал он ей на ухо, будто ночной шёпот, — зачем тебе прятать от Меня эти маленькие уловки?
— Вместо того чтобы тратить столько сил на людей, которые тебе безразличны, лучше бы ты просто угодила Мне. Все твои трудности тогда разрешились бы сами собой.
Его слова, словно весенний поток, перелились через плотину в её сердце. Цзян Луань растерянно подняла глаза и встретилась взглядом с Императором.
Взгляд молодого владыки мягко опустился на неё — чёрный, как лунный свет в безмолвной ночи, и в то же время бурный, как скрытый прилив.
Сердце Цзян Луань дрогнуло. Он снова наклонился, и его губы, полные решимости, вновь коснулись её тела. Она оказалась на ложе, а он последовал за ней, сливаясь с ней в поцелуе.
Волна за волной накатывали на её сердце. Цзян Луань плыла в чистом свете, теряя сознание. В полузабытьи она услышала, как он стиснул зубы и, прижавшись губами к её уху, снова и снова звал её по имени:
— Цзян Луань, Цзян Луань…
Мягкие губы касались ушной раковины, тёплое дыхание, словно лёгкий ветерок, проникало внутрь, вызывая глубокое эхо в груди.
— Цзян Луань, — его влажные пряди касались её виска, и он всё ещё тихо звал.
…
День великого жертвоприношения настал очень скоро. Цзян Луань облачилась в глубокую одежду и надела весь комплект украшений, дарованных Ли Хуайи. Она следовала за Императором к алтарю Цинъюнь, где должно было состояться главное ритуальное действо.
Алтарь Цинъюнь возвышался высоко. По обе стороны дороги стояли солдаты с копьями, вытянувшись в струнку. Чиновники поправляли одежду и почтительно ожидали прибытия Императора Циньской державы и Госпожи-наложницы у подножия алтаря. Толпы народа теснились внизу, вытягивая шеи в ожидании.
Императорская процессия с грохотом остановилась у подножия Цинъюнь. Ли Хуайи, облачённый в императорские одежды с вышитыми солнцем, луной и звёздами, сошёл с колесницы с величавой грацией. Затем он остановился у ступени, высокий и стройный, будто ожидая чего-то.
Из экипажа протянулась изящная рука.
Ли Хуайи опустил ресницы, взял эту руку, и вслед за этим из повозки вышла красавица. Опершись на служанок, она медленно сошла на землю.
Вокруг раздался шум восхищённых вздохов. Непревзойдённая красота рядом с Небесным Сыном словно демонстрировала величие и блеск Циньской державы.
Народ ликовал, но в сердцах чиновников закралась тревога.
Ли Хуайи первым поднялся на алтарь Цинъюнь, Цзян Луань следовала за ним на полшага позади. За ними поднялись чиновники. Зазвучала древняя музыка, в жертвенном костре поднялся белый дым, и церемония великого жертвоприношения пошла своим чередом.
На Цзян Луань то и дело падали взгляды — восхищённые, встревоженные и даже злобные. Но она оставалась спокойной, слегка опустив голову, точно повторяя движения Ли Хуайи и не обращая внимания на любопытные глаза вокруг.
Много времени спустя, когда протяжная древняя мелодия завершилась, жертвоприношение окончилось.
Цзян Луань провели в одно из помещений у алтаря Цинъюнь, а Ли Хуайи уселся на главном месте, обращённый лицом к чиновникам и народу.
День великого жертвоприношения — самый важный в Циньской державе. Перед лицом предков Император обязан выслушать голос народа и советы чиновников. В этот день он не имеет права наказывать никого за сказанное.
Именно поэтому все так ждали этого дня — народная поддержка здесь обретала силу.
В этом году в Циньской державе царили мир и благодать, а на полях сражений одна за другой одерживались победы. Многие люди, приехавшие из далёких городов со всей семьёй, чтобы увидеть великое жертвоприношение, не имели особых просьб. Они стояли у подножия алтаря, подняв головы, и в основном говорили благословения. Их голоса сливались в гул. Ли Хуайи сидел сурово, время от времени кивал, хотя на самом деле почти ничего не разбирал. Рядом стоял придворный писец и записывал всё.
Когда народ постепенно разошёлся, один за другим чиновники выходили вперёд, увещевая Ли Хуайи:
— Ваше Величество, будучи Сыном Неба, вы должны даровать благодеяния всем поровну, не отдавая предпочтения кому-то одному.
— Ваше Величество, вы долгие годы не имеете наследника. Вам следует расширить гарем и даровать Циньской державе сына-наследника, чтобы укрепить её славу.
— Ваше Величество…
— Ваше Величество…
Их голоса, словно назойливые мухи, кружили в ушах. Цзян Луань, сидевшая в помещении, чувствовала раздражение и беспокойство.
Через некоторое время к ней вошла служанка из её свиты и подала чай.
— Что сказал Император? — тихо спросила Цзян Луань, принимая чашку.
Служанка прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Его Величество сказал… — она подражала его тону: — «Тогда пусть уважаемые чиновники найдут нескольких женщин, чья красота превосходит Госпожу-наложницу. Тогда Я, конечно же, буду с ними».
Цзян Луань не смогла сдержать улыбки.
Казалось, впервые он заметил…
После окончания великого жертвоприношения Ли Хуайи повёз Цзян Луань обратно во дворец. Ночь уже глубоко вступила в свои права, под навесами дворцов зажглись фонари один за другим. Евнухи и служанки с фонарями в руках, словно тени, молча вышли навстречу.
Ли Хуайи помог Цзян Луань сойти с колесницы. Увидев её усталое лицо, он сказал:
— Сегодня ночуешь в Чэнцяне.
Дворец Чанълэ был далеко, и поездка на носилках займёт немало времени, да и ночной ветер был пронизывающе холоден.
У Цзян Луань даже не было возможности отказаться — её окружили служанки и провели в покои, где она искупалась, переоделась и легла на императорское ложе.
Через некоторое время вышел и Ли Хуайи. Его чёрные волосы ещё хранили влагу. Он бросил на Цзян Луань мимолётный взгляд и спокойно сказал:
— Спи.
Цзян Луань ожидала, что он снова начнёт её дразнить, но на этот раз всё обошлось. Она облегчённо выдохнула, сонливость накрыла её с головой, и она быстро уснула.
Служанки подошли к Ли Хуайи, вытерли его волосы полотенцем и тихо удалились.
Свечи в покоях мерцали. Ли Хуайи взошёл на ложе и увидел, как Цзян Луань лежит на боку, её нежное личико утопает в мягкой подушке, густые чёрные пряди прилипли к щекам и ниспадают вниз.
Он не удержался и провёл пальцем по её волосам. Едва он коснулся их, как она тихо застонала, будто пытаясь выбраться из сна. Ли Хуайи на мгновение замер, потом убрал руку и поднял глаза к окну.
За окном на голых ветвях висел серп луны, а вдали мерцали звёзды — те же самые, что сияли с незапамятных времён. Дыхание Цзян Луань, лежавшей рядом, было тихим и ровным. Ли Хуайи сидел рядом с ней и долго смотрел на звёздное небо.
Его сердце неожиданно успокоилось. Казалось, впервые он заметил, что это небо, с которым он живёт день за днём, так безгранично, спокойно и величественно.
Так же прекрасна и она, лежащая рядом.
…
На следующий день, едва первые лучи восходящего солнца пронзили небесный свод, Ли Хуайи сам собой открыл глаза.
Машинально он взглянул на нежную красавицу рядом. Она всё ещё спала, ресницы, словно крылья бабочки, были опущены — прекрасная, как розовое сновидение.
Дыхание Ли Хуайи невольно замедлилось.
Через некоторое время служанки открыли двери, раздвинули занавеси и повесили их на золотые крючки. Ли Хуайи сошёл с ложа, умылся, оделся и приказал:
— Не будите Госпожу-наложницу. Когда проснётся и позавтракает, пусть отправляется в Императорскую библиотеку.
Служанки тихо ответили «да», помогли ему позавтракать, и он отправился на утреннюю аудиенцию.
Полчаса спустя Цзян Луань медленно открыла глаза. Услышав шорох, служанки вошли одна за другой, помогая ей умыться и одеться:
— Госпожа-наложница, Его Величество велел вам отправиться в Императорскую библиотеку после завтрака.
Цзян Луань прикинула время и не торопясь двинулась в путь. Она боялась, что аудиенция только что закончилась и в библиотеке остались чиновники. Если она случайно столкнётся с ними, опять услышит: «Единственное благоволение ведёт к погибели государства! Пусть Император разделит милости поровну!»
Тогда ей будет обидно без причины.
Однако, когда её носилки подъехали к Императорской библиотеке, она всё же столкнулась лицом к лицу с одним из чиновников.
Этому чиновнику было лет тридцать с небольшим, он выглядел учёным и благородным, в молодости, вероятно, был красавцем. Увидев Цзян Луань, он на мгновение оцепенел, а потом, дрожа своей ухоженной бородой, возмущённо воскликнул:
— Злодейка-наложница губит государство! Злодейка-наложница губит государство!
Цзян Луань безмолвно вознесла глаза к небу, не желая спорить, и приказала носилкам проехать мимо.
В Императорской библиотеке Ли Хуайи стоял у окна, на пальце сверкал нефритовый перстень, а фигура была прямой, как клинок.
Цзян Луань вошла и, остановившись позади него, сделала реверанс:
— Ваша служанка кланяется Вашему Величеству.
Ли Хуайи обернулся и неторопливо подошёл к ней, остановившись вплотную:
— Что ты только что говорила с Дунъго Ли?
Дунъго Ли? Значит, он Министр наказаний?
Цзян Луань:
— Ваше Величество шутит. Ваша служанка не разговаривала с ним.
Он не сказал «восстань», поэтому ей приходилось оставаться в поклоне.
Ли Хуайи некоторое время смотрел на неё сверху вниз, потом велел подняться.
Цзян Луань встала, но не успела опереться, как вдруг упала прямо ему в объятия.
http://bllate.org/book/6678/636179
Готово:
