Чжэньчжэнь машинально кивнула, но тут же погладила котёнка и медленно покачала головой.
— Со мной ей, конечно, будет легче, но для неё это невыгодно. Стать наложницей или даже императрицей — удача, несомненно, но у каждого свои стремления. Мне кажется, лучше выйти замуж за простого человека и быть его женой. Если муж окажется подлецом — можно ведь и ударить, и пнуть! А как ударишь или пнёшь императора? Разозлишься — и голову срубят.
Няня Сунь рассмеялась над словами своей госпожи, но, вспомнив девушку из рода Линь, покачала головой.
— Госпожа Линь точно не пойдёт во дворец.
— Почему няня так уверена?
В душе няня подумала: «Та девушка уже отдала своё сердце, любит без памяти и ни за что не выйдет замуж за другого».
Она всё ясно видела: по сравнению с её собственной госпожой, девушка из рода Линь гораздо раньше поняла, что такое любовь. Но если любовь приходит к подходящему человеку — это радость, а если к неподходящему — то, возможно, беда.
Няня Сунь даже порадовалась, что её госпожа такая беспечная. Хорошо, что она не любит императора — пусть даже и не питает к нему симпатии. Отношения между двумя семьями столь необычны, что будущее остаётся неопределённым. Если однажды император предаст её, она не будет страдать и плакать.
Чжэньчжэнь, заинтересованная словами няни, спросила ещё раз, но та лишь покачала головой, не объясняя причины, и улыбнулась:
— Раба просто гадает.
Чжэньчжэнь, конечно, расстроилась. Честно говоря, она скучала по Яо-Яо.
Ин Юй уже более полугода правил Поднебесной. Остатки сил старого двора почти полностью уничтожены, страна процветала и была спокойна. Единственная неразрешённая загадка — исчезновение наследного принца Пэй Сюаньчэна: ни живого, ни мёртвого не находили. Иных угроз от прежнего режима больше не осталось.
Август уже наступил, день отбора наложниц приближался, и в столице стало не протолкнуться от людей. Дочери чиновников со всей страны, имеющие право участвовать в отборе, одна за другой отправлялись ко двору.
Все знали: у императора лишь одна императрица и одна наложница, и детей у него пока нет. Та, кто родит первенца, получит неограниченные перспективы.
С древних времён судьба заднего двора всегда была связана с судьбой переднего двора. Многие знатные девицы столицы, особенно из тех семей бывших чиновников, чьё положение постепенно клонилось к упадку, — все, у кого были дочери подходящего возраста, несомненно, станут участницами этого отбора.
Для Чжэньчжэнь встреча с некоторыми знакомыми была неизбежна. Именно этого она больше всего не желала.
* * *
Дом Су.
Ся Жун взяла из рук управляющего письмо, её грудь вздымалась от волнения, и она поспешно распечатала конверт.
Рядом Ся Жо обнимала дочь за голову, тоже тревожно замирая сердцем. Увидев, как на лице сестры появилась улыбка, она наконец успокоилась.
— Сестра, хорошие новости?
Ся Жун почти на одном дыхании прочитала письмо, прижала его к груди, закрыла глаза и с облегчением кивнула:
— Хорошие.
Ся Жо и её дочь сразу повеселели.
— Муж ничего?
Ся Жун открыла глаза, ответила и медленно опустилась на стул:
— Всё в порядке, может уже вставать с постели.
— Как хорошо! Это письмо, наверное, написано месяц назад — сейчас он, должно быть, чувствует себя ещё лучше.
На глазах Ся Жун выступили слёзы, и она энергично кивнула.
— Как только он поправится, сразу вернётся домой.
Голос Ся Жун дрожал. Она так долго не видела мужа и сильно по нему скучала.
Ся Жо кивнула, погладила дочь по волосам, немного посидела с сестрой и вернулась в свои покои.
Но едва она вошла в комнату, служанка подала ей ещё одно письмо.
Ся Жо вздрогнула, увидев два крупных иероглифа на конверте — они показались ей знакомыми…
Сердце прекрасной женщины забилось быстрее, и дрожащей рукой она вскрыла письмо.
Подписи не было — только три иероглифа: Уйи Сян.
Ся Жо задрожала всем телом.
И место, и почерк подтверждали её догадку.
Это Цзян Чжо.
Лицо её побледнело. В душе царил хаос и страх: прошло уже полмесяца с того случая.
Она думала, всё позади, но этот человек снова нашёл её. Зачем?
— Мама, тебе плохо?
Видимо, лицо её действительно изменилось — дочь Миньминь мягко потрясла её за руку.
Ся Жо пришла в себя и присела перед девочкой.
— Ничего, мама в порядке. Миньминь, будь хорошей девочкой. Мама сейчас выйдет, но скоро вернётся.
Малышка была нежной и свежей, как цветок, её глаза сияли чистотой.
— Это тот дядя ищет маму?
Ся Жо знала: дочь однажды видела Цзян Чжо.
Она кивнула, ещё ниже наклонилась и тихо сказала:
— Миньминь должна хранить мамин секрет.
Девочка серьёзно кивнула, но крепко сжала её руку, и в глазах её заблестели слёзы.
— Мама, будь осторожна.
Ся Жо тепло улыбнулась и погладила её по голове:
— Миньминь, не волнуйся.
После этого она вышла из дома. Сердце её сжималось от страха, но, собравшись с духом, она направилась в Уйи Сян.
Пройдя три улицы от дома Су, она достигла места, куда её пригласил маркиз Пинъян.
Издалека Ся Жо уже заметила знакомую карету.
Она стиснула губы, ладони покрылись холодным потом, но понимала: от него не уйти, да и не смела. Оставалось лишь встретиться лицом к лицу.
Ся Жо долго стояла, успокаиваясь, и лишь когда сумела взять себя в руки, подошла ближе.
Его охранник откинул занавеску, и прекрасная женщина вошла в карету.
Мужчина сидел мрачно, в тёмном повседневном одеянии. Когда она вошла, его взгляд медленно скользнул по её лицу.
— Ваше сиятельство.
Затем Цзян Чжо услышал, как эта красавица заговорила:
— Не скажете ли, зачем вы пригласили меня?
— Зачем? Ты сама не знаешь, какие у нас с тобой дела?
Ся Жо сдерживала внутреннюю дрожь:
— Я думала, наши дела завершены.
— Ха…
Цзян Чжо презрительно усмехнулся, наклонился вперёд и уставился на неё:
— Завершены? Ты болтаешь языком, заставляешь меня бесплатно делать за тебя грязную работу, а теперь говоришь — завершено?
Сердце Ся Жо забилось ещё быстрее, но она сохраняла внешнее спокойствие и прямо посмотрела ему в глаза:
— Вы не делали это бесплатно, я не воспользовалась вами и не обманула вас. Просто вы отказались жениться на мне.
Эти слова полностью сняли с неё вину и переложили всю ответственность на мужчину.
— Если бы вы согласились взять меня в жёны, наше сотрудничество было бы весьма удачным.
Она говорила смело, ведь знала: он не согласится и не сможет жениться на ней. После этих слов она добавила:
— Я согласна быть только женой маркиза. Других вариантов нет.
— Ха…
Мужчина снова усмехнулся — насмешливо и с пренебрежением.
Глаза Ся Жо тут же наполнились слезами, но она держалась твёрдо, не отводя взгляда, и смотрела на него сквозь слёзы.
В этот момент мужчина наклонился ближе, чуть приподнял бровь и глухо произнёс:
— Хорошо. Я женюсь на тебе.
В голове Ся Жо громыхнуло. Её прекрасные глаза широко распахнулись.
Она решила, что ослышалась.
Это невозможно.
— Семья Су…
— Да. После того как семью Су реабилитируют.
— …!!!
В голове Ся Жо снова грянул гром. Голос её задрожал:
— Что вы имеете в виду?
Цзян Чжо приблизился ещё ближе, схватил её за запястье и холодно сказал:
— Да. Чтобы заполучить тебя, я согласился реабилитировать семью Су. Поняла?
Всё тело Ся Жо задрожало. Она поняла, но не могла поверить.
— Как… как это сделать?
Губы её дрожали. Даже обладая железной выдержкой и умением притворяться, сейчас она не могла скрыть волнения.
Мужчина уже чувствовал аромат её дыхания.
— Это не твоё дело. Просто передай своей сестре, чтобы она убедила мужа отказаться от мыслей поддерживать Пэй Сюаньчэна.
— Хорошо, хорошо, я поняла, я всё поняла.
Она растерялась — совершенно растерялась. Такой поворот был настолько неожиданным, что никто не смог бы сохранить самообладание.
Их взгляды встретились, лица оказались так близко, что даже дыхание замерло.
Цзян Чжо крепко держал её за запястье, медленно переводил взгляд по её лицу. Вблизи она казалась ещё прекраснее — словно цветок лотоса, рождённый из чистой воды, будто небесная фея. Он никогда не видел такой красивой женщины.
Гортань мужчины дрогнула, и он холодно произнёс:
— Сначала свадебная ночь.
Ся Жо мгновенно пришла в себя, сильно оттолкнула его и поспешно вытащила из рукава шпильку, приставив её к шее.
— Это невозможно! Вы правда собираетесь жениться на мне и реабилитовать семью моего зятя — или просто дразните меня?
Гортань Цзян Чжо снова дрогнула. Он медленно отстранился — эти слова вырвались у него спонтанно, без всякого плана.
Он глубоко откинулся на спинку сиденья, выпрямился и с высокомерным видом сверху вниз бросил на неё взгляд:
— Слово маркиза — не ветром сказано. Как ты думаешь, правда это или нет?
* * *
Чжэньчжэнь втайне часто ворчала на Ин Юя, но на людях вела себя совсем иначе.
Когда он приходил, она встречала его с радостной улыбкой, сладким голоском и мягким телом.
Если он надолго не появлялся, она сама отправлялась к нему — то с пирожными, то с чаем.
До отбора наложниц оставалось всего пять дней. Во дворец войдут десятки женщин, и вдруг какая-нибудь понравится ему и отнимет её место любимой наложницы…
Ни за что!
Она ведь всё ещё рассчитывала на него ради своего спасения!
Несколько дней подряд иностранные послы прибывали ко двору, и Ин Юй уже несколько дней не появлялся в павильоне Чжунцуй.
Поэтому в этот день девушка нарядилась особенно нарядно, узнала, что император освободился, и вместе со служанкой Цюэси отправилась в его кабинет.
Но, дойдя до места, она не стала просить доложить о себе и просто начала ходить вокруг. Наконец она дождалась его выхода, однако вместо того чтобы подойти и поклониться, развернулась и ушла.
Ин Юй заметил мелькнувшую фигуру, узнал её и на мгновение замер.
Он сверху вниз бросил взгляд на Чжан Чжунляня и холодно спросил:
— Почему не доложили?
У Чжан Чжунляня тут же выступил холодный пот. Он низко поклонился и посмотрел на стоявших у входа служителей.
Служитель немедленно опустился на колени:
— Ваше величество, наложница Чжэньчжэнь запретила рабу докладывать.
Ин Юй нахмурил брови — ему было непонятно.
Зачем она так поступила?
Чжан Чжунлянь вытер пот со лба, перевёл дух, но тоже заинтересовался. Однако, проявив сообразительность, он поклонился и улыбнулся:
— Раб сходит в павильон Чжунцуй и сообщит наложнице, чтобы она ожидала вашего прихода.
Ин Юй заложил руки за спину, опустил веки, длинные ресницы отбросили лёгкую тень на щёку, и он косо взглянул на евнуха:
— Я сказал, чтобы ты шёл?
— А… да, раб слишком многословен.
На лбу Чжан Чжунляня снова выступил пот. Он растерялся и не мог понять причину такого поведения императора.
«Правитель — как облака и дождь: сегодня милует, завтра казнит. Действительно, служить государю — всё равно что жить рядом с тигром», — подумал он.
Ин Юй медленно спустился по ступеням, не обратив внимания на евнуха, и направился в дворец Цининь.
Позднее, выйдя от императрицы-матери, он ещё рано вернулся.
Мужчина шёл очень медленно, в мыслях вновь возник образ той маленькой девушки. Несколько раз он хотел свернуть к ней, но гордость и уверенность в себе остановили его.
Он любил, когда она проявляла инициативу, и был уверен, что она обязательно придёт снова.
Ведь она скучает по нему.
Не то чтобы он скучал по ней.
Поэтому он не пошёл к ней, а вернулся в павильон Цяньцин.
* * *
Чжэньчжэнь узнала, что он вернулся в свои покои, и ничуть не удивилась.
Цюэси же не понимала:
— Госпожа, почему вы днём, увидев императора, сразу убежали?
Девушка капризно ответила:
— Скоро начнётся отбор наложниц.
Больше она ничего не сказала, и Цюэси стало ещё непонятнее.
http://bllate.org/book/6677/636095
Готово:
