Дверь павильона Сяньюй уже скрылась за поворотом, и восьмой принц собрался отвести взгляд, как вдруг снова услышал, будто кто-то звал его по имени.
— Пинъань… Пинъань…
Во всём мире только двое называли его Пинъанем: мать и та маленькая девочка, которая ничего не понимала в жизни. Во дворце каждому ребёнку — будь он в милости или нет — имя давал сам император. Только он, восьмой принц, до трёх лет оставался безымянным. Мать, не дождавшись милости государя, сама дала ему прозвище: «Пинъань» — да пребудет он в мире и благополучии.
Принц обернулся и увидел крошечную фигурку, которая, спотыкаясь, бежала за ними. Видимо, бежала слишком быстро — девочка запнулась и тяжело упала на землю.
Он ухватился за край сиденья, пытаясь подняться, но ослабленное болезнью тело не слушалось. Вместо того чтобы встать, он неловко рухнул прямо на Гу Цинчэн.
— Остановитесь, — сказала она, заметив его замешательство. Только убедившись, что свита замерла на месте, она повернулась к нему: — Что случилось?
Голос сзади она, конечно, тоже слышала, но не собиралась первой задавать вопросы.
— Это Дунмэй зовёт меня, — выдохнул принц, пытаясь выбраться из неловкого положения.
— И что с того? — Гу Цинчэн поддержала его за локоть.
Принц помедлил, затем тихо добавил:
— Я обещал ей, что возьму с собой.
Хотя тогда он подумал, что она просто шутит, но обещание есть обещание. Госпожа Чжуан, бывшая служанка, не имела особого образования, но сумела передать сыну хотя бы одно правило: слово должно держаться.
Гу Цинчэн приподняла лёгкую шёлковую завесу и обратилась к Юннину:
— Приведи её сюда.
— Слушаюсь! — отозвался тот, миновал свиту и вернулся за плачущей девочкой. Подняв её с земли, он доложил: — Госпожа, привёл.
Поскольку девочка никак не могла перестать рыдать, он просто зажал ей рот.
Для Гу Цинчэн эта девочка была никем. Она даже не удостоила её взгляда, лишь спокойно посмотрела на юношу, сидевшего рядом:
— Ты обещал взять её с собой?
Восьмой принц не понял, зачем она спрашивает, но кивнул:
— Да.
Гу Цинчэн приподняла ему подбородок, заставив встретиться с ней глазами:
— Даже если я скажу, что из-за этого разозлюсь, ты всё равно настаиваешь?
Лицо принца не дрогнуло. Он снова кивнул:
— Да.
Он заранее предвидел такую реакцию. Хотя и не знал её точного статуса во дворце, но раз государь согласился усыновить его именно ей, значит, она пользуется особой милостью. Она выглядела так молодо, что наверняка в будущем родит собственного ребёнка. Он не мог понять, зачем ей, зная, что он и года не протянет, брать его под опеку. Но ясно осознавал: его собственная значимость не выше, чем у домашнего питомца, которого держат ради развлечения.
А с непослушным питомцем поступают просто — в лучшем случае его выгоняют.
Он знал, что ведёт себя неблагодарно, но не мог нарушить данное слово. В материальном плане у него ничего нет, и он не мог позволить себе потерять последние оставшиеся ценности.
Гу Цинчэн долго смотрела на него, пока не увидела в его глазах решимость, несмотря на тревогу. Наконец, она безразлично махнула рукой:
— Делай, как хочешь.
И снова обратилась к Юннину:
— Забирай её. Вернёмся — проверишь, кто она такая. Если всё в порядке, устроишь куда-нибудь в павильон Фанхуа. Всё равно не разоримся на лишний рот.
— Поехали.
Обратный путь прошёл в полном молчании. Гу Цинчэн больше не обращалась к восьмому принцу и даже не смотрела в его сторону. Её лицо оставалось спокойным и невозмутимым, и принц никак не мог угадать её настроение. Оттого он всё время чувствовал себя крайне напряжённо.
*
*
*
Гу Цинчэн заранее распорядилась о слугах для восьмого принца. Когда они вернулись из павильона Сяньюй, те уже ожидали у входа в павильон Фанхуа.
— Приведите его в порядок и приведите ко мне, — спокойно сказала Гу Цинчэн, опираясь на руку Юннина, когда сошла с носилок. После чего ушла, не оглядываясь.
Слуги почтительно поклонились. Как только Гу Цинчэн скрылась из виду, один из евнухов подошёл к принцу:
— Простите, ваше высочество, — сказал он и, низко поклонившись, поднял юношу на руки. Вся свита направилась в павильон Фанхуа, но в противоположную от Гу Цинчэн сторону.
Гу Цинчэн вошла в свои покои и лишь тогда позволила себе расслабиться. Она не любила выходить зимой: тяжёлые одежды давили так, будто не давали дышать. А если одевалась легче, служанки тут же начинали умолять её не выходить — боялись, что простудится.
Сняв лисью шубу и тёплую парчовую кофту, она вышла из внутренних покоев. Люй Люй уже подала горячий чай. Гу Цинчэн присела и сделала глоток.
Затем взяла лежавшую рядом книгу новелл и углубилась в чтение. Почти дочитав историю до конца, она услышала доклад:
— Госпожа, восьмой принц доставлен.
Она подняла глаза.
Юноша был одет в чёрную подкладную куртку с золотой вышивкой лишь по воротнику и рукавам. Его тусклые волосы аккуратно перевязаны белой нефритовой лентой. Кожа слегка желтовата, но черты лица прекрасны, а на ногах — сапоги с вышитыми облаками.
В целом, довольно красивый ребёнок.
Гу Цинчэн кивнула:
— Поднесите его ко мне.
Евнух послушно поднёс принца и поставил рядом с ней, после чего откланялся.
— Можете идти, — сказала Гу Цинчэн, взглянув на Люй Хун и Люй Люй. Обе служанки, а вслед за ними и остальные, молча вышли. В просторной комнате остались только она и восьмой принц.
Гу Цинчэн снова взяла книгу и больше не обращала на него внимания.
Принц, всё ещё помня недавний инцидент, не знал, в каком настроении находится его новая мать, и не смел заговаривать первым. Увидев, что она полностью поглощена чтением, он постепенно осмелел и тайком поднял на неё глаза.
Когда он был совсем маленьким и ещё не понимал, что к чему, он часто тайком убегал из павильона Сяньюй. Благодаря хорошей памяти быстро запомнил окрестности и вскоре стал бегать всё дальше и дальше.
Тогда во дворце было несколько фавориток в западном крыле — все необычайно красивые и талантливые. Он часто видел их издали и считал их настоящими небожительницами. Сейчас же, вспоминая те времена, понимал: тогда его восхищали не столько сами женщины, сколько роскошь и власть, которую символизировала их одежда. А теперь, сравнивая их с Гу Цинчэн, он находил их… посредственными.
Эта женщина была самой прекрасной из всех, кого он видел в жизни. Каждая черта её лица словно сошла с кисти великого мастера — совершенная, завораживающая, способная свести с ума. Он так увлёкся созерцанием, что очнулся лишь спустя долгое время.
Гу Цинчэн уже давно дочитала книгу и теперь просто крутила в пальцах кусочек сладости, не собираясь есть. Заметив, что принц пришёл в себя, она бросила конфету обратно на блюдце.
— Что так засмотрелся? — спросила она.
Принц смутился, почувствовав, как уши залились жаром. Он опустил голову и запнулся:
— Н-ничего… Ничего такого…
Поняв, что это звучит неправдоподобно, он поспешил спросить:
— Ты уже дочитала?
Это был глупый вопрос — книга давно лежала в стороне.
— Да, дочитала, — ответила Гу Цинчэн, не обидевшись.
— Подними голову и смотри на меня, — добавила она спокойно, но безапелляционно.
Принц подчинился.
— Впредь, когда будешь со мной разговаривать, смотри мне в глаза. Если будешь опускать голову, я решу, что ты либо виноват, либо боишься. Я не люблю трусливых детей.
Она помолчала, затем спросила:
— Ты думаешь, я рассердилась из-за той девочки и теперь нарочно тебя игнорирую?
Принц колебался. Сначала хотел отрицать, но, встретившись с её проницательным взглядом, не смог солгать и кивнул. Именно так он и думал: ведь он всего лишь забава для неё, а не настоящий сын. Поэтому и повёл себя неуместно, и теперь она, конечно, злится.
Гу Цинчэн, увидев его кивок, не удержалась от улыбки:
— Откуда такие мысли? С того момента, как ты покинул павильон Сяньюй, вся связь с тем местом оборвалась. А с того мгновения, как ты ступил в павильон Фанхуа, ты стал вторым хозяином этого дома — моим ребёнком. Разве я стану сердиться на собственного сына из-за никчёмной девчонки?
Для Гу Цинчэн Дунмэй была ничем. Пусть между ней и принцем ещё не возникло настоящей привязанности, но раз она решила взять его под своё крыло, его значение несравнимо с кем-то посторонним. Она просто не любила болтать без надобности — вот и всё. За почти десять лет во дворце у неё так и не появилось ни одной подруги.
— Ты не такой, как другие. Не нужно гадать, что у меня на уме. Если что-то непонятно — спрашивай прямо, — сказала Гу Цинчэн и ласково провела ладонью по его щеке. — Госпожа Чжуан рассказывала тебе, кто я такая?
Принц покачал головой.
Гу Цинчэн немного удивилась — не ожидала, что мать ничего не сказала. Но удивление мгновенно прошло.
— Меня зовут Гу Цинчэн. Во дворце меня обычно называют наложницей Гу. Наверное, я самая любимая наложница императора, — с лёгкой грустью добавила она. — Так что впредь не бойся говорить и делать что хочешь. Какие бы глупости ты ни натворил, я всё равно за тебя заступлюсь.
Во всём дворце, пожалуй, только Гу Цинчэн могла позволить себе такие слова. Даже сама императрица, несмотря на свой высокий статус, не осмелилась бы так заявить — ей приходилось считаться со слишком многими обстоятельствами.
— В жизни редко бывает так, что добро падает с неба. Поэтому всё, что я тебе даю, потребует отдачи. Но сейчас мне ничего не нужно — просто слушайся меня.
Гу Цинчэн никогда не была той, кто отдаёт безвозмездно.
Принц замер, ошеломлённый. Он давно понял, что ничего не даётся даром — за всё приходится платить. Но теперь ему дарили столько, а взамен просили лишь… послушания.
Как же просто.
Даже когда у него ничего не было, он всё равно должен был слушаться — мать, слуг, евнухов. Для него это было легче всего.
*
*
*
На следующий день по всему дворцу разнеслась весть: император усыновил восьмого принца наложнице Гу. Сначала никто не мог вспомнить, кто такой этот восьмой принц, пока кто-то не связал это с недавним визитом наложницы Гу в павильон Сяньюй в западном крыле. Тогда все вспомнили: это тот самый несчастливый ребёнок, которого с рождения никто не жаловал и которому до сих пор не дали имени. Конечно, вслух никто не осмеливался называть его несчастливым — ведь он носил кровь императорского рода, а теперь ещё и стал приёмным сыном Гу Цинчэн. А с Гу Цинчэн никто во дворце не осмеливался связываться.
Некоторые втайне считали, что Гу Цинчэн слишком возомнила о себе, полагаясь на милость императора. Ведь за этим ребёнком тянулась дурная слава — он якобы стал причиной смерти императрицы-матери, а государь был человеком, чтущим родителей. Многие потихоньку радовались, думая, что на этот раз Гу Цинчэн наконец поплатится. Но забыли, что уже на следующую весну после кончины императрицы-матери государь взял Гу Цинчэн во дворец.
На следующий день, сразу после утренней аудиенции, Сун Хунъи пришёл в павильон Фанхуа.
http://bllate.org/book/6675/635894
Готово:
