В нескольких десятках ли к западу от Линьхая возвышались две высокие горы, между которыми зияла пропасть с обрывистыми скалами и руинами — её называли «Долиной Столбов». Название это пошло оттого, что из-за коварного рельефа здесь погибло немало путников.
Именно в этом богом забытом месте Тайные Врата основали свою штаб-квартиру.
Люди из Тайных Врат славились отвратительным нравом, и ближайший Линьхай страдал от них больше всех. В те времена Цэнь Цинъян, не вынеся издевательств, объявила награду за головы членов Тайных Врат.
Но как чиновнице, живущей на одни лишь жалованье и не имеющей ни гроша за душой, было выделить крупную сумму? Тогда она обошла всех богатых купцов, убеждая их внести свой вклад. Говорят, самый богатый человек Линьхая горячо одобрил её замысел и пожертвовал всё семейное состояние, чтобы помочь ей.
Тогда Ся Фэн не знала, кто этот богач. Теперь же она поняла: это был род Хэ.
Значит, господин Хэ из-за этого вступил в конфликт с Тайными Вратами и попал в список их мишеней?
Хм...
Что-то не сходится.
Ведь в рассказах господин Хэ предстаёт как истинный патриот, любящий страну и народ, ненавидящий зло и несправедливость. Но в Безымянной деревушке он выглядел типичным купцом — жадным до прибыли и трусливым до крайности.
Если бы он действительно был так благороден, зачем прятаться со всей семьёй в этой глуши столько дней? Разве не лучше было бы пойти на смерть в одиночку — так было бы куда героичнее?
Значит, здесь кроется какая-то тайна.
К тому же... откуда об этом узнала старшая императрица?
Внезапно Ся Фэн осенило.
По дороге обратно в столицу Ша Цюй как-то вскользь упомянула, что старшая императрица тайно сговорилась с Тайными Вратами, чтобы устранить ключевых сановников прежней династии.
Выходит, в это дело вмешалась и эта старая ведьма — руки у неё далеко тянутся.
Всё становилось всё запутаннее. Это был эпизод, о котором в книге лишь мельком упоминалось на полях, и Ся Фэн не могла разобраться. Ведь когда она читала любовный роман, зачем ей было вникать в происхождение какого-то злодея третьего плана? Она всегда читала «как птица над облаками» — пробегала глазами и забывала.
Хотя... стоит упомянуть одну деталь. В романе говорилось, что Ся Фэн, вступив в Тайные Врата и изучив там все виды непревзойдённых боевых искусств, осталась без гроша и перебила всех своих наставников ради награды.
Ха! Как раз она и выполнила заказ Цэнь Цинъян — тогда она буквально «сняла с горы все побеги бамбука».
Так что в итоге деньги семьи Хэ оказались у неё в кармане.
Когда Ся Фэн вернулась в резиденцию принцессы Ся, уже был полдень.
Она начала нервничать: солнце припекало слишком сильно, и от жары по телу пот катился градом.
Несмотря на тревожное предчувствие, Ся Фэн сначала направилась в «Персиковый садик», чтобы навестить Хэ Цзыцю.
Тот лежал на постели и, услышав скрип двери, с трудом приподнялся:
— Госпожа, как вы так рано вернулись...
Но, увидев Ся Фэн, он запнулся.
Ся Фэн заметила мелькнувшее в его глазах сопротивление, а затем — улыбку, не достигающую глаз:
— Вы уже виделись с моим отцом?
Она не стала выяснять подробности, села и отпила глоток чая, но чувствовала себя так, будто оказалась не в своей комнате.
— Госпожа очень добра, подарила мне целый ящик векселей... — Хэ Цзыцю с трудом поднялся, споткнулся и чуть не подвернул ногу.
Ся Фэн не двинулась с места — она сразу поняла, что он притворяется.
Ну и ну! Рана ещё не зажила, а он уже спектакль устраивает.
В душе у неё неожиданно вспыхнула радость. Ся Фэн цокнула языком и про себя ругнула себя: «Раньше, когда он играл перед тобой, ты этого не хотела. А теперь радуешься? Неужели тебе нравится смотреть, как другие притворяются?»
Хэ Цзыцю сделал ещё пару шагов и вдруг подкосил ноги — казалось, он вот-вот упадёт на колени.
Это тоже было притворство.
Ся Фэн так и подумала, но тело её предательски среагировало: она вскочила и одним шагом оказалась рядом.
Обхватив его хрупкую спину, она резко подняла его — от неожиданности приложила слишком много силы, и он взлетел в воздух. Хэ Цзыцю инстинктивно схватился за её пояс, и его подбородок слегка коснулся кончика её носа.
Это было мимолётное прикосновение, но он тут же отпрянул.
— И-извините... — Он осторожно встретился с ней взглядом, в глазах его блестели слёзы, но пальцы крепко вцепились в её пояс. — Наверное... я слишком долго лежал и теперь не могу стоять.
Ся Фэн внимательно изучала каждое его движение и выражение лица — всё было безупречно.
«Хэ Цзыцю, твоё актёрское мастерство явно улучшилось».
Эти слова уже вертелись у неё на языке, но она проглотила их, не желая разоблачать его. Она убедила себя, что делает это ради его чувств, ведь он и так на дне.
Она неловко отвела руку и, проходя мимо, легко отвела его пальцы.
Хэ Цзыцю опустил глаза и убрал руку.
Он знал: он карабкался на эту гору Ся Фэн долгие годы и добился лишь крохи. Теперь, чтобы завоевать её доверие и остаться рядом, нужно прилагать огромные усилия — это не так просто.
Но в тот миг, когда она его поддержала, в его сердце вспыхнула радость.
Он подумал, что, может быть, сделал шаг вперёд... но это оказалось самообманом.
Она, наверное, просто пожалела его...
Внезапно он почувствовал, как его талию обхватили, и тело его взмыло в воздух.
Ся Фэн, не касаясь его, подняла его одной лишь силой ци и усадила в кресло.
— Что это с тобой? — спросила она, внезапно опустившись на корточки перед ним и осторожно ткнув пальцем в его колено.
Хэ Цзыцю последовал за её взглядом и увидел, что колено кровоточит.
Утром, когда пришёл Лу Чэнъюань, он резко опустился на колени и случайно разорвал шов. Потом, чтобы усилить впечатление и сблизиться с Лу Чэнъюанем, он не стал обрабатывать рану и вовсе забыл о ней.
За последние месяцы он постоянно получал ушибы и раны — боль уже стала привычной.
— Случайно зацепил...
— Хэ Цзыцю, как ты всё ещё можешь быть таким неуклюжим? Ладно, если упал в горах, но как можно пораниться, лёжа в постели? Ты что, совсем... — Ся Фэн хотела сказать «дурак», но вовремя прикусила язык.
— Пусть Мо Сун перевяжет тебе рану и заново обработает.
С этими словами она достала из кармана маленькую коробочку и положила ему на колени:
— Сегодня утром на аудиенции я попросила во дворце Чаньнин мазь «Юйхуа Шухэнь». Бери.
Мазь «Юйхуа Шухэнь»... Хэ Цзыцю знал, насколько она редка и ценна. Когда-то его матушка заплатила огромные деньги, но так и не смогла достать даже одной коробочки.
«Динь» — словно невидимая струна дрогнула в его сердце.
Коробочка в его руке была маленькой и тёплой.
Она сидела так близко... и смотрела на него снизу вверх.
В этот миг Хэ Цзыцю, не в силах сдержаться, моргнул — сердце его сжалось и забилось быстрее.
Он позволил себе проявить обиду, и в его голосе, то ли искренне, то ли притворно, прозвучали слёзы:
— Мо Сун... это ваш любимый слуга?
А?
Ся Фэн нахмурилась:
— Я не слепая.
Хэ Цзыцю: ...
Ну что ж, хоть и получил ответ, которого хотел, он продолжил:
— В доме Су...
Дальше Хэ Цзыцю что-то говорил, но Ся Фэн уже слышала всё как сквозь вату.
Внезапно её охватило головокружение, голова стала тяжёлой, а всё тело — горячим.
Плохо!
Бух!
Она рухнула на пол, не сумев ухватиться за подсвечник, и с грохотом опрокинула несколько свечей.
Хэ Цзыцю широко распахнул глаза, швырнул коробочку с мазью на стол и схватил её за плечи:
— Ся Фэн? Ся Фэн!
Его пальцы случайно коснулись её рукава. Он отвёрнул ткань и увидел, что рана на предплечье, хоть и была вовремя обработана, так и не получила должного лечения.
Кто мог ранить Ся Фэн? Неужели сама Царица Преисподней?
С грохотом распахнулась дверь. Мо Сун, услышав шум, ворвался в комнату и резко оттолкнул Хэ Цзыцю:
— Госпожа!
Ся Фэн лежала без сознания, лицо её пылало, тело горело.
Мо Сун мельком взглянул на мазь «Юйхуа Шухэнь» на столе и свирепо уставился на Хэ Цзыцю:
— Ты осмелился отравить принцессу Ся! Неблагодарный раб!
Шесть лет назад Ся Фэн только что сбежала из резиденции принцессы Ся. Она спала под открытым небом, питалась чем придётся, но ни разу не пожаловалась.
Она считала это неизбежным испытанием для новичка в этом мире. Ведь раз уж она попала в книгу, значит, должна была совершить переворот в своей судьбе. Но без упорного труда о каком перевороте может идти речь?
Ни один из её наставников не сказал бы: «Ся Фэн ленива». Напротив, все отзывались о ней как о «целеустремлённой, неутомимой и решительной ученице».
Хотя позже каждый из них был лично отправлен своей послушницей на тот свет — но это уже другая история.
Ся Фэн начинала с нуля. Она погрузилась в болото боевых искусств с головой — другие не могли выбраться, а она даже во сне повторяла формулы, медитировала и отрабатывала движения.
Она изучала множество стилей, и энергии разных школ постоянно вступали в конфликт. Чтобы справиться с этим, она круглосуточно следила за своим внутренним потоком ци. Со временем ей удалось слить все разрозненные потоки в единое целое, дополняющее друг друга. Так, за несколько лет она достигла того, чего другим требовалось десятилетие.
Но у этого метода «проглатывания всего целиком» был один недостаток: если в организм проникала чужеродная энергия, всё внутри превращалось в хаос.
Именно в таком хаосе сейчас и находилась Ся Фэн.
С тех пор как она начала заниматься боевыми искусствами, со здоровьем у неё не было проблем, и после получения звания мастера она вообще не получала ранений. Укус Хэ Цзыцю в Праховом Гнезде, оставивший на руке кусок мяса, казался ей пустяком. Она не придала этому значения, бегала туда-сюда и не отдыхала.
Но именно эта маленькая рана, загрязнённая нечистотами, начала гнить.
Современным языком говоря — началось воспаление.
Когда болезнь настигла Ся Фэн, как гром среди ясного неба, резиденция принцессы Ся превратилась в муравейник.
Ся Фэн сидела в медитации, пытаясь усмирить хаос внутри себя, а снаружи Лу Чэнъюань рыдал от отчаяния и созвал всех врачей столицы — галерея «Персикового садика» была забита до отказа.
Хэ Цзыцю, чьи раны ещё не зажили, получил новые ушибы, когда Мо Сун его оттолкнул.
Он стиснул зубы, хотел дать Мо Суну пощёчину и отстранить его, но в этот момент вошёл Ся Юйлюй и приказал слугам схватить Хэ Цзыцю и запереть в чулане.
Лу Чэнъюань был полностью поглощён заботой о Ся Фэн и не обратил внимания на судьбу Хэ Цзыцю — так никто и не вспомнил о нём.
Хэ Цзыцю, однако, сохранял хладнокровие. Он предвидел, что Мо Сун рано или поздно нападёт, и терпеливо ждал в чулане, готовый действовать при первой возможности.
Что случилось с Ся Фэн?
Он вспомнил её рану на руке, ощущение впалой плоти... и уставился на бегающих по полу крыс.
Постепенно его память вернулась к тому дню в Праховом Гнезде. Хэ Цзыцю замер и невольно провёл пальцем по губам: неужели... это он её укусил?
Внезапно его белоснежное лицо залилось румянцем.
Хэ Цзыцю рухнул на кучу дров и начал царапать землю ногтями.
Ещё в доме Су он подстриг ногти, чтобы было удобнее мыть ночные горшки, а после битвы в Праховом Гнезде они и вовсе превратились в «развалины».
Пальцами он снова и снова выводил на земле имя Ся Фэн, и в горле стоял ком.
Неужели эта Ся Фэн — убийца его семьи? Или здесь всё же какая-то ошибка?
Ему было стыдно за эту мысль — он чувствовал, что предаёт свою матушку.
Перед смертью она снова и снова повторяла, что их семья пала именно из-за принцессы Ся. А теперь он сомневается в её виновности?
Целый день Хэ Цзыцю не думал о себе — его мысли были заняты только Ся Фэн.
В резиденции царил хаос, и никто не принёс ему еды. Голод мучил его, и в конце концов он заставил себя уснуть.
На следующее утро дверь чулана распахнулась, и яркий свет ослепил Хэ Цзыцю.
Внутрь вошёл слуга и вместе с привратником попытался поднять его. Хэ Цзыцю стиснул зубы от боли, но резко оттолкнул их и с достоинством произнёс:
— Я сам пойду.
Выйдя из чулана, он огляделся и внимательно изучил слуг и привратника. Их глаза метались — явно, задание им не по душе.
Он нашёл их слабое место и, обаятельно улыбнувшись, хриплым голосом сказал:
— Я, конечно, раньше был рабом, но меня лично принцесса Ся привезла из Прахового Гнезда. А теперь они творят беззаконие, полагая, что госпожа больна. Но стоит ей очнуться — им всем не поздоровится.
Хэ Цзыцю вспомнил «арсенал угроз» Ся Фэн и добавил:
— Я своими глазами видел, как госпожа сдирала с людей кожу и использовала её как тряпку.
http://bllate.org/book/6674/635854
Готово:
