— Что?! — воскликнул Сяо Чэнъи, мгновенно впав в неописуемое волнение. — Где он? Где находится?!
И тут же принц Хуэй широким жестом махнул рукой, схватил евнуха Цая и бросился прочь, оставив Тан Ай и Сюй Чжаня стоять на месте в полном оцепенении.
Правда, лучше уж оцепенение, чем болтовня. Тан Ай, будучи чиновницей при дворе, прекрасно знала: дела императорской семьи не подлежат обсуждению подданными. И от души радовалась, что избавилась от этого капризного принца.
Сюй Чжань думал примерно так же. Не обращая внимания на то, хотят ли остальные молодые господа слушать или нет, они с Тан Ай устроили им долгую нравоучительную беседу, а затем каждый отправился восвояси со своей свитой.
Когда Тан Ай проходила мимо городской башни, откуда-то издалека до неё донёсся лёгкий сладковатый аромат, напоминающий летний напиток из кислых слив.
В столице полно ночных жителей, и Тан Ай не придала этому значения, направившись прямо в Шесть Врат. Она и не подозревала, что в тот самый момент, когда Сяо Чэнъи предстал перед Сяо Юем, тот как раз поставил на стол чашу ледяного настоя из османтуса и кислых слив.
— Второй брат, — приветствовал его Сяо Юй, спокойно улыбаясь, — много лет не виделись. Надеюсь, ты в добром здравии.
Реакция Сяо Чэнъи была совсем иной.
Сначала он просто остолбенело уставился на Сяо Юя, рот его раскрылся так широко, будто он собирался проглотить целый арбуз.
А затем бросился обнимать четвёртого брата и зарыдал, заливаясь слезами и соплями:
— Четвёртый брат! Я уж думал… думал, тебя больше нет в живых! Где ты всё это время пропадал? Почему отец ни слова не говорил о тебе и не позволял нам даже спрашивать?!
— Второй брат, — тихо ответил Сяо Юй, его взгляд оставался таким же спокойным, — на самом деле со мной всё было в порядке. Прости, что заставил тебя волноваться.
— В порядке? — Сяо Чэнъи посмотрел на пустой рукав Сяо Юя. — Твоя рука… её так и не удалось спасти… Когда случилось несчастье, я как раз покидал столицу, чтобы отправиться в своё княжество. По дороге услышал лишь, что наложница Ци… она ушла из жизни.
Сяо Юй по-прежнему улыбался, но в его глазах промелькнула грусть:
— Второй брат, мне нужно кое-что у тебя уточнить. Пока ты жил в Башне Дунпо, не замечал ли ты, с кем ещё часто общался хозяин Чжан?
— Э-э… Ах да! Вспомнил! Это был наследный принц! Однажды я случайно подслушал, как хозяин Чжан разговаривал с кем-то втайне, и тот назвался человеком наследного принца!
— Наследный принц… — Сяо Юй задумчиво опустил глаза, но вскоре снова улыбнулся. — Второй брат, раз уж сегодняшний вечер свободен, почему бы не развлечься как следует и не выпить ещё по чашечке?
Спустя несколько дней при дворе действительно был издан указ о новых законах, направленных на улучшение безопасности на дорогах, — настолько быстро, что все были поражены.
В Шести Вратах тоже воцарилось волнение: Чжан Цируй пришёл в сознание. Говорить ему пока было трудно, но разум уже ясно работал.
Лю Хэюй немедленно отправился докладывать об этом Его Величеству.
Император Сяо Цин приказал лично допросить Чжан Цируя, и Сюй Чжань по указу тайно перевёз его из Шести Врат. Куда именно — не знал даже сам Лю Хэюй, глава Шести Врат. Тот, разумеется, не осмеливался гадать о воле императора и покорно подчинился приказу.
Честно говоря, передача Чжан Цируя в ведение Императорской гвардии означала, что дело больше не касалось Шести Врат, и это вызывало у Тан Ай лёгкое раздражение. Ради расследования нескольких убийств всё ведомство выложилось без остатка, а она сама чуть не погибла. И в итоге — ничего ей за это не досталось. Кто бы на её месте не обиделся? Но Тан Ай была человеком рассудительным и понимала, что интересы государства превыше личных. Поэтому она без возражений выполнила все формальности передачи.
Сюй Чжань переоделся в простую одежду, не взял с собой ни одного подчинённого, а подготовленная повозка была самой обыкновенной. Очевидно, он собирался в одиночку выполнить задание. Это устраивало Тан Ай: она уже больше месяца не видела Сяо Юя и не знала, чем он занят. Отличный повод расспросить Сюй Чжаня.
Тот неловко покачал головой и сказал, что в последнее время не встречался с Сяо Юем.
Тан Ай не сдавалась:
— Сюй-гэ, тот человек утверждал, будто работает на высокопоставленного чиновника. Это правда? И расследование тоже ведётся по приказу Его Величества?
— Э-э… Ну, это… не совсем ложь, — ответил Сюй Чжань, нервно подёргивая уголком рта, и, поклонившись, попрощался с ней.
В самый знойный полдень на дороге не было ни души. Сюй Чжань выехал за пределы столицы, и вдруг из придорожных кустов мелькнули тени.
Не успел он моргнуть, как из зарослей выскочили пятеро чёрных фигур с обнажёнными клинками, устремившись прямо к повозке.
Цель нападавших была ясна — убить Чжан Цируя.
К несчастью для них, даже самые искусные убийцы в присутствии Сюй Чжаня превращались в жалких статистов.
Тот с блеском защитил повозку, и вскоре все нападавшие были повержены, кроме предводителя, который отчаянно сопротивлялся. Этот оказался самым ловким: используя тела своих товарищей как живой щит, он прорвался сквозь оборону Сюй Чжаня и прыгнул к самой карете.
Сюй Чжань бросился преградить ему путь, но убийца уже занёс меч, чтобы разрубить повозку надвое.
От этого удара Чжан Цируй наверняка отправился бы к предкам.
Однако в самый последний миг с небес спустилась лёгкая тень, стремительная, словно небесный дух, и вырвала меч из рук главаря убийц.
Это был Сяо Юй — без предупреждения явился на подмогу.
Без его вмешательства Чжан Цируй, скорее всего, уже был бы мёртв.
Дальше Сяо Юй не вмешивался, спокойно наблюдая, как Сюй Чжань связывает оставшихся убийц.
— Меч-то тяжёлый, держи уж сам, — бросил он, вручая оружие Сюй Чжаню.
В этот момент главарь убийц закричал:
— Чжан Цируй! Наследный принц тебя не пощадит!
С этими словами он резко выгнул тело и, прямо на глазах у Сяо Юя и Сюй Чжаня, перерезал себе горло.
Сюй Чжань был потрясён, но Сяо Юй оставался невозмутим, будто наблюдал за происходящим со стороны:
— Даже если убить его не удалось и рот не заткнули, они всё равно достигли цели — бросили имя наследного принца. Теперь, думаю, больше нападений не будет. Поехали, старик уже давно ждёт у меня.
Теперь в повозке ехали трое: двое здоровых — Сяо Юй и Сюй Чжань, и один беспомощный — Чжан Цируй.
Сюй Чжань хмурился, на лбу у него словно вырезано было одно большое «почему»:
— За последние дни я немного разобрался в деле чиновника Чжан Хунфана из Министерства работ. Тогда наследный принц даже заступался за него. После смерти Чжан Хунфана принц редко показывался на людях — говорили, он был в ярости от несправедливости. Чжан Цируй — сын Чжан Хунфана. Он осмелился убить Сыма, Сюна и Ци, значит, за ним, вероятно, стоит какая-то сила. Но я не верю, что это сила наследного принца. Скорее, кто-то пытается его оклеветать.
Сяо Юй лениво пригрелся на солнце:
— Неплохо соображаешь! Когда это ты научился рассуждать? Раз уж тайное содержание Чжан Цируя в Шести Вратах стало известно, значит, утечка произошла изнутри. Ты часто взаимодействуешь с ними по службе — будь начеку.
Скрытый среди гор уединённый дворик оказался совсем рядом. Император Сяо Цин, одетый в простую одежду, сидел в доме, выпрямив спину, а старый евнух Цай Фу, тоже в гражданском, сгорбившись, стоял рядом.
С самого момента прибытия императора вокруг двора повисла непроницаемая строгость. Лань Я не выходила из комнаты, а Бу Да и Бу Сяо только переглядывались, не смея и пикнуть.
Чжан Цируя осмотрел придворный лекарь — жить он будет, но страшный пожар изуродовал его до неузнаваемости, превратив в нечто бесформенное. О какой-либо нормальной жизни теперь не могло быть и речи.
Сюй Чжань переживал, что такой вид Чжан Цируя может потревожить Его Величество, но Сяо Юй лишь презрительно усмехнулся:
— Не волнуйся, старик не так легко выходит из себя. Тебе не стоит ломать себе голову.
Сюй Чжань серьёзно покачал головой:
— На самом деле, я хотел спросить: в тот раз, когда я спас Чжан Цируя, он явно хотел умереть. Что ты ему сказал, чтобы он захотел жить?
— Просто объяснил: месть за отца — дело святое, но даже если все виновные умрут, Чжан Хунфан не воскреснет, и его имя так и останется запятнанным. Единственный способ оправдать его — выжить и рассказать правду императору.
Через некоторое время Чжан Цируй предстал перед императором.
Сам Сяо Цин остался спокоен, но старый евнух Цай Фу, увидев эту жуткую картину, выбежал на улицу и начал рвать и метать — к счастью, Сюй Чжань вовремя подхватил его, иначе старик бы развалился на куски.
Тем временем Сяо Юй закрыл дверь и, устроившись в сторонке с чашкой чая, спокойно наблюдал за происходящим.
Сяо Цин пристально смотрел на Чжан Цируя, его взгляд был остёр, как клинок.
Он задал ему всего три вопроса:
Первый — зачем убивал;
Второй — как убивал;
Третий — зачем решил свести счёты с жизнью, достигнув цели.
На первые два вопроса Чжан Цируй ответил спокойно: убивал, чтобы отомстить за отца; использовал для убийства благовоние минъин и траву дуоло. А вот на третий вопрос он долго молчал, лишь его налитые кровью глаза выдавали скрытую боль.
Сяо Юй встал и бросил на него спокойный, уверенный взгляд:
— Хозяин Чжан, говори.
Взгляд Чжан Цируя постепенно изменился, и, хрипло кашлянув, он произнёс:
— Они сказали, что помогут мне отомстить. Именно они сообщили мне, что смесь благовония минъин и травы дуоло при сжигании даёт смертельный яд. Поэтому я и пригласил принца Хуэя в свою Башню Дунпо. А взамен… я должен был отдать им свою жизнь.
Сяо Цин пристально посмотрел на него:
— Кто они?
— Тот, кто со мной контактировал, сказал, что его господин — наследный принц.
— Значит, после того как месть свершилась, наследный принц велел тебе умереть?
— Они сказали: «После мести ты должен умереть». Я не возражал. Я отомстил, но и убил. Поэтому заслуживаю смерти.
— Ты действительно заслуживаешь смерти. Через десять дней я восстановлю имя Чжан Хунфана и дарую тебе смерть, — холодно и безжалостно произнёс Сяо Цин.
После того как Сюй Чжань увёл Чжан Цируя, в комнате остались только отец и сын — Сяо Цин и Сяо Юй.
Сяо Цин бросил на сына боковой взгляд:
— Кто пытается оклеветать наследного принца?
Сяо Юй едва заметно усмехнулся:
— Кто знает? Похоже, вам предстоит новое расследование.
— Хмф! Пока об этом не будем. Думаешь, я настолько глуп, что не вижу: ты нарочно спас жизнь Чжан Цируя, чтобы добиться реабилитации Чжан Хунфана?
— Не смею! Ваше величие слишком проницательно.
— Правление империей — не такая простая задача, как тебе кажется. При дворе всегда будут сильные кланы, и всегда найдутся жертвы. Если бы не погиб Чжан Хунфан, погиб бы кто-то другой. Раньше гибли, будут гибнуть и впредь.
— Хе-хе, десяти дней вам вполне хватит, чтобы издать указ и восстановить доброе имя Чжан Хунфана, — с сарказмом бросил Сяо Юй и вышел, хлопнув дверью.
Лицо Сяо Цина почернело от гнева, и он больше не произнёс ни слова. Позже евнух Цай Фу помог ему сесть в карету, и Сюй Чжань сопроводил императорскую процессию на восток.
Сяо Юй проводил взглядом удаляющуюся карету, затем неспешно подошёл к Чжан Цирую и, хитро улыбаясь, сказал:
— Хозяин Чжан, разве я не говорил тебе: со мной шутки плохи, а с моими друзьями — тем более. Я прекрасно помню всё, что ты натворил.
Чжан Цируй вздрогнул:
— Вы имеете в виду… мою попытку убить госпожу Тан?
— Я знаю, тебя вынудили напасть на Тан Ай. Она слишком способна, и кто-то испугался, что заговор раскроется, поэтому и решил устранить её через тебя. Но как бы то ни было, именно ты причинил ей вред. Она не держит зла, а я держу. Она великодушна, а я мелочен. Она не станет мстить, а я — стану.
— …Я заслужил смерть. Мстите, как пожелаете.
— Отлично. Отдай мне Башню Дунпо.
Башня Дунпо была собственностью Чжан Цируя. С тех пор как его тайно арестовали, заведение закрылось, и повара, управляющий, привратники и слуги остались без работы.
Если Башня Дунпо снова откроется, все они снова смогут зарабатывать на жизнь.
Услышав требование Сяо Юя, Чжан Цируй долго молчал, а потом тихо сказал ему всего одно слово:
— Спасибо.
Сяо Юй игриво добавил:
— Не думай лишнего. Я хочу Башню Дунпо исключительно из личной заинтересованности, без всяких других соображений. Хозяин Чжан, десять дней — срок и короткий, и длинный. Если у тебя остались нереализованные желания или места, куда хотел бы сходить, сделай это, пока ещё жив.
Чжан Цируй тихо ответил:
— При жизни я не сумел проявить должного почтения к родителям. Теперь я виновен в тяжких преступлениях и заслуживаю смерти. Даже в загробном мире мне будет стыдно предстать перед ними. Я лишь надеюсь, что после смерти смогу хоть издалека охранять их могилы.
Спустя десять дней по всем городским воротам столицы были вывешены императорские указы: имя бывшего заместителя министра работ Чжан Хунфана было официально восстановлено.
В тот же день Чжан Цируй умер с лёгкой улыбкой на лице. Сяо Юй и Сюй Чжань вместе похоронили его — могила находилась в получасе ходьбы от места упокоения Чжан Хунфана и его супруги.
Было уже поздно. Сяо Юй молча смотрел на три чи жёлтой земли, в его глазах читалась глубокая задумчивость, и выражение лица было необычайно серьёзным.
Сюй Чжань спросил:
— О чём ты думаешь?
http://bllate.org/book/6670/635562
Готово:
