Более двух месяцев она носилась по улочкам и переулкам столицы, словно вихрь: поймала похитителя женщин, задержала разбойников и даже помогла четвёртой наложнице префекта Шуньтяньфу господина Сыма вернуть давно украденную нефритовую рукоять.
Тан Ай раскрывала дела с поразительной скоростью — впрочем, по сравнению с цзянши на границе эти преступления не требовали особых усилий.
Однажды, в вечер, озарённый роскошными отблесками заката, ей даже посчастливилось сопровождать господина Лю во дворец, где она присутствовала на императорском пиру. Она сидела в самом конце ряда чиновников и едва различала край императорской шляпы и кисточки на его одежде.
Спустя пару дней Тан Ай, как обычно, вместе с подчинёнными патрулировала улицы, когда за ней увязался мальчишка.
Парень представился как Янь, а по литературному имени — Диецзинь. Ему было не больше пятнадцати–шестнадцати лет, и выглядел он так свежо, будто его только что сорвали с ветки. Он был стажёром-репортёром в газете «Хуанчао шибао».
«Хуанчао шибао» — частное издание, которое читали почти все в столице. В нём публиковали всё: от государственной политики до светских сплетен. Янь Диецзинь собирался написать потрясающий репортаж, взяв за основу Шесть Врат.
«Потрясающий» — его собственные слова.
Тан Ай только хмыкнула: «Хе-хе-хе-хе-хе…», но её подчинённые так настойчиво подталкивали, что она в итоге бросила пару фраз Яню, кратко рассказав о своём походе на границу.
В том же месяце вышел номер «Хуанчао шибао». На первой полосе раздела внутренней политики сообщалось о создании императором нового учреждения — Управления личной гвардии, которому подчинялось Бюро церемоний. Раздел внешней политики освещал гражданскую войну в Корё, где клан Ли захватил власть.
В то утро Тан Ай завершила передачу преступников из Шести Врат в суд Далисы и, наконец, ощутила, что дела идут на лад. Найдя редкую передышку, она переоделась в простую одежду и отправилась прогуляться вокруг Императорского города, по пути купив свежий выпуск газеты.
Пролистав несколько страниц, она наткнулась на рубрику светских новостей с заголовком: «Богиня из Шести Врат храбро штурмует Пещеру Смерти».
Статья лишь краем касалась дела в Корё, а остальное — девяносто девять процентов — было выдумано. Самым сенсационным оказался вымышленный любовный трагизм между юным гением-сыщиком из Поднебесной и невинной девушкой из Корё — настолько пронзительный и скорбный, что мог бы стать основой для театрального романа.
Тан Ай дочитала материал до последнего слова. Её переполняло смешанное чувство — и смех, и досада. Единственное, что она хотела сказать автору, — это восхищённое «Ну ты даёшь!».
Она шла вдоль городской стены, как вдруг кто-то хлопнул её по плечу и громко рассмеялся. Голос был знаком до боли, хотя она не слышала его уже давно.
— Сяо Юй! — Тан Ай резко обернулась, нахмурившись.
— Следователь Шести Врат… ха-ха! Автор трагической любовной баллады… ха-ха-ха-ха! — Сяо Юй, размахивая другим экземпляром «Хуанчао шибао», чуть не задохнулся от смеха. — Тан Ай, кто написал эту статью? Да он просто гений!
— Да где тут смешно?! Где?! — Тан Ай вырвала у него газету. Дружба их, казалось, рухнула в одно мгновение.
Сяо Юй немного успокоился:
— Мы ведь так давно не виделись! Сегодня как раз удачный день — погуляем вместе?
Тан Ай в последнее время была занята до предела и лишь изредка вспоминала о Сяо Юе. Раз уж они случайно встретились, почему бы не выпить по чашечке вина?
В столице была знаменитая сычуаньская закусочная — «Башня Дунпо». Тан Ай решила угостить Сяо Юя именно там.
«Башня Дунпо» открылась два года назад и сразу стала популярной во всей столице, внесла огромный вклад в развитие высокой кухни в городе. Говорили, что владелец заведения — молодой господин Чжан, человек с богатым жизненным опытом: он побывал во всех уголках Поднебесной, а несколько лет назад даже сопровождал императорскую флотилию в западные моря. Поваров он привёз лично из Шу, а многие ингредиенты доставлялись напрямую из Сычуани.
От ворот Сюаньу до ворот Чунвэнь Сяо Юй не переставал смеяться. Издалека они увидели, как у входа в ресторан стоят плотной стеной высокие и крепкие мужчины.
Тан Ай подошла и спросила у управляющего, в чём дело. Тот ответил, что сегодня здесь обедает важное лицо, и несколько дней подряд заведение не принимает обычных гостей.
— И насколько же важное? — Тан Ай собиралась спорить.
Но Сяо Юй резко оттащил её от двери:
— Очень, очень важное. Ты ведь служишь в столице — как это ты не в курсе? Через три месяца день рождения императора, и, конечно, его сыновья вернутся поздравить отца. Видишь, что написано на этой табличке?
Он взмахнул рукавом, и оттуда выскользнула изящно вырезанная бронзовая бирка с тремя крупными иероглифами: «Дворец Хуэйского принца».
Очевидно, пока Тан Ай спорила с охраной, Сяо Юй незаметно стащил эту бирку у одного из стражников.
Если всё шло по плану, то важным гостем, арендовавшим «Башню Дунпо», был второй сын императора, принц Сяо Чэнъи, получивший титул Хуэйского вана.
У императора было много сыновей, из которых трое достигли совершеннолетия: старший сын Сяо Чэнжэнь, давно провозглашённый наследником престола; второй, Сяо Чэнъи, стал Хуэйским ваном и правил в Сиане; третий, Сяо Чэнли, получил титул Гунского вана и правил в Линнане.
Тан Ай слегка удивилась — она не считала себя настолько значимой, чтобы потревожить Хуэйского вана.
К тому же Сяо Юй только что совершил кражу. Как страж порядка, Тан Ай не могла игнорировать даже мелкие правонарушения.
— Сяо Юй, немедленно верни эту бирку!
— Да не волнуйся, Хуэйский ван не уедет завтра, — Сяо Юй был совершенно спокоен. Он купил у уличного торговца несколько кусочков зелёного пирожного и спросил Тан Ай: — Ещё рано. Может, сходим куда-нибудь ещё?
— Куда?
— Пойдёшь со мной — увидишь.
Был уже конец весны, жара нарастала, а городская суета делала людей раздражительными. Чтобы избежать раздражения, оставалось лишь уйти в горы.
И Сяо Юй действительно повёл Тан Ай за город, к Западным горам. Это было прекрасное место: вечнозелёные сосны и кипарисы, свежий воздух после дождя, тишина и покой.
Сяо Юй не пожалел средств: выйдя за ворота Сичжи, он нанял экипаж, который доставил их прямо к подножию горы.
Тан Ай много дней подряд работала без отдыха, и теперь, прогуливаясь по горной тропе и слушая журчание ручьёв и пение птиц, она почувствовала необычайную лёгкость и редкое удовольствие.
Она шла рядом с Сяо Юем, не замечая, как его походка стала неуверенной.
Сяо Юй лениво прислонился к каменной плите в роще и небрежно спросил:
— Тан Ай, ты ведь больше года не была дома. Не скучаешь по родителям?
Тан Ай не сразу ответила — конечно, скучала.
Месяц или два назад торговый караван из Юйчжоу прибыл в столицу, и она тайком встретилась с управляющим Цзянь-шу, чтобы передать домой письмо с известием, что с ней всё в порядке.
Солнце уже клонилось к закату. Сяо Юй мягко улыбнулся:
— Скоро стемнеет. Даже если ты побежишь сейчас, ворота города уже закроют. Лучше переночуй у меня. Я живу совсем рядом — два поворота, и всё.
Цены на недвижимость в Западных горах были баснословными — здесь могли позволить себе жильё только самые богатые и знатные. Тан Ай и раньше не знала, кто такой Сяо Юй на самом деле, а теперь её интерес к его происхождению только усилился.
Едва она переступила порог двора, как к Сяо Юю подбежали два мальчика — один толстенький, другой худой — и начали звать его «господин».
Побегав немного вокруг него, они обернулись к Тан Ай и показали ей язык:
— Приветствуем младшего господина Тан!
Тан Ай вошла в дом, а мальчишки выбежали во двор играть.
Бу Да ущипнул Бу Сяо за щёку:
— Он и правда привёл Тан Ай! Слушай, тебе не кажется, что наш господин слишком добр к ней?
— Да ну? — Бу Сяо потер щёку.
— Конечно! Если бы Тан Ай не получила ранение, наш господин давно вернулся бы с границы! А так он не смог вовремя начать лечение. И ещё: ты же обожаешь тот шоколад — господин специально велел мне не давать тебе съедать всё, нужно оставить Тан Ай несколько кусочков!
— Правда?
— Зачем мне врать? На днях, когда ему стало чуть лучше, он сидел в комнате и рисовал портрет. Я мельком увидел лицо — это была Тан Ай!
— Неужели?.. Но ведь Тан Ай — мужчина, и наш господин тоже мужчина!
В кабинете Сяо Юя действительно висел портрет.
Правда, это был не портрет Тан Ай.
Тан Ай, пробуя шоколад, который Сяо Юй подал ей как диковинное лакомство, не могла оторвать глаз от картины. Шоколад был восхитителен, но изображённая на полотне женщина притягивала её куда сильнее. Хотя Тан Ай ничего не смыслила в живописи, она чувствовала: мазки были лёгкими, уверенными, а мастерство художника — высоким.
Женщина на портрете была по-настоящему прекрасна — красота её проникала в душу, как весенний дождь, мягко и незаметно. Особенно поражали её редкие, словно цветущая вишня, глаза — глубокие, живые, полные весеннего света.
Тан Ай вдруг поняла: черты лица Сяо Юя и этой женщины были поразительно похожи.
— Эй, ты уже давно смотришь на эту картину, — Сяо Юй пил чай в углу.
Тан Ай отвела взгляд:
— Это ты нарисовал?
— Ага.
— Ты умеешь рисовать?
— И не только рисовать.
— Она… кто она?
— …
— Не можешь сказать?
— Это моя мать, — Сяо Юй поставил чашку и тоже задумчиво посмотрел на портрет.
Тан Ай удивилась:
— Твоя мать… выглядит очень молодо.
— В моих воспоминаниях она всегда такой и была.
Вечером в горах было прохладно, ветер срывал лепестки с деревьев.
Сяо Юй лично приготовил несколько блюд и подогрел кувшин цветочного вина. Они сидели под деревом, наслаждаясь ужином.
Листок упал прямо Тан Ай на голову. Сяо Юй ловко подхватил его, приложил к губам и, используя лист как свисток, заиграл тихую, мелодичную песенку.
Еда была восхитительной, вино — насыщенным и мягким. Тан Ай слегка опьянела и, глядя на Сяо Юя, озарённого лунным светом, невольно улыбнулась, забыв обо всём на свете.
Этой ночью она спала крепко и проснулась только на рассвете, почти ничего не помня из вчерашнего вечера. Мальчишки принесли завтрак, но Тан Ай, торопясь в Шесть Врат, лишь пару раз поела и выбежала из дома.
Едва она вышла, как Сяо Юй взял трость и последовал за ней, сказав, что тоже собирается прогуляться по городу. Они шли один за другим.
Тан Ай заметила, что даже с тростью Сяо Юй ходит неуверенно — правая нога будто не слушается. Она не удержалась и бросила взгляд:
— Сяо Юй, твоя нога…
Но Сяо Юй уже садился в экипаж и, не дав ей договорить, поднял глаза к небу.
Тан Ай последовала за его взглядом и увидела вдалеке радужные облака, поднимающиеся к небесам, — пурпурные, алые, словно легендарные благоприятные знамения.
Она подумала, что это зрелище прекрасно, и решила, что Западные горы — поистине место силы, где даже утром можно увидеть небесные знамения. О ноге Сяо Юя она больше не вспомнила.
В столице Сяо Юй заявил, что хочет прогуляться по рынку в южной части города, и упрямо держался рядом с Тан Ай, пока они не дошли до улицы Ципань у ворот Чжэнъян, где они наконец расстались.
Тан Ай уже не было времени с ним возиться. Она свернула к переулку Цзунпу, где находилось управление Шести Врат, и тут навстречу ей с тревожными лицами бежали двое её подчинённых.
Остановив их, она узнала шокирующую новость.
— Ночью префект Шуньтяньфу, господин Сыма Цзо, скончался.
Свидетелем смерти господина Сыма стал старик Бай, который много лет торговал ночными закусками под Небесным мостом.
По словам старика Бая, господин Сыма сам пришёл к Небесному мосту в третьем часу ночи и прыгнул с него.
То есть господин Сыма покончил с собой.
Небесный мост на самом деле состоял из трёх мостов. Средний, выложенный из белого мрамора, был однопролётным и предназначался исключительно для императора во время жертвоприношений небу. Обычные люди могли пользоваться только двумя деревянными мостами по бокам. Под мостами раньше были болота и русла рек, но со временем они превратились в канал Лунсюйгоу.
Когда господин Сыма прыгнул, его голова ударилась о большой камень в канале — он умер на месте.
Шесть Врат немедленно оцепили место происшествия. Хотя тело господина Сыма уже увезли домой, Тан Ай, стоя на мосту и глядя вниз, всё ещё видела размазанные следы мозга на камне.
Смерть господина Сыма была ужасной, и коллеги по службе глубоко скорбели. На похоронах, состоявшихся через несколько дней, собралось множество чиновников из императорского двора и ведомств.
http://bllate.org/book/6670/635551
Готово:
