Тан Ай сначала всё видела в тумане, но едва лёгкий ветерок, посланный Сяо Юем, коснулся её глаз, как зрение сразу прояснилось. Вскоре черты его лица обрели чёткость и стали отчётливо различимы.
— Как же ему угораздило родиться таким красавцем! — невольно подумала Тан Ай, и тут же уши её залились жаром.
— Ладно, хватит дуть! — резко оттолкнула она руку Сяо Юя.
Тот мягко усадил её на место и подложил под шею валик из двух сложенных курток:
— До столицы рукой подать, не стоит торопиться. Ты измоталась за весь день — поспи, пока есть возможность.
Тан Ай и вправду была вымотана до предела. Едва сев, она тут же начала клевать носом. Сяо Юй неторопливо правил повозкой, но вдруг насторожился и незаметно бросил взгляд в сторону обочины.
В шуме ветра он уловил едва слышные, но тревожные звуки. Вдали, сквозь пыльное марево, мелькали несколько теней, осторожно приближавшихся к дороге.
— Наконец-то поняли, что мы не погибли, и прислали людей, — тихо пробормотал Сяо Юй, с хитринкой сжимая в руке кусок ириски. — Если это действительно третий брат, то на этот раз он чересчур медлителен.
Едва он договорил, как тени стремительно бросились в атаку.
— Свист! — так звучал полёт ириски, вылетевшей из его руки.
— Бах! — так звучал удар по лодыжке одного из нападавших.
— Свист-свист-свист! — Бах-бах-бах! — Ириски одна за другой вылетали из его пальцев, и тени одна за другой падали на землю.
Ириски били точно в лодыжки — от такой атаки не умирают, но двигаться дальше невозможно.
Сяо Юй холодно взглянул на поверженных, затем заглянул в повозку: Тан Ай спала спокойно. Для неё эти звуки, вероятно, прозвучали не громче, чем обычный стук колёс о камни на дороге.
Он снова уселся на козлы и продолжил путь, но вдруг лицо его исказилось от боли, и тело закачалось.
— Старая болезнь снова дала о себе знать… — Он съел последнюю ириску и, прислонившись к борту повозки, тихо задышал. Его лицо побледнело, а улыбка стала горькой и отстранённой.
Тан Ай проспала два часа подряд и ничего не знала о том, что происходило с Сяо Юем за это время. Проснулась она лишь тогда, когда почувствовала ледяное прикосновение на ноге.
Открыв глаза, она увидела Сяо Юя, сидевшего у её ног и пристально смотревшего на неё. В руке он держал острый кинжал, который то и дело покачивал в воздухе.
— Сяо Юй, ты что делаешь?! Не смей! — испуганно воскликнула она.
— Хе-хе, не дергайся — и я не трону, — с хитрой ухмылкой ответил он, резко задрав ей штанину. Лезвие кинжала скользнуло вдоль голени.
От блеска клинка Тан Ай чуть не ослепло, сердце забилось так, будто вот-вот выскочит из груди.
Но вдруг запястье Сяо Юя резко повернулось, и с шелестом бинт на её ноге был разрезан.
На икре проступал длинный шрам — не самый приятный вид.
Сяо Юй весело засмеялся:
— Не пугайся, не пугайся! Просто хотел посмотреть, как заживает твоя рана.
Лицо Тан Ай почернело от злости. Несколько дней подряд нога чесалась — значит, рана заживала, и корочка начала отпадать.
— Да перестань ты шутить! Я так крепко спала, что ты и не посмел бы меня будить. Вижу, ещё дня через три-четыре всё заживёт окончательно. Давай я сам заменю тебе последнюю повязку — считай, что извиняюсь за свою выходку, — сказал Сяо Юй, игнорируя её мрачную мину. Он потянулся за маленькой аптечкой, высыпал порошок прямо на рану и начал аккуратно перевязывать ногу.
Тан Ай хотела было отказаться, но Сяо Юй уже развернул длинную полосу бинта и начал обматывать её вокруг икры. В конце он зажал один конец зубами, другой потянул рукой и завязал аккуратный бант — такой же изящный, как у любого здорового человека с двумя руками.
Тан Ай не знала, куда деваться: не хотела смотреть на него, но взгляд сам собой цеплялся. На тыльной стороне его ладони всё ещё алел свежий ожог.
Она моргнула — и вся злость мгновенно испарилась:
— Ты бы сразу сказал, что хочешь! Я ведь не из тех, кто держит обиду!
Сяо Юй усмехнулся:
— Ох, твоя ножка… гладкая, белая — прямо как редька!
Он поднял пустой правый рукав и накинул его ей на лицо:
— Если бы смотрел только на эту ногу, можно было бы подумать, что ты настоящая девушка.
Щёки Тан Ай вспыхнули. Одной рукой она отбросила рукав, другой — резко натянула штанину, не желая ни сама смотреть на шрам, ни давать ему возможности любоваться:
— Ты всё время только и знаешь, что несёшь чепуху!
Сяо Юй приподнял бровь, уселся рядом и уставился на маленькую масляную лампу. Долгое время он молчал.
Это необычное молчание удивило Тан Ай.
— Сяо Юй, ты же только что болтал без умолку. Почему теперь замолчал?
— Думаю… Через пару дней мы уже будем в столице. Нам, наверное, пора расстаться. Не знаю… увидимся ли ещё когда-нибудь, — вздохнул он с неожиданной грустью.
— Как это «не увидимся»? Ты же тоже живёшь в столице! Приходи ко мне в Шесть Врат, когда будет свободное время. Ты мне как брат! — Тан Ай нарочито грубо рассмеялась, стараясь говорить, как настоящий парень.
— Хе-хе… брат… — Сяо Юй криво усмехнулся, встал и вышел из повозки.
Через два дня коробка с ирисками опустела, а повозка Тан Ай остановилась у величественных ворот столицы.
В последние годы погода в столичном регионе становилась всё хуже: задыхающий, густой смог теперь регулярно накрывал город. Но народ всё равно устремлялся сюда толпами.
Когда Тан Ай только поступила в Шесть Врат, она подсчитала: даже при нынешнем жалованье купить дом в столице — всё равно что мечтать о небылице. За целый год работы она могла бы позволить себе разве что уголок на окраине — размером с кровать.
— Тан Ай, я не пойду в город. Давай здесь и распрощаемся. Ты обещала — я запомнил. До новых встреч! — Сяо Юй легко спрыгнул с повозки прямо у городских ворот, оставив и лошадь, и экипаж.
Среди толпы прохожих Тан Ай моргнула — и он уже исчез без следа.
— Такой сладкоежка, прямо как трёхлетний ребёнок… Сяо Трёхлетка! Хотя… зубы у него, похоже, в полном порядке… — пробормотала она, чувствуя странную пустоту, но сама того не осознавая.
Войдя в город через ворота Дэшэнмэнь, она двинулась на юг, обошла Западные озёра, миновала императорский дворец и свернула на восток — туда, где располагались правительственные учреждения. Шесть Врат, в силу своей секретной природы, не размещались вместе с шестью министерствами, а прятались подальше — в переулке Цзунпу.
Тем не менее, золотая табличка с надписью, выведенной собственной рукой основателя династии, висела над входом уже много лет. Несмотря на скромный внешний вид, Шесть Врат были по-настоящему величественны и престижны.
Тан Ай быстро добралась до переулка. Её начальник, Лю Хэюй, уже стоял под табличкой вместе с целой толпой людей — похоже, специально её дожидался.
Такой приём был крайне необычен. Пока Тан Ай недоумевала, Лю Хэюй уже с улыбкой встретил её и провёл внутрь. За время её отсутствия лысина начальника, к удивлению, заметно поредела.
— Тан Ай, ты просто молодец! В одиночку расправилась с корейцами! — один из товарищей хлопнул её по плечу с восторгом. — В Шести Вратах давно не было такого громкого дела! Император уже наградил нас за это. Гонец с указом ждёт тебя внутри — готовься к повышению и награде!
Тан Ай приняла указ и поклонилась в знак благодарности, но осознала всё происходящее лишь спустя некоторое время.
Отныне она уже не безымянный младший офицер в Шести Вратах, а сотник, командующая отрядом, с чином шестого ранга.
Такое стремительное повышение вызывало у неё и лёгкое самодовольство, и нешуточную вину. Она прекрасно понимала: дело нельзя считать полностью раскрытым, а главная заслуга вовсе не её. Именно молодой генерал Сюй со своими солдатами сорвал заговор корейцев, использовавших армию цзянши.
Подумав о Сюй Чжане, Тан Ай невольно вспомнила и Сяо Юя. По её мнению, даже если он и не заслужил награды, то уж точно заслужил благодарность. Если когда-нибудь снова встретятся, она обязательно угостит его обедом. Когда именно — это уже не зависело от неё.
Тем временем Сяо Юй шагал по закату в сторону западных гор за городом.
Горы на западной окраине столицы славились чистым воздухом и живописными пейзажами. Среди сосен и кипарисов раздавался звон колоколов древнего храма, а небо окрасилось багрянцем. Опираясь на посох, Сяо Юй медленно поднимался по извилистой тропе, лицо его было спокойным, взгляд — ясным.
Вдруг на одном из склонов в небо поднялся странный дым — то пурпурный, то алый. Обычный дым от костра так не переливается.
Сяо Юй на мгновение остановился, взглянул на необычное марево, но тут же продолжил путь.
Пройдя несколько поворотов, он вышел к укрытому деревьями поместью — небольшому, но уединённому. Он шёл медленно, почти вяло, и вдруг прямо у ворот его сбили с ног два мальчишки, выбежавшие навстречу.
— Господин! Вы наконец… наконец вернулись! — толстячок едва переводил дух, бросаясь к нему с заплаканными глазами.
— Бу Да, полегче! Ты же его собьёшь! — худой мальчишка оттащил своего друга и сам прижался к Сяо Юю.
Сяо Юй ласково потрепал обоих по голове и улыбнулся.
Мальчишки переглянулись, будто хотели что-то сказать, но оба замялись.
Сяо Юй посмотрел на них и покачал головой:
— Старик приехал, верно?
Они дружно закивали:
— Привёз огромный ящик чёрных конфет! Говорит, их привезли послы с Запада. Называются… «шоколад»!
— Правда? Вы пробовали?
— Пока вы не вернулись, мы даже не заглядывали туда!
— Да ладно вам! Вижу, слюнки у вас уже текут ручьём. Ладно, раз старик приехал специально, не могу же я его вечно держать в прихожей. Идите, играйте.
В главном зале поместья стоял мужчина лет под пятьдесят — высокий, статный, с лицом, внушающим уважение без единого слова. Его одежда и украшения были безупречны и явно не вязались с простой обстановкой дома.
Сяо Юй холодно взглянул на него, отложил посох и сел, не дожидаясь приглашения. Он сделал глоток мёдового чая, стоявшего на столе.
Мужчина повернулся к нему, и в его взгляде промелькнула властная, почти царственная строгость:
— Как обстоят дела в Корё?
Сяо Юй развалился в кресле:
— Корё — жалкая страна, давно уже под вашим контролем.
— Ты прекрасно знаешь, о чём я спрашиваю. Кто сотрудничает с корейцами?
— Кто бы мог сравниться с вами в умении расставлять сети и читать чужие мысли? Если вы хотите вытянуть всех предателей разом, разве не стоит проявить терпение?
— Хм! Ты не нашёл, или не хочешь говорить?
— Я сделал всё, что вы просили. Остальное — не моё дело, — Сяо Юй встал, но тут же пошатнулся и схватился за край стола. — Я устал. Хочу отдохнуть. Прошу вас удалиться.
Мужчина нахмурился:
— Ты выглядишь плохо. С тобой всё в порядке?
— Пока не умру. А когда умру — не стоит беспокоиться, — бесстрастно бросил Сяо Юй и направился в глубь дома.
— Стой! — гневно рявкнул мужчина, ударив кулаком по столу. — Негодник! Это как ты смеешь со мной разговаривать?!
— Вы правы. Действительно не так, — медленно обернулся Сяо Юй, опустился на одно колено и, расправив полы одежды, произнёс без тени эмоций: — Провожаю Его Величество. Да здравствует Император десять тысяч лет!
Младший чиновник Тан — так теперь называли Тан Ай коллеги.
Одни искренне восхищались, другие не могли скрыть зависти.
Но у новоиспечённой сотник не было времени разбираться с пересудами — она сразу же взялась за огромную стопку дел. Большинство из них перешли из Управы Шуньтяньфу: либо подозреваемые не были установлены, либо преступники так и не пойманы.
http://bllate.org/book/6670/635550
Готово:
