Его слова заставили Е Сусу вспомнить: на самом деле, в прошлой жизни, ещё до того как она приехала в резиденцию Лишань, её родители тоже собрали множество портретов подходящих женихов из столицы. Тогда она подумала, что всё это делается ради старшей двоюродной сестры, которая вскоре должна была прибыть в столицу. Теперь же стало ясно: скорее всего, родители уже тогда задумывали выдать её замуж. Увы, принц Чжао Цунцзя оказался проворнее — ещё по дороге в резиденцию Лишань, куда семья отправилась на летний отдых, по империи разнеслась весть о её «небесной судьбе»: «Чёрная пионовидная пеония — предначертанная быть императрицей». Как только эта весть прокатилась по дворам и улицам, даже её мудрый и дальновидный отец оказался бессилен и вынужден был покориться обстоятельствам.
Хотя отец в юном возрасте уже занимал высокий пост одного из трёх великих министров и был зятем героя-генерала из рода Чэнь, семья Е насчитывала лишь двух чиновников-литераторов — самого Тайфу и его старшего брата. Власть и положение рода целиком зависели от милости императора. Их ценили и жаловали исключительно за беззаветную верность трону и стране. Если дочь Тайфу носила в себе «небесную судьбу императрицы», то единственный способ избежать гнева государя — отдать её принцу. Иначе он, осмелившись выдать её за кого-то другого, рискнул бы жизнями всей семьи?
Более того, даже если бы они попытались устроить её замужество помимо воли императора, не только семья жениха пострадала бы. Едва в роду Е возник бы намёк на такое намерение, государь немедленно обрушил бы на них кару: казнь всего рода и даже истребление до девятого колена.
«Гром и дождь — всё милость императора».
Однажды Тайфу сказал Е Сусу:
— Дочь, даже если ты никогда не выйдешь замуж, отец будет кормить тебя всю жизнь.
Эти слова были полны отцовской вины — за то, что он вынужден пожертвовать счастьем дочери ради спасения рода.
Е Сусу всхлипнула и подняла глаза на Не Дуна.
Она не могла не признать: Не Дун действительно прекрасен. Даже в профиль — высокий нос, чёткие черты лица, словно нарисованные тушью на шёлке: сдержанно, но неотразимо.
Она торопливо вытерла слёзы рукавом, не заботясь о том, как выглядит перед Не Дуном, и улыбнулась:
— Брат Не, не волнуйся. Я, конечно, не слишком умна, но и не настолько глупа, чтобы влюбиться в Чжао Цунцзя или мечтать стать его наследной принцессой. Судя по планам родителей, мою свадьбу, скорее всего, назначат ещё до моего совершеннолетия.
В прошлой жизни замужество давалось ей с трудом: с четырнадцати до восемнадцати лет, пока она не умерла, вопрос о её женихе постоянно обсуждался в семье. Она уже привыкла к этому. Хотя сейчас, говоря о собственной свадьбе, она всё ещё чувствовала смущение, но сумела сохранить спокойствие и сделать вид, будто ничего особенного не происходит.
Не Дун, видя её беззаботность, забеспокоился и осторожно спросил:
— У Тайфу уже есть подходящий кандидат?
Е Сусу покачала головой и тихо ответила:
— Я тогда уехала в загородную резиденцию Сишань, чтобы избежать встречи с принцем и великой принцессой в Лишане. Не знаю, как там продвигаются переговоры о моей свадьбе — дома мне ничего не сообщали.
Услышав это, Не Дун медленно выдохнул, будто сбросил с плеч тяжёлый груз.
Е Сусу посмотрела на него и улыбнулась:
— Брат Не, ты переживаешь из-за меня?
— Это естественно.
На лице Е Сусу ещё остались следы слёз, которые она безуспешно размазала рукавом, и теперь она напоминала маленького котёнка с испачканной мордочкой. Но ей было всё равно: ведь Не Дун видел столько её детских проделок, что одна глупость ничего не значила. Сейчас же её целиком занимало любопытство к Не Дуну.
— Брат Не, мы ведь почти четыре-пять лет не виделись. Почему ты рискнул приехать в Великую Империю Даюань? Ты же скоро достигнешь совершеннолетия. Отец… то есть, господин Не, уже подыскал тебе невесту?
После того как роду Не из Наньцзюня лишили титула князей, они, хоть и не провозгласили собственного царства, полностью контролировали юго-западные земли. У них была собственная армия, они монополизировали добычу угля, железа, золота и серебра, а неприступный рельеф региона делал их владения крепостью, которую не могли взять даже самые амбициозные соседи. Отец Е Сусу однажды сказал, что рано или поздно род Не захватит весь юг, и лучшей стратегией для империи Даюань будет просто не вмешиваться, позволив местным правителям воевать между собой, чтобы в итоге извлечь выгоду как третья сторона.
При этой мысли Е Сусу нахмурилась и тяжело вздохнула.
Отец всё правильно предсказал, но в прошлой жизни события развивались совсем иначе.
Позже где-то появился Чжэньнаньский князь — жестокий, свирепый, с лицом, подобным ликам ада. Говорили, он ест человеческое мясо и пьёт кровь, сжигает города и грабит земли без милосердия. Возглавив армию южных мятежников, он продвинулся до самой столицы империи Даюань, заставив императора отдать в уплату десять городов и обещать выдать за него принцессу. Позже, когда назначенную на выкуп Е Сусу отравили во дворце Фэнъу, Чжэньнаньский князь, якобы мстя за «погибшую супругу», повёл свои войска прямо к столице и убил уже взошедшего на престол принца Чжао Цунцзя выстрелом из лука у ворот.
Династия Чжао пала в один миг.
Что случилось дальше — Е Сусу не знала. Ни судьбы империи, ни судьбы Чжэньнаньского князя — никто не знал.
— Четыре года, пять месяцев и тринадцать дней, — тихо произнёс Не Дун.
Е Сусу на мгновение растерялась, не поняв, о чём он. Но, подумав, сразу сообразила: он назвал точное число дней, прошедших с их последней встречи.
Не Дун улыбнулся, уголки его губ приподнялись, и его тёплый, нежный взгляд упал на Е Сусу:
— Как же быстро выросла маленькая девочка.
Е Сусу радостно улыбнулась, ожидая похвалы.
Но Не Дун внезапно сменил тон и прямо сказал:
— Жаль, что почти ничем не изменилась с детства.
Лицо Е Сусу тут же вытянулось. Она жалобно уставилась на него большими влажными глазами, похожими на чёрный жемчуг с побережья Южного моря — живыми, яркими и невинными. Не Дун не удержался и тоже улыбнулся, в его глазах заплясали искорки веселья.
Е Сусу надула губы, делая вид, что обижена, и фыркнула.
— Я приехал в столицу по делам, — ответил Не Дун на её предыдущий вопрос. — Отец мне невесты пока не подыскал.
Е Сусу перестала дуться и засуетилась вокруг него:
— Какие у тебя дела? Может, я помогу? Лучше поручи мне — вдруг тебя кто-то заметит?
В её глазах читалась искренняя тревога. Такую заботу Не Дун не ощущал уже давно. После смерти матери его отец словно умер душой: безучастный ко всему, словно ходячий труп. Всё бремя управления родом легло на плечи Не Дуна, и давно никто не проявлял к нему такой нежной заботы.
Такой же, как в детстве: послушной, милой, умеющей сочувствовать. Иногда она хитрила, но потом, улыбаясь, ускользала от наказания, и ему так и хотелось взять её на руки и крепко обнять.
Он не выдержал и потянулся за её рукой.
Это было дерзко — прикосновение мужчины к женщине, но Е Сусу была так озабочена его безопасностью, что даже не подумала отстраниться. Она позволила ему взять свою руку, покорно глядя на него, будто ожидая слов.
Её ладонь была мягкой, будто без костей, нежной, как рисовый пирожок, и контрастировала с его грубой, покрытой мозолями ладонью. Ему даже захотелось укусить её — так она напомнила любимое лакомство детства.
Но Е Сусу ждала ответа, а он молчал. Наконец она не выдержала:
— Брат Не, если тебе неудобно говорить, я не настаиваю. Но если понадобится помощь — не стесняйся, скажи мне!
— Сусу, почему ты так добра ко мне?
— Сусу, почему ты так добра ко мне? — его голос, глубокий и чистый, словно вода, ударяющаяся о камни, заставил сердце Е Сусу дрогнуть.
— А? Я добра к тебе? — Она на миг замерла, потом, ничего не сообразив, машинально ответила: — Потому что ты мой брат Не! Мы же вместе росли. Кому ещё мне быть доброй, как не тебе?
В глазах Не Дуна мелькнула тень — тёмная, глубокая, но в её недрах вспыхнул огонёк надежды.
Е Сусу смотрела на него, заворожённая блеском его глаз, и невольно улыбалась.
Не Дун сдержал волнение и мягко сказал:
— Мои дела уже завершены. Скоро я покину столицу.
Е Сусу тут же омрачилась — в её глазах отразилась грусть. В голове мелькнуло подозрение:
— Брат Не, неужели ты задержался из-за нашей встречи в загородной резиденции Сишань?
Она вспомнила, как тогда мужчина по имени Се Юаньпин спорил с Не Дуном, упрекая его в том, что тот самовольно изменил маршрут. Если бы Не Дун не встретил её в Сишане, он, вероятно, давно бы уехал с Се Юаньпином.
Не Дун успокаивающе улыбнулся:
— Ничего страшного, это не помешало делам.
Значит, так и есть!
Теперь Е Сусу поняла, почему в прошлой жизни Не Дун не приходил к ней с такими словами. Возможно, он тогда тоже тайно приезжал в столицу, но, не встретив её, сразу уехал.
Оттого, что он так заботится о ней, Е Сусу стало ещё тяжелее на душе. В прошлой жизни она была глупа и не видела опасности, а в этой — чтобы избежать принца Чжао Цунцзя, втянула в беду невинного Не Дуна. Как она может быть спокойна?
Чем сильнее она об этом думала, тем крепче сжимала его руку, боясь, что с ним случится беда.
Не Дун посмотрел на её пальцы — тонкие, белые, уже побелевшие от напряжения. Сжав их в своей ладони, он мягко сказал:
— Не волнуйся. Никто не узнает, что я здесь был.
Е Сусу молчала, лишь всхлипнула. Не Дун не знал, что случилось в прошлой жизни, и не мог понять, насколько она сейчас чувствует себя виноватой. Втягивать его в эту опасную игру было последним, чего она хотела.
Но Не Дуну было всё равно. Он явно обрадовался, что она послушалась его совета, и расслабился.
Е Сусу спросила:
— Брат Не, где ты сегодня утром взял те ягоды?
— Дикие, — улыбнулся он. — Сорвал по дороге. Тебе понравились?
Е Сусу радостно кивнула, потом вдруг выбежала из комнаты и вскоре вернулась с двумя служанками. Те несли подносы с фруктами, пирожными и чаем.
Увидев Не Дуна, служанки не проявили ни малейшего удивления — будто ничего не заметили, они поставили всё на стол и вышли.
— Брат Не, это Лэчжу и Сянчжу, — пояснила Е Сусу. — Они со мной с детства, полностью заслуживают доверия. Не переживай, они никому не проболтаются. У меня, правда, нет ничего особенного, чтобы тебя угостить, так что потерпи.
С этими словами она, прикрыв пирожок салфеткой, поднесла его к губам Не Дуна и весело щебетала:
— Это мои любимые сладкие рисовые пирожки. Брат Не, попробуй!
Не Дун вообще не любил сладкое и обычно избегал таких лакомств. Но, глядя на её ожидательные глаза, он слегка сжал губы и съел пирожок.
— Вкусно? — Е Сусу сияла, кружа вокруг него, полная надежды на похвалу.
Не Дун проглотил и вынужденно ответил:
— Вкусно.
Е Сусу пристально смотрела ему в глаза. Лицо её вдруг стало серьёзным. Она подбежала к канапе, подняла с него бороду, которую Не Дун сорвал, и с облегчением увидела, что та не испачкана.
Не Дун с любопытством наблюдал, как она, запыхавшись, возвращается, сжимая в руке его фальшивую бороду.
— Брат Не, — выдохнула она, не дожидаясь, чтобы перевести дух, — лучше приклей её обратно. Без неё ты… слишком легко узнаешься.
Слишком прекрасен — невозможно отвести взгляд.
http://bllate.org/book/6665/635182
Готово:
