В прошлой жизни Сань Гуаньбао, завладев буддийскими чётками Жо Минь, сумел наладить связи с Сочэту. Посторонние, хоть и не питали уважения к самому Сань Гуаньбао, всё же «уважали Будду за чётки» и не спешили выносить на свет его должностные проступки. Но теперь чётки оказались у Чэньинь, и у Сань Гуаньбао исчез зонтик покровительства. Придворные, привыкшие наступать на павших и льстить возвышающимся, естественно, заранее вскрыли все его глупости. К счастью, Чэньинь давно держала его в поле зрения. Перед отъездом Даохэна в Шэнцзин она многократно напоминала ему: обязательно следи за Сань Гуаньбао. И всё же даже при такой бдительности не удалось предотвратить его глупость. Впрочем, повезло, что всё произошло ещё на ранней стадии — он не успел натворить ничего непоправимого. После того как Даохэн занял должность командира отряда, ему оставалось лишь усердно трудиться, чтобы загладить ущерб, и не нужно было рисковать жизнью на поле боя ради восстановления славы рода Гуоло Ло. Такой исход вполне устраивал Чэньинь.
Тэбук никогда не отличался твёрдостью характера. Услышав слова Чэньинь, он согласился с её рассуждениями. Брат с сестрой вместе стали развлекать госпожу Нюхуро, чтобы поднять ей настроение. Та, не выдержав их настойчивости, с трудом выдавила улыбку:
— Я знаю, вы стараетесь меня успокоить. Но ведь тревожит меня не только это.
Госпожа Нюхуро бросила взгляд на Чэньинь:
— Через десяток дней начнётся отбор невест. Твой отец прислал письмо: Ваньцзинь приедет в столицу для участия в отборе. Он явно возлагает на неё большие надежды.
Если уж на младшую дочь такие ожидания, то что говорить о старшей законнорождённой… Чэньинь слегка опустила ресницы, скрывая мелькнувшую в глазах насмешку. Неужели Сань Гуаньбао надеется вернуть себе карьеру через юбочную связь собственной дочери?
Прошло два-три дня. Однажды после полуденного отдыха доложили: приехала вторая госпожа.
Сначала изгнали наложницу Вэй, затем погибла Жо Минь. С тех пор Ваньцзинь объявила, что будет соблюдать пост и молиться, чтобы искупить грехи, и почти не выходила из своих покоев. Её можно было увидеть разве что во время праздников — робкое лицо, прячущееся за спинами других.
— Мама, сестра, — тихо приветствовала она, подходя в платье бледно-голубого цвета, слегка поношенном, но аккуратном. Её походка напоминала гибкий ивовый побег на ветру. Склонив голову в поклоне, она обнажила белоснежную изящную шею — вид, способный вызвать сочувствие у любого.
Чэньинь прищурилась. Эта хрупкая, застенчивая Ваньцзинь была совсем не похожа на ту яркую и живую девушку из её воспоминаний. Зато имя ей подходило идеально.
Госпожа Нюхуро, помня прошлые обиды, сохраняла дистанцию с Ваньцзинь, но не допускала перед ней никаких лишений: покои и служанки были подготовлены заранее. С трудом перебросившись парой фраз, она махнула рукой, отпуская Ваньцзинь отдохнуть.
У Чэньинь в тот день были дела вне дома, поэтому она тоже вскоре поднялась, чтобы уйти. Однако у ворот двора её поджидала хрупкая Ваньцзинь.
— Сестра, мы так давно не виделись, — с покрасневшими глазами, ещё больше подчеркивающими её хрупкость, робко спросила Ваньцзинь. — Я тогда была молода и глупа… Ты всё ещё на меня сердишься?
Чэньинь едва заметно изогнула губы и прошла мимо, бросив лишь:
— Если сама считаешь, что это было просто детской глупостью, зачем тебе моё мнение?
Ваньцзинь ещё ниже опустила голову, прикрыв глаза платком, за которым в глубине зрачков мелькнул холодный, зловещий огонёк.
Позже Чэньинь, как обычно, проверяла дела в кабинете на втором этаже магазина канцелярских товаров. Услышав, как открылась дверь, она машинально протянула учётную книгу:
— Прошлый месяц выдался удачным. Спасибо за труды.
Книгу взяли, но ответа не последовало. Чэньинь подняла глаза, всё ещё держа в руке кисть, и прямо в упор встретилась со взглядом, полным тёплой улыбки. На миг она замерла, а потом тоже мягко улыбнулась:
— Как ты здесь оказался?
— Пришёл купить несколько пачек бумаги. Хозяин сказал, что ты здесь, — Фуцюань улыбнулся и вернул книгу на стол.
Чэньинь рассмеялась:
— Неужели в вашем доме такая экономия, что покупкой бумаги должен заниматься лично Юйцинь-вань?
Фуцюань опустил глаза, поправляя кисточки на своём нефритовом подвеске, избегая её насмешливого взгляда, и тихо ответил:
— Раньше, конечно, не нужно было.
Подумав немного, он добавил неопределённо:
— И тебе впредь не придётся.
Эти слова уже включали Чэньинь в число обитательниц его дома. Кончики пальцев Чэньинь слегка дрогнули, и она наконец задала вопрос, мучивший её давно:
— Юйцинь-вань, почему именно я?
Фуцюань широко улыбнулся:
— В тот день, вернувшись домой, я не спал всю ночь. А под утро написал письмо, положил его в шкатулку и запер у изголовья кровати.
Он сделал паузу и серьёзно посмотрел на Чэньинь:
— Спокойно иди на отбор. Я подам прошение императору о помолвке. Эта шкатулка хранит всё, что связано с тобой, и откроет её пусть сама ты — хорошо?
Его взгляд был слишком горяч и сосредоточен, и Чэньинь, чувствуя неловкость, чуть отвела глаза, не зная, что ответить. В этот момент он добавил:
— Только что получил военную депешу. Нужно срочно ехать в лагерь Сишань. Быстрее всего через пять дней вернусь, дольше — через семь. Жди меня!
Пальцы Чэньинь незаметно сжались, но она тут же сделала вид, будто ничего не произошло, и кивнула, улыбаясь:
— Будь осторожен в пути. В лагере не переутомляйся.
Фуцюань шагнул к ней, и сердце Чэньинь заколотилось. Но он лишь протянул руку, на миг замершую в воздухе, и аккуратно поправил у неё на причёске жемчужную шпильку:
— У тебя раньше не было шпильки в виде бабочки?
Откуда вдруг вспомнил про шпильку? Чэньинь нахмурилась и инстинктивно отступила на шаг:
— У меня много шпилек с бабочками. Не знаю, о какой именно ты говоришь.
Бабочки и стрекозы — символы живости и веселья. Госпожа Нюхуро считала дочь слишком серьёзной и специально покупала ей яркие украшения и одежду.
Фуцюань описал форму и цвет той самой шпильки, но Чэньинь так и не вспомнила.
— Ладно, не напрягайся. Когда-нибудь нарисую — всё равно она… всегда в моём сердце, — улыбнулся Фуцюань.
— Мои люди ждут меня внизу, чтобы вместе отправиться в лагерь Сишань. Не могу проводить тебя домой, — добавил он. — Сама будь осторожна по дороге.
Чэньинь кивнула, провожая его взглядом. Вернувшись к столу, она написала ещё несколько иероглифов и лишь потом осознала, что лицо её покраснело.
Хозяин вошёл забрать учётную книгу и, увидев, что хозяйка задумалась, испугался, не ошибся ли в расчётах:
— Простите, госпожа! Всё в порядке?
— Ничего страшного. Ты отлично вёл учёт, — ответила Чэньинь. — Забирай книгу. Мне тоже пора.
Она встала и направилась к выходу, но не успела спуститься по лестнице, как хозяин снова выбежал вслед:
— Госпожа, вы что-то уронили!
Он протянул ей изящный маленький ключ. Сюйчжу заглянула и быстро сказала:
— Это не наше.
— Но я видел, как он лежал на учётной книге!
Чэньинь замерла на полшага, взяла ключ и сказала:
— Это моё. Сюйчжу ошиблась. Спасибо, хозяин.
Незаметно взвесив ключ на ладони, она поняла: это, должно быть, от той самой шкатулки. Интересно, когда он успел тайком положить его на стол…
Чэньинь улыбнулась про себя. Фуцюань, хоть и кажется таким серьёзным, порой ведёт себя совсем по-детски. Вот и сейчас, наверное, нарочно поправлял шпильку, лишь бы сказать ей, что она «всегда в его сердце».
К концу сентября в столице после дождей уже чувствовалось приближение зимы. Госпожа Нюхуро, опасаясь, что Чэньинь простудится на завтрашнем отборе, специально подобрала ей тёплый наряд и прислала подходящие украшения. Чэньинь крутила в пальцах шпильку с сапфиром в форме бабочки и улыбалась.
На следующий день девушки в каретах въехали через ворота Дианьмэнь, вышли у ворот Шэньу, дождались открытия дворцовых ворот и по указанию евнухов направились в ворота Шунчжэнь, откуда их повели в павильон Тийюань для отбора.
Когда девушки прибыли, императорская семья ещё не появилась. Ваньцзинь плотно прилипла к Чэньинь, не говоря ни слова, лишь изредка косилась на неё. Со стороны казалось, будто Чэньинь дома издевается над младшей сестрой, и многие знатные девушки с любопытством поглядывали на них. Несколько знакомых Чэньинь подошли узнать, кто эта девушка. Чэньинь представила Ваньцзинь без тени смущения. Девушки прикрыли рты ладонями и захихикали, обмениваясь многозначительными взглядами.
Не желая участвовать в этих играх молодых аристократок, Чэньинь отошла в сторону, сославшись на сквозняк, и встала рядом с незнакомой красавицей.
Случайно услышав пару фраз, она узнала: девушка из рода Дунъэ. Чэньинь невольно присмотрелась внимательнее. Со времён императора Шунчжи и его любимой наложницы Дунъэ, после восшествия нынешнего императора на трон, ни одна девушка из этого рода не попадала во дворец. Значит, в прошлой жизни эта Дунъэ, скорее всего, не прошла отбор — поэтому Чэньинь и не помнила её.
Примерно через четверть часа прибыли Таухуаньтайхоу, Цинъу и наложница Тонг. Все девушки преклонили колени.
Слухи говорили, что император занят делами государства и не сможет прийти. Отбор начался: по пять девушек в ряду. Чэньинь стояла в третьем ряду, слева от неё оказалась та самая девушка Дунъэ, справа — Ваньцзинь.
Таухуаньтайхоу восседала на возвышении, императрица и наложница Тонг сидели по бокам. После объявления имён Таухуаньтайхоу начала задавать вопросы слева направо, но явно осталась недовольна. Евнух, понимающий намёки, протяжно выкрикнул:
— Даровать цветок!
Затем настала очередь девушки Дунъэ.
— Из какой ветви рода Дунъэ ты? — спросила Таухуаньтайхоу.
— По милости Вашего Величества, мой предок звался Дуньэркэ, — ответила девушка Дунъэ с достойной улыбкой.
— Ах, помню его! — Таухуаньтайхоу, перебирая чётки, улыбнулась. — Значит, ты должна звать Нинкуэ-тайфэй своей тётей. Вот и судьба! Вчера Таухуаньтайхоу лично вызвала меня в Цыниньгун и велела не забыть выбрать достойную невесту для Юйцинь-ваня. Ты мне очень нравишься: прекрасна собой, благородна в манерах и к тому же из того же рода, что и мать Юйцинь-ваня. Что скажешь, императрица?
Раз Таухуаньтайхоу упомянула Цыниньгун, Цинъу ничего не оставалось, кроме как согласиться с улыбкой.
В павильоне Тийюань воцарилась гармония, но Чэньинь похолодела вся. Образ Фуцюаня, дававшего ей торжественное обещание, неотступно крутился в голове. Где же всё пошло не так?
Когда евнух назвал её имя, она всё ещё находилась в оцепенении. Ваньцзинь, воспользовавшись моментом, когда за ней никто не следил, толкнула её локтем:
— Сестра, тебя вызывают.
Чэньинь, словно деревянная, сделала шаг вперёд и вдруг почувствовала, будто вернулась в далёкое прошлое. Добрая Таухуаньтайхоу на возвышении слегка кивнула, и её имя обвели алой кистью. Цвет этой черты напоминал алую стену Запретного города, и этим одним движением решалась вся её жизнь.
— Из Шэнцзина, род Гуоло Ло? — Таухуаньтайхоу доброжелательно улыбнулась. — Ваш род сопровождал Великого Предка в завоевании Поднебесной — старинная фамилия. Оставить!
Эти слова были точь-в-точь как в прошлой жизни! Чэньинь смотрела на ароматный мешочек, который евнух протягивал ей, и её спина напряглась, а руки под рукавами дрожали.
Евнух, удивлённый, что она не берёт подарок, поднёс его ещё ближе — почти вложил в руки. Отказаться от мешочка значило ослушаться императорского указа.
— Постойте! — раздался громкий голос.
Император стремительно вошёл в зал. Все, кроме Таухуаньтайхоу, преклонили колени. Мешочек тут же вернулся в руки евнуха, и Чэньинь почувствовала, как напряжение в груди немного ослабло.
— Вставайте, — сказал император, усевшись на своё место. Он с интересом оглядел девушек, и его взгляд случайно упал на Чэньинь. Брови его нахмурились:
— Эта девушка слишком высока.
Он схватил цветок с подноса и бросил его Гу Вэньхану — яснее некуда: она ему не понравилась.
Пальцы Таухуаньтайхоу, перебиравшие чётки, замерли. Она мягко улыбнулась:
— Ваше Величество, род Гуоло Ло снискал славу на полях сражений. Они до сих пор охраняют старую столицу Шэнцзин для вас. Поэтому их дети и вырастают высокими и мужественными. К тому же, — добавила она, — эта девушка, хоть и высока, но её осанка и красота составляют прекрасное сочетание.
Таухуаньтайхоу говорила так долго лишь для того, чтобы напомнить императору: род Гуоло Ло занимает важнейшее положение и требует удержания лояльности.
Сердце Чэньинь билось где-то в горле, пока Таухуаньтайхоу и император обсуждали её судьбу. Горло пересохло, и вдруг она закашлялась — громко и непроизвольно. Щёки её покраснели.
Перед особами даже лёгкий кашель считался тяжким проступком, не говоря уже о запахе! Чэньинь опустилась на колени, но прежде чем успела вымолвить слова раскаяния, кашель усилился.
Цинъу потемнела лицом и уже собиралась заступиться за неё, но Таухуаньтайхоу, славившаяся своей добротой, опередила её:
— Ты… кхе-кхе…
Таухуаньтайхоу закашлялась даже сильнее Чэньинь. Увидев, как на лбу Таухуаньтайхоу вздулась жилка, император нахмурился и приказал слугам холодным тоном:
— Сегодня ветрено, Таухуаньтайхоу, вероятно, простудилась здесь. Как вы смеете так плохо прислуживать?! Быстро отведите её обратно во дворец!
Таухуаньтайхоу и вправду чувствовала себя плохо, поэтому послушно встала и позволила служанкам увести себя. Император, потерявший в детстве обоих родителей и относившийся к этой «старшей сестре и приёмной матери» с большим уважением, естественно, последовал за ней. Уже у дверей он вдруг остановился и повернулся к Цинъу:
— Эти девушки мне не внушают доверия. У тебя и самой здоровье не железное. Лучше сэкономь силы: возьми список кандидаток и решай во дворце. Меньше сиди здесь на сквозняке! Если не сможешь определиться сама, посоветуйся с наложницей Тонг.
http://bllate.org/book/6658/634394
Готово:
