Цинъу почтительно ответила:
— Благодарю Ваше Величество за милостивое попечение.
Раз император изрёк своё слово, Цинъу, разумеется, поступила в соответствии с ним. Здесь было много людей, и она не выказала Чэньинь ни малейшего особого внимания. Просто велела служанке поднять Чэньинь, собрала всех участниц отбора и, полусмягчая, полупорицая, произнесла несколько слов, после чего подала знак евнуху отправить девушек домой. Ведь кто будет избрана, а кто — нет, уже решили задолго до начала церемонии. Раз император прямо заявил, что никого дополнительно не примет, сегодняшнее мероприятие стало всего лишь формальностью.
— Ваше Величество возвращаетесь во дворец? — проговорила наложница Тонг, шагая рядом с Цинъу. — На улице поднялся ветер, а у вас нет накидки. Если не возражаете, возьмите мою. А то заболеете — Его Величество будет в отчаянии!
Наложница Тонг, как и Цинъу, попала во дворец ещё в юном возрасте. К тому же она всегда была весёлой и общительной, легко находила общий язык с людьми, и за эти годы между ними сложились неплохие отношения. Услышав шутку Тонг, Цинъу лишь слабо улыбнулась и перевела разговор:
— Пойдём со мной в дворец Куньнин. Его Величество велел нам вместе решить, кого выбрать.
Наложница Тонг тут же замахала руками:
— Ох, Ваше Величество, спасите меня! Другие могут и не знать, но вы-то прекрасно понимаете: стоит мне увидеть эти дворцовые дела — и у меня голова раскалывается. Лучше уж я вернусь и потренируюсь писать иероглифы или почитаю пару страниц. Пусть этим отбором занимаетесь вы — способным всегда больше работы! Кстати, на днях я воссоздала по древнему манускрипту одну шахматную позицию — ходы там крайне необычные. Не знаете, когда у вас будет свободное время? Давайте вместе разберёмся.
Цинъу, видя горящие глаза Тонг, почувствовала лёгкое желание, но и лёгкое раздражение. Она сама любила литературу и каллиграфию даже больше, чем Тонг, но, стоя на этом месте, уже не могла поступать по собственному усмотрению. Правой рукой она слегка надавила на переносицу:
— Хотелось бы мне заглянуть к тебе и посмотреть ту позицию, но сначала нужно разобраться с текущими делами.
Наложница Тонг подошла ближе и тихо спросила:
— Вы переживаете, брать ли Чэньинь в гарем?
Цинъу кивнула. Она оказалась между молотом и наковальней — между императрицей-вдовой и императором — и не знала, как поступить с Чэньинь. Из уважения к старой дружбе она была готова пойти навстречу желаниям Чэньинь, но проблема в том, что за все их встречи так и не поняла, хочет ли Чэньинь вообще стать наложницей. В такое деликатное время она не могла просто послать кого-то за пределы дворца узнать — это дало бы повод для сплетен!
Наложница Тонг улыбнулась и накинула накидку на плечи Цинъу:
— Ах, Ваше Величество, вы такая умница, а тут вдруг растерялись! Ведь в списке участвующих от рода Гуоло Ло не одна девушка. Две сестры стояли рядом, словно близнецы. Как вы могли заметить только старшую!
Цинъу задумалась. Тонг не знала её внутренних терзаний и думала, что та просто не может выбрать между двумя сёстрами, поэтому и старалась помочь. Цинъу не могла обидеть её доброе намерение и потому сделала вид, что вслушивается в слова Тонг:
— Та, что в жёлтом платье… У неё прекрасная внешность, но чересчур хрупкая, будто…
Она запнулась и не договорила.
— Будто ханьская девушка! — быстро подхватила наложница Тонг. — Это действительно проблема. Весь двор знает: с тех пор как ушёл император Шунчжи, Таухуаньтайхоу не терпит хрупких красавиц. Да и младшая сестра — от наложницы, так что нет смысла отвергать старшую, законнорождённую, и брать младшую. К тому же Чэньинь ведёт себя безупречно — видно, её с детства готовили к жизни во дворце… Жаль, право.
Тонг покачала головой и вздохнула:
— В прошлый раз, когда я сопровождала императорский экипаж в Шэнцзин на поминальный обряд, первая императрица очень высоко ценила Чэньинь. Потом она не раз приглашала её во дворец. А ведь Чэньинь тогда была ещё совсем юной, но уже умела держать себя здесь с достоинством и тактом… Ой! — вдруг спохватилась Тонг. — Зачем я вспомнила покойницу! Простите меня, Ваше Величество.
Она явно смутилась: ведь сейчас Цинъу — императрица, и упоминать первую императрицу при ней неловко.
Цинъу спокойно улыбнулась:
— Ладно, я не сержусь. Разве ты не спешишь домой писать и читать? Поторопись, пока не пошёл дождь!
Наложница Тонг поклонилась и ушла. Обернувшись, она заметила, что тревога на лице Цинъу немного рассеялась, и её улыбка стала ещё шире.
Густые тучи долго не продержались и пролились мелким осенним дождём.
Сюйчжу держала зонт и осторожно помогала Чэньинь выйти из кареты:
— Госпожа, будьте осторожны. В таком состоянии кашля нельзя ещё и упасть.
Как это часто бывает, слова Сюйчжу оказались пророческими. Едва она это сказала, Чэньинь соскользнула со ступеньки. К счастью, оставалась всего одна, и девушка, пошатнувшись, сумела удержаться на ногах.
В этот момент из следующей кареты вышла Ваньцзинь. Увидев происходящее, она вздохнула, но в голосе её звучало торжество:
— Редко увижу сестру в таком виде! Но, как говорится: что суждено — то суждено, а чего нет — того не добиться. Вас публично отверг император, вам не быть избранной. Лучше смиритесь и не мучайте себя. Если вам так хочется жить во дворце, я, когда стану наложницей, иногда буду звать вас в гости.
Ваньцзинь поняла: раз Таухуаньтайхоу прямо сказала, что дочь рода Гуоло Ло должна войти во дворец, а Чэньинь не желает быть наложницей императора, значит, речь идёт о ней самой. Поэтому весь путь домой она не могла сдержать улыбки. Теперь она станет госпожой во дворце и больше не обязана терпеть эту ненавистную старшую сестру.
— Ещё не вышел указ, а ты уже ведёшь себя как наложница, — холодно сказала Чэньинь.
С тех пор как она услышала, что Фуцюаню назначили невесту, она сдерживала эмоции, но Ваньцзинь сама подставилась. С трудом подавив приступ кашля, Чэньинь прошептала так, чтобы слышали только они двое:
— Ваньцзинь, раз мы сёстры, позволь старшей дать тебе совет: Таухуаньтайхоу тоже аллергична на пыльцу цули. В будущем, во дворце, тебе лучше её не использовать. А то вдруг какой-нибудь внимательный человек заметит, что ты специально использовала пыльцу цули во время отбора, чтобы заставить меня, старшую сестру, кашлять и опозориться, да ещё и Таухуаньтайхоу задеть? За такое голову снимут!
Лицо Ваньцзинь побледнело, и она тут же закричала:
— Ты врёшь! От неудачи сошла с ума! Я даже не знаю, что такое пыльца цули!
— Ха! — презрительно фыркнула Чэньинь. — Чего боишься? За все эти годы ты ничему не научилась — всё так же лепишь одно и то же: отравы да зелья. Но сегодня твой метод сработал. Не волнуйся, я не стану тебя выдавать. Напротив, благодарю за то, что подтолкнула меня!
Чэньинь отстранила Ваньцзинь:
— Но запомни одно: сегодня тебе удалось провернуть это только потому, что я сама этого хотела. Если впредь осмелишься направить свои грязные уловки против меня — удачи тебе не будет!
На самом деле Чэньинь давно заметила странное поведение Ваньцзинь и была настороже. Услышав о помолвке Фуцюаня, она, конечно, растерялась, но не настолько, чтобы не заметить столь примитивную ловушку. Просто решила воспользоваться ситуацией…
Когда госпожа Нюхуро узнала, что Чэньинь не прошла отбор, на лице её не было ни тени огорчения, но радость в глазах скрыть не удалось. Она потянула дочь за руку и начала расспрашивать обо всём подряд. Чэньинь с трудом сдерживалась, пока не вернулась в свои покои и не написала письмо. Чернила ещё не высохли, как она поднесла бумагу к свече.
— Госпожа? — робко окликнула Сюйчжу, глядя на пепел.
Как горничная, она смутно знала, что между её госпожой и недавно помолвленным Юйцинь-ванем есть особые отношения.
Чэньинь лишь негромко «мм»нула:
— Пошли Ванчжу лично в владения Юйцинь-ваня, пусть найдёт евнуха Силэ.
Ванчжу в последние годы стал управляющим несколькими лавками — своего рода главным управляющим делами Чэньинь.
Сюйчжу кивнула:
— А что ему передать?
— Ничего не говори.
Фуцюань перед отъездом обещал вернуться до отбора. Теперь отбор окончен, а его всё нет. Чэньинь не знала, в столице ли он. Если да — увидев Ванчжу, сам придёт к ней. Некоторые вещи нужно обсудить лично.
Сюйчжу побежала выполнять поручение, но вскоре вернулась с виноватым видом:
— Госпожа, евнух Силэ отказался принимать Ванчжу.
Выражение лица Чэньинь изменилось. Что-то не так…
— Сходи к Ванчжу, пусть завтра утром снова попробует. И прикажи тайно разузнать, где сейчас Юйцинь-вань.
На следующий день, едва взглянув на унылое лицо Сюйчжу, Чэньинь поняла: Ванчжу снова не смог увидеть никого из владений. Она уже собиралась сама отправиться туда, как навстречу ей вышла тётушка Мин. Та улыбалась, но улыбка выглядела скорее как гримаса:
— Госпожа, из дворца прибыли гонцы. Через три дня — благоприятный день для вашего вступления во дворец. Ещё прислали наставницу, чтобы обучала вас придворным правилам.
— Что?!
— Что?! — раздались два голоса одновременно.
Чэньинь бросила взгляд на подоспевшую Ваньцзинь.
— Тётушка Мин, вы, наверное, ослышались. Ведь мне вручили цветок — значит, во дворец должна идти я! — воскликнула Ваньцзинь.
— Вторая госпожа, будьте осторожны в словах! Вас назначили в дом Цюньцинь-ваня — в качестве наложницы князя.
Весть об избрании застала всех врасплох. Чэньинь, словно лунатик, последовала за тётушкой Мин, чтобы принять указ. Госпожа Нюхуро крепко сжала её руку, будто хотела сказать тысячу слов, но, увидев рядом наставницу, лишь с трудом улыбнулась:
— Через три дня ты вступишь во дворец. Оставайся эти дни дома, учись правилам у наставницы Тан, не выходи на улицу — чтобы потом тебя не упрекали…
Она вдруг отвела взгляд.
— Мама… — голос Чэньинь дрогнул, но она сдержала слёзы. Боялась: стоит проявить хоть каплю страха, печали или тревоги — и эмоции хлынут рекой, которую не остановить.
Мать и дочь чувствовали друг друга. Госпожа Нюхуро ещё крепче сжала руку дочери и, помолчав, выдавила:
— Иди!
Маленькое озеро во дворе было на пути Чэньинь к её покоям. Каждое утро Минцуй выводила туда двух попугаев. Хуайби, увидев Чэньинь издалека, тут же закричал:
— Госпожа! Госпожа! Госпожа!
Кричал громко и без передышки — больше похоже на курицу, только что снесшую яйцо, чем на попугая.
Чэньинь свернула к павильону и, не говоря ни слова, легонько ткнула пальцем в зелёный хохолок Хуайби. Тот наклонил голову и, прищурившись, явно выразил недовольство:
— Я тебя зову!
— Мм.
Чэньинь тихо ответила, погладила Сяоцао и, положив руку на дверцу клетки, спросила:
— Хотите выйти на волю?
— Дура! Это и есть воля! — возмутился Хуайби и слегка клюнул её в руку.
Сяоцао тоже склонил голову, не понимая её слов.
— Да ты сам дурак, — засмеялась Чэньинь и специально ткнула Хуайби в лапку, заставив его махать крыльями, чтобы удержаться на жёрдочке. — Слишком долго сидишь в клетке — забыл, откуда родом.
Уголки её губ приподнялись, но в глазах не было и тени веселья. Она повернулась к Минцуй:
— Ладно, впредь заботься о них как следует.
Неведение — глупость, но и благословение! Люди, в отличие от попугаев, не могут жить, забыв о своём истинном «я», лишь бы их кормили и развлекали.
За два дня Чэньинь немного разобралась в характере наставницы Тан. В двух словах — «внутренняя мудрость». Та была моложе обычных наставниц, сурово смотрела, будто на лбу у неё написано «строгость», но в речах и поступках чувствовалась необычная проницательность. Даже когда Чэньинь дважды получала выговор за невнимательность, она не могла её невзлюбить. Такой талант в обычной семье сочли бы просто умением ладить с людьми, но во дворце это было искусством выживания. Странно, что такая женщина не оставила следа в памяти Чэньинь, несмотря на её многолетнее пребывание при дворе.
Госпожа Нюхуро, тревожась за будущее дочери, особенно хорошо приняла наставницу Тан и попросила её после уроков этикета рассказывать Чэньинь обо всём, что происходит во дворце. Лучше знать больше.
Чэньинь, прожившая во дворце десятки лет, прекрасно знала все правила и обычаи. Но, не желая огорчать мать, терпеливо слушала рассказы наставницы о происхождении и привычках придворных особ.
— О Вашем Величестве и наложнице Тонг вы, конечно, знаете: одна управляет гаремом, другая — двоюродная сестра императора. Обе любят литературу и легко находят общий язык.
Чэньинь, разумеется, знала об их дружбе, но для вида кивнула, показывая, что запомнила.
Наставница Тан осталась довольна и добавила:
— Кстати, вас во дворец взяли благодаря Вашему Величеству.
То есть намекала: после вступления во дворец Чэньинь стоит чаще общаться с Цинъу.
Чэньинь опустила глаза и будто невзначай ответила:
— В тот день император в павильоне Тийюань передал все полномочия по отбору Вашему Величеству. Значит, я во дворце благодаря решению Вашего Величества.
http://bllate.org/book/6658/634395
Готово:
