Внутри повозки ещё не стих звон упавшего чернильного камня, как снаружи послышались приближающиеся шаги. Император и Налань Жуножо переглянулись, молча поднялись и одновременно отпустили воротник Чэньинь. В руках у них уже были мягкие клинки, извлечённые неведомо откуда. Как только шаги стали отчётливыми, оба резко вырвались из экипажа. От их прыжка повозка затрещала и едва не развалилась на части. Мгновенно вспыхнула схватка — мелькнули клинки, сверкнули лезвия.
Чэньинь прижала ладонь к шее, чтобы успокоить дыхание, и тем временем принялась вытаскивать Сюйчжу из груды рассыпанных чернильниц, краем глаза поглядывая на бой снаружи. Примерно в десяти шагах от повозки появились тайные стражники императора — когда именно они подоспели, никто не заметил. Они яростно защищали государя. Однако и нападавшие оказались далеко не новичками: силы были почти равны, и бой затянулся.
Но Чэньинь хорошо знала императора — он наверняка предусмотрел запасной план. Иначе зачем так вызывающе появляться на людях, будто нарочно заманивая убийц?
— Сюйчжу, Сюйчжу, ты можешь идти? — тихо спросила она, прижавшись губами к уху служанки.
Оставаться здесь было опасно: если озверевшие убийцы доберутся до них и решат прикончить заодно — конец. Сюйчжу, дрожа губами, с лицом, перепачканным слезами и пылью, лишь бездумно кивнула — её явно парализовало от страха.
Чэньинь осторожно выбралась из повозки и помогла Сюйчжу вылезти. Пригнувшись, они потихоньку двинулись к краю улицы и спрятались за огромным деревом на противоположной стороне.
Прошло примерно полчашки времени, как вдруг с восточной стороны улицы показались всадники. Раздался громкий оклик:
— Быстрее за мной!
За ними, плотной толпой, из-за угла хлынули воины в доспехах, с луками и мечами. Убийцы поняли, что положение безнадёжно, и попытались бежать. Но сзади тоже вырвалась целая рота солдат — их окружили с двух сторон. Возглавляли отряд Фуцюань и Чанънин.
Поняв, что путей к отступлению нет, убийцы сошлись в последнем отчаянном порыве. Глаза их налились кровью, и они бросились на императора, решив умереть, но унести с собой хотя бы одного.
— Не стрелять! Защищать государя! — рявкнул Фуцюань и, соскочив с коня, вступил в бой.
Убийцы сражались насмерть — пока хоть одна капля крови билась в их жилах, они не собирались отступать от цели. Император отбил удар одного из них ногой, но не успел вернуться в боевую стойку, как почувствовал холод у поясницы — кинжал уже упирался ему в спину. Он резко обернулся и увидел оскаленного убийцу, который собирался вонзить лезвие. В этот миг из-за боковой линии просвистела стрела и насквозь пробила нападавшего.
Император немедленно схватил его за запястье и вырвал кинжал. Он медленно повернулся и холодно уставился на окровавленный наконечник стрелы, торчащий из тела убийцы. Стрела прошла так близко, что чуть не пронзила и его самого — остриё едва не прорвало одежду и коснулось кожи. Ещё немного силы — и всё могло кончиться иначе.
Государь пнул тело убийцы и поднял взгляд на Чанънина, стоявшего неподалёку с луком в руках. Его лицо оставалось невозмутимым.
Противник был полностью окружён, и вскоре все убийцы были убиты. Фуцюань взглянул на кровоточащую рану на левой руке императора и обеспокоенно проговорил:
— К счастью, рана лёгкая. А то как бы я объяснился перед Великой Матушкой?
Чанънин подхватил:
— Да уж, братец, тебе вовсе не стоило так рисковать ради ловушки. Ведь чуть не вышло плохо! Хорошо, что мы вовремя подоспели.
Фуцюань нахмурился и хотел было сделать ему знак замолчать, но Чанънин продолжил, причмокивая:
— У Саньгуй последние два года дела идут всё хуже, а он всё ещё не сдаётся. Посылает своих людей в столицу убивать наших князей и чиновников — мстит, видишь ли! Не понимает, что этих ничтожных убийц мы бы и так расправили за пару дней…
— Пятый брат, — перебил его Фуцюань, — там, кажется, остался один живой. Проверь.
Чанънин, как всегда послушный старшему, сразу же побежал туда. Фуцюань незаметно взглянул на императора:
— Пятый брат слишком беспечный. С тех пор как получил собственное владение, он, кажется, ни разу не просидел в кабинете спокойно. Я распоряжусь прислать ему побольше военных трактатов — пусть узнает, как называется сегодняшний ход государя: «нанести удар первым».
С пятнадцатого года правления Канси армия У Саньгуя и имперские войска вели ожесточённые бои за Цзиси и Юаньчжоу в провинции Цзянси, провинции Лянгуан и приграничные районы Хунани. Стороны неоднократно проверяли друг друга на прочность, и уже больше года находились в состоянии затяжной позиционной войны. У Саньгуй, которому перевалило за семьдесят, истощались силы — в молодости он много воевал и нажил множество болезней. Такой человек не мог долго тянуть войну. Поэтому он решился на отчаянный шаг: тайно отправил убийц в столицу, чтобы вызвать там хаос и подорвать боевой дух имперских войск на фронте. Если бы армия хоть немного отступила, это придало бы У Саньгаю новый импульс, и последствия были бы катастрофическими.
Узнав об этом через секретную разведку, император немедленно принял решение. Он нарочно раскрыл своё местонахождение, чтобы лично заманить убийц в ловушку и уничтожить их всех разом, не оставив ни единого следа. Но Чанънин, простодушный от природы, не понял глубинного замысла и прямо заявил, что государь поступил опрометчиво. Фуцюань, предлагая отправить ему военные книги, на самом деле просто прикрывал младшего брата.
Император похлопал Фуцюаня по плечу:
— Мы с тобой братья. Зачем такие слова? Сегодня ты хорошо потрудился. Великая Матушка знает обо всём и, верно, ждёт моих новостей. Я поспешу во дворец!
Он вскочил на коня и, взяв с собой Налань Жуножо и охрану, помчался прочь. Проезжая мимо чайной, приказал послать за Цинъу, чтобы та следовала за ним.
Цинъу, увидев кровь на руке императора, настояла, чтобы тот сел в карету, и занялась перевязкой раны.
— Дело-то закончилось, — сказала она, нанося порошок на рану. — Почему же вы всё ещё хмуритесь?
От лекарства жгло, и император нахмурился ещё сильнее.
— Мне кажется, я что-то забыл…
Вернувшись во дворец Цяньцин, Гу Вэньхан, помогая переодеваться, заметил синяки на спине государя и тут же закричал, чтобы вызвали придворного врача. Император раздражённо махнул рукой:
— Не надо шума. Просто ударили пару раз. Намажь мазью… Ой! Как же я мог забыть её!
Он резко сел на постели. Теперь-то он понял, отчего у него болит голова!
А тем временем Чэньинь, увидев, как император с отрядом гордо ускакал, поняла, что опасность миновала. Она вывела оцепеневшую Сюйчжу из-за дерева и пошла проверить состояние возницы. Тот получил ранения в обе ноги, но держался бодро. Чэньинь дала немного серебра и попросила нескольких солдат отнести его в ближайшую лечебницу.
Фуцюань заметил её и быстро подошёл. Увидев растрёпанную Чэньинь и явную отметину на шее, он нахмурился:
— Что случилось? Серьёзно?
Он с трудом сдержался, чтобы не дотронуться до раны. Чэньинь, опустив глаза, тихо ответила:
— Ничего особенного. Просто несчастный случай.
На самом деле она мысленно прокляла всех предков императора. Если бы не появились убийцы вовремя, он бы задушил её собственными руками!
И вознице, и Сюйчжу нужна была помощь врача. Чэньинь коротко объяснила Фуцюаню, почему оказалась здесь, и повела своих в лечебницу. Фуцюань подумал, послал за своим заместителем, дал несколько указаний и последовал за ней внутрь.
— Твоему вознице и служанке уже оказывают помощь, — сказал он. — Не волнуйся. Сначала зайди в заднюю комнату и обработай шею.
Он вынул из рукава баночку с мазью и протянул ей.
— Опять армейская? Кажется, запах стал слабее, чем в прошлый раз.
— Военный лекарь изменил рецепт, — кивнул Фуцюань, отодвигая занавеску в заднюю комнату. — Заходи. Я буду стоять у колодца и охранять.
Он повернулся спиной. Чэньинь некоторое время смотрела на его широкую спину, потом взгляд её невольно скользнул по длинной алой царапине на его руке. Он заботился о ней гораздо больше, чем о себе.
Она слегка прикусила губу и, глядя на своё отражение в воде, задумалась. В тот день она говорила Шуцин, что люди должны жить ради завтрашнего дня, а не цепляться за прошлое. И сама теперь готова последовать этому совету!
Она намазала мазь на шею, поправила волосы и воротник, затем опустила руки в воду. Фуцюань услышал плеск и спросил:
— Готово?
Только после этого он обернулся. Увидев её тонкие пальцы в воде, он вдруг вспомнил строки: «Нежные, как весенний лук, белые ручки в шёлковых рукавах».
Сердце его сжалось, и он поспешно отвёл взгляд. Чэньинь, хотя и смотрела вниз, всё равно следила за ним краем глаза. Вздохнув почти неслышно, она вытерла руки и подошла к Фуцюаню с баночкой мази. Тот машинально протянул руку, но она убрала её и, набрав немного мази на палец, сказала:
— Давай.
Фуцюань растерянно смотрел на неё, не двигаясь. Чэньинь встретилась с ним взглядом, потом решительно схватила его руку. Увидев, что рана снова кровоточит, она достала платок и аккуратно промокнула кровь. От её прикосновения по коже пробежала дрожь, и только тогда Фуцюань пришёл в себя. Уголки его губ сами собой поднялись вверх, а глаза наполнились весенней теплотой.
Щёки Чэньинь вспыхнули. Она быстро намазала ему рану и снова опустила руки в прохладную воду, пытаясь остудить внезапный жар в груди.
Осенью цветы османтуса уже отцвели, но во дворике ещё витал их лёгкий, опьяняющий аромат. Фуцюань молча улыбался и спрятал баночку обратно в рукав. Заметив, что Чэньинь стряхивает капли с пальцев, и вспомнив, что её платок использован для промывки его раны, он вдруг поступил импульсивно: взял её руки и, подняв край своего одеяния, бережно вытер их.
Чэньинь посмотрела на его лицо и почувствовала, будто тысячи нитей нежности опутывают её сердце. Она смущённо отвела глаза. Её уши покраснели, и Фуцюань тихо рассмеялся:
— В следующий раз одевайся потеплее. Здесь прохладно.
Ночью Чэньинь лежала в постели и не могла уснуть, вспоминая дневные события в заднем дворе лечебницы. Без сомнения, это было самое смелое решение с тех пор, как она вернулась в эту жизнь. Она устала быть пленницей прошлого, застывшей на месте. Фуцюань добр к ней, очень добр. Настолько, что ей хочется забыть всё прежнее и снова стать простой, искренней шестнадцатилетней девушкой — с самыми прекрасными годами, самым цветущим лицом и любимым человеком рядом. Первые два условия у неё есть. Остаётся последнее…
Чэньинь перевернулась на другой бок. Она отлично понимала: сейчас она не любит Фуцюаня, просто тронута его добротой. Но ведь люди не деревья — кто может остаться равнодушным? Раз приняла решение — значит, не жалею. У неё впереди долгая жизнь, и достаточно времени, чтобы постепенно впустить его в своё сердце.
Она ворочалась всю ночь и проспала до самого утра. Когда пришла в покои госпожи Нюхуро, чтобы совершить утреннее приветствие, опоздала почти на полчаса. Там она неожиданно увидела Тэбука.
— Пятый брат, почему ты ещё не на службе? — спросила она, заметив суровое выражение лица матери.
Тэбук молча подвинул ей письмо. Чэньинь пробежала его глазами. После первоначального гнева в душе воцарилось странное спокойствие.
— Похоже, отец больше не сможет быть командиром отряда, — сказала она спокойно.
Госпожа Нюхуро рассмеялась, но в смехе слышалась ярость:
— Под его началом полный хаос: списки воинов в беспорядке, продовольственные поставки постоянно срываются, солдаты недовольны и ропщут! Если бы не твой второй брат, который вовремя заметил неладное и всё прикрыл, сегодня бы мы получили не письмо, а похоронку! А он ещё мечтает сохранить должность! Неужели думает, что на троне сидит ребёнок?!
— Мама! — воскликнул Тэбук. Он уже некоторое время служил в отряде синих перьев и знал, какие слова нельзя произносить вслух.
Чэньинь поспешила подать матери чашку чая и мягко урезонила:
— Хорошо, что дело не успело разрастись и Эр-гэ вовремя вмешался. Не стоит так злиться, мама. Ведь должность командира отряда у нас наследственная. Если Эр-гэ возьмёт управление до того, как отец наделает больших ошибок, возможно, это даже к лучшему.
http://bllate.org/book/6658/634393
Готово:
