Лунси метнулся то к одному, то к другому, стараясь сгладить неловкость. Чанънин вдруг резко обернулся, криво усмехнулся и поманил Фуцюаня:
— Тебе действительно не поздоровится! Эр-гэ, скорее иди сюда — посмотри, как твоя драгоценная госпожа сидит прямо на обочине!
Услышав это, Фуцюань тут же высунулся из окна и увидел Чэньинь, сидевшую на земле и прижимавшую к себе девушку. Рядом Тэбук оттаскивал в сторону коня Лунси — того самого скакуна, пожалованного императором. Сцена выглядела так, будто конь Лунси кого-то ранил. Сердце Фуцюаня сжалось. Убедившись, что на улице не слишком много людей, он решительно подобрал полы халата и выпрыгнул прямо из окна.
— Где тебя ранило?
Он быстро подошёл к Чэньинь, опустился на корточки и машинально потянулся, чтобы приподнять её вуаль. Чэньинь, не ожидая такого, позволила ему открыть лицо — и перед ним предстала красавица с чертами, прекрасными, как утренняя заря. Однако Фуцюань даже не моргнул, лишь хрипло повторил:
— Куда ты ударила? Больно?
Чэньинь наконец опомнилась, взяла у него вуаль и тут же плотно укрыла ею Шуцин.
— Со мной всё в порядке. Это… с ней что-то случилось.
С этими словами она подняла Шуцин на руки и уложила в стоявшую рядом карету. Когда Лунси и Чанънин спустились вниз, они как раз увидели эту сцену — и чуть челюсти не раскрыли от изумления.
— Эр-гэ, она… она… — Лунси долго не мог подобрать слов, но в итоге лишь покачал головой с выражением полного восхищения. — Эр-гэ, твой вкус… настоящий мужской!
Как могла такая изящная девица поднять эту пухлую малышку?
— Замолчи! Твой конь ранил человека, а ты ещё осмеливаешься здесь шутить! — грозно оборвал его Фуцюань.
Хотя Фуцюань формально был вторым сыном, после ранней смерти старшего он считался старшим братом для всех остальных. Он всегда строго следил за младшими, особенно за Лунси. И хоть Лунси ближе всего был к Чанънину, в душе он больше всего уважал именно Фуцюаня. Увидев суровое лицо старшего брата, Лунси поспешно замахал руками:
— Правда, Эр-гэ, эту девушку не мой конь ранил…
— Ещё и оправдываться вздумал!
— Честно! Эта полноватая девушка вдруг заплакала и упала в обморок прямо на базаре. Мне стало жаль, и я просто посадил её на коня, чтобы привезти сюда. Когда я зашёл в таверну, она ещё не очнулась, и я велел слуге присмотреть за ней и отпустить, как только придёт в себя. Откуда мне знать, что за это время случилось!
Лунси начал искать глазами своего слугу, чтобы тот подтвердил его слова. Тот, наконец вспомнив о себе, вырвался из рук охраны дома командира отряда и закричал:
— Ваше высочество, вскоре после того, как вы вошли, девушка очнулась! Я хотел помочь ей спуститься с коня, но она вдруг завизжала, стала вырываться — и сама упала! А потом откуда ни возьмись появились эти господин и госпожа и без лишних слов приказали связать меня!
В карете Чэньинь, осматривая Шуцин, прислушивалась к происходящему снаружи.
— К счастью, ушиб несерьёзный — только колено посинело. Дома намажу тебе целебным маслом.
Шуцин молча теребила рукав, потом тихо спросила:
— Можно мне вернуться попозже?
— Почему?
Шуцин вела себя необычно тихо. Чэньинь смутно чувствовала, что побег Шуцин сегодня был не просто детской шалостью.
— Я шестнадцать лет живу в столице, но ни разу не видела ночного города. Хотелось бы посмотреть.
Но Шуцин вовсе не была той, кто способен спокойно любоваться пейзажами. Лунси ведь сказал, что встретил её плачущей на улице.
— Я не видела твоих служанок и возницу. Ты нарочно их отослала? Шуцин, что ты задумала?
Пальцы Чэньинь дрогнули. Ответ уже маячил на краю сознания.
Шуцин закусила губу, и на её лице проступила глубокая печаль.
— Мне надоели дни, когда за лишнее слово или смех приходится переписывать «Наставления для женщин» и «Правила для дочерей». Мне осточертели четыре стены нашего двора и молельня. Особенно в последние годы: отец хочет быть честным, независимым и знаменитым чиновником, поэтому мы больше не общаемся с другими вельможами. Мою свадьбу подбирают исключительно среди бедных учёных из провинции. Я словно марионетка, живу лишь для того, чтобы весь свет знал: в доме Цзинь воспитывают девиц строже, чем в ханьских семьях! Неужели это не смешно?
Слёзы Шуцин бесшумно покатились по щекам, стекая по руке Чэньинь и оставляя тёмное пятно на розовом подоле.
— Значит… ты сегодня сбежала, чтобы… покончить с собой?
Чэньинь с трудом выдавила эти два слова. Она почти уверена: именно так Шуцин и исчезла в прошлой жизни.
— Нет, правда! Я просто хотела посмотреть.
Шуцин слабо улыбнулась.
— Отец и мама больше всего дорожат честью рода. Я не хочу умирать где-то в чужом месте и позорить их.
— Ты…
Чэньинь обняла Шуцин, и горло её сжалось от боли. Она хотела сказать: «Зачем так мучиться?» — но вдруг вспомнила, как сама когда-то рвалась из жизни.
— Жизнь — сплошные правила и ограничения. Только смерть даёт настоящее освобождение. Верно ведь, Чэньинь?
Чэньинь на мгновение замерла, будто перед её глазами пронеслись осколки прошлого. Затем она резко сжала руку Шуцин, и её глаза засияли, как утреннее солнце:
— Нет! Никто не знает, что ждёт после смерти. Если сегодня ты не сумеешь прожить по-настоящему и уйдёшь с этим грузом в душе, то и в следующей жизни останешься той же робкой, ничтожной девчонкой, которая при первой трудности ищет смерти. Как же ты тогда надеешься обрести свободу в ином мире?
Точно так же, как и она сама — две жизни, потраченные впустую из-за неразрешённых обид. Времени хватало, но каждый день проходил в тревогах и сомнениях. И кроме молодого тела, ничего не изменилось. Эти слова были обращены и к Шуцин, и к ней самой. Прошлое ушло. Всё, что тревожило и мучило — осталось вчера. Надо смотреть вперёд. Если не боишься смерти, то чего бояться жизни?
Шуцин, измученная переживаниями, всхлипывая, не договорив и двух слов, снова уснула. Чэньинь уложила её поудобнее, опасаясь, что кто-то увидит её лицо, накрыла Шуцин своей вуалью и только потом отодвинула занавеску. Фуцюань с братьями и Тэбук стояли неподалёку. Как только она показалась, Чанънин и Лунси невольно выразили восхищение. Чэньинь к этому привыкла:
— Моя сестра уже в порядке. Благодарю за помощь, господа. У меня к вам одна просьба…
Она не успела договорить, как Фуцюань решительно шагнул вперёд и быстро опустил занавеску, тихо произнеся сквозь окно кареты:
— Уже поздно. Пусть твой пятый брат отвезёт тебя домой. Не волнуйся — сегодня ничего не случилось.
Чэньинь чуть приподняла бровь:
— Благодарю, ваше высочество.
Всю ночь Шуцин то спала, то просыпалась, бессвязно рассказывая Чэньинь, как ей тяжело жилось. Чэньинь не отходила от неё. Утром Шуцин проснулась весёлой и объявила, что после всей этой суматохи ей вдруг расхотелось умирать. Чэньинь ей не поверила и велела горничной особенно присматривать за хозяйкой, прежде чем отпустить её домой.
Едва Чэньинь вернулась в свои покои, как пришёл гонец с письмом: её просили после полудня явиться в павильон Цинфэн. Почерк был незнакомый, подписи не было. Чэньинь несколько раз перечитала записку и догадалась, кто её отправил.
— Павильон Цинфэн. Чэньинь пришла вовремя.
Ляньцянь, скрестив руки, сидела у окна и с насмешкой смотрела на неё.
— В прошлый раз госпожа исчезла посреди встречи. Я уж думала, сегодня вы не явитесь.
Чэньинь спокойно села напротив:
— Если бы я не пришла, как бы вы разыграли свою комедию «вор кричит „держи вора!“»?
Лицо Ляньцянь на миг окаменело:
— Что ты несёшь?
— Боитесь?
Чэньинь холодно усмехнулась:
— В тот день во дворце Гунциня, когда вы играли в прятки с наследными принцами, вы ведь были той служанкой? Сначала вы заметили, что мы с вами похожи. Потом подслушали мой разговор с императором и узнали, что я не хочу выходить замуж. И тогда задумали ловушку на праздник Чунъян.
Ляньцянь резко вскрикнула:
— Вздор! У нас нет причин вредить вам!
— Ах да? Значит, в тот день вы «случайно» использовали тот же аромат, что и я? И «случайно» надели платье того же цвета? А те несколько евнухов, что хотели загнать меня в грот, — это тоже «случайность»? Ляньцянь, хотите, чтобы я раскрыла ваши замыслы?
Ресницы Ляньцянь дрогнули, но она упрямо стояла на своём:
— Госпожа слишком мнительна. Я лишь хотела, чтобы вы поиграли с принцами и отвлекли внимание стражи от дворца Цяньцин до ворот Цзинъянмэнь. Это дало бы мне шанс, пока император пьян, проникнуть во дворец Цяньцин и убедить его, что дух первой императрицы иногда вселяется в меня. Тогда я смогу лучше защищать обоих принцев!
В тот день в императорском саду Чэньинь поверила этим словам и, желая увидеть детей первой императрицы, последовала за Ляньцянь. Но… если бы не наивные слова Баочэна, она бы попала в ловушку.
— Вы хотели воспользоваться пьяным императором и моим обликом, чтобы он запомнил меня. Вы не собирались вводить меня в гарем — вы знали, что император меня возненавидит, но Таухуаньтайхоу, из уважения к дому командира отряда, всё равно включит меня в список избранных. Оставшись без поддержки, я была бы вынуждена опереться на вас и вместе с вами заботиться о принцах.
Поэтому Ляньцянь так старалась, чтобы все знали: Чэньинь навещала принцев. Чтобы все видели, как она надолго исчезла в районе грота — будто тайком проникла во дворец Цяньцин и соблазнила императора. Если бы Чэньинь не успела вернуть Баочэна к Чэнгу и не устроила бы «побег», последствия были бы ужасны. Она почти уверена: Чэнгу тоже знал о плане Ляньцянь. Поэтому его отношение к ней было искренним лишь отчасти. Восьмилетний ребёнок при дворе порой хитрее взрослого. Чэнгу точно вовремя остановил бы Ляньцянь — иначе сегодня Чэньинь видела бы уже её труп.
— Вы…
Ляньцянь, пойманная на месте преступления, лишь фыркнула, не выказав ни капли раскаяния, а в глазах даже мелькнула гордость:
— Видишь? Я выбрала не зря. Ты умна. Вместе мы обязательно вырастим принцев в безопасности. Ты же не хочешь замуж — зачем дома сидеть и слушать сплетни? Лучше пойти во дворец и заслужить славу верного сторонника будущего государя! Госпожа, я ведь помогаю тебе!
Лицо Чэньинь стало ледяным. Она долго смотрела на Ляньцянь, потом тихо спросила:
— Ляньцянь, ради чего ты так одержима — ради памяти первой императрицы или ради собственной выгоды?
— Есть разница? Мой господин рождён править с небесного трона!
— Значит, в твоих глазах я — лишь ступенька для твоего господина? Ты сама решила за меня. А если бы из-за твоих интриг император приказал казнить меня и весь дом командира отряда?
— Не ищи оправданий для своей неблагодарности и трусости! Ты просто не хочешь помогать детям первой императрицы!
Раз уж маски сорваны, Ляньцянь говорила резко и ядовито. Чэньинь не выдержала и дала ей пощёчину:
— Ты всё время твердишь об обязанностях и благодарности, но сама рискуешь жизнями двух маленьких принцев! Да, ты рассказала Чэнгу, что смерть первой императрицы вызывает подозрения. Но подумала ли ты, что если восьмилетний ребёнок случайно выдаст свои мысли, его ждёт та же участь? Ведь тот, кто сумел незаметно устранить первую императрицу, не пощадит и ребёнка! Как говорится: «Слишком умный — рано гибнет!»
Чэнгу всего восемь лет, а уже умеет вступать в сговор с Ляньцянь против своей спасительницы. Такие дети слишком горды и хитры. А с Ляньцянь рядом… что из него вырастет? «Высокое дерево — первое под ветром» — и пример тому Баочэн, наследный принц прошлой жизни.
Ляньцянь прижала ладонь к щеке, в глазах вспыхнула злоба:
— Раз ты не хочешь идти во дворец, зачем же указываешь мне, как жить? Принцы — дети первой императрицы, они выше всех! Если следовать твоему совету и притворяться глупцами ради безопасности, все решат, что они слабаки. Какие у них тогда перспективы?
Брови Чэньинь дёрнулись — она давно не злилась так сильно:
— Перспективы? Главная перспектива — дожить до совершеннолетия! Сейчас во дворце правят Таухуаньтайхоу и император, а не императрица с наложницами. Пока эти двое признают высокое положение детей первой императрицы, а род Цзинь остаётся влиятельным, принцы обязательно вырастут в безопасности и добьются больших высот.
Она пристально посмотрела на Ляньцянь:
— Запомни: пока крылья не окрепли, молчание — лучшая тактика! При их статусе не бороться — значит побеждать! Не смей путать главное с второстепенным. Сама глупо погибни — пожалуйста, но не тащи за собой принцев!
http://bllate.org/book/6658/634391
Готово:
