Ляньцянь вспыхнула от гнева:
— Неужели госпожа мне не доверяет?
— Я убеждена, что смерть первой императрицы окружена тайной, и верю в вашу преданность, тётушка. Пока не станем выяснять, кто прав, кто виноват. Скажите прямо: зачем вы сегодня меня искали? Если я в силах помочь — ни в чём не откажу.
Чэньинь могла задать такой вопрос без обиняков, потому что знала наверняка: Ляньцянь слишком осмотрительна, чтобы без веских причин нападать на Цинъу, нынешнюю императрицу. Сейчас её главная забота, скорее всего, — защитить обоих наследных принцев, и в этом Чэньинь готова была поддержать её всем сердцем.
Глаза Ляньцянь потемнели. Она склонилась к самому уху Чэньинь и что-то шепнула. Затем подняла голову и пристально посмотрела на неё:
— Согласитесь ли вы на это, госпожа?
Чэньинь встретила её взгляд и увидела в нём непоколебимую решимость, не оставлявшую места для уговоров. Тихо вздохнув, она произнесла:
— Главное — чтобы вы сами потом не пожалели. Подождите немного: я скажу Шуцин пару слов, а то она заждётся и наделает глупостей.
Ляньцянь кивнула, провожая глазами удаляющуюся спину Чэньинь. Её взгляд снова стал мрачным.
— Госпожа, идите сюда, — сказала она, когда та вернулась. — Осторожнее под ноги.
Ляньцянь повела Чэньинь по узкой тропинке возле Павильона Цзясюэ, вывела из Императорского сада и направилась к дворцу Цяньцин. У ворот Цзинхэ из-за колонны вдруг выскочил маленький круглолицый мальчик и схватил Ляньцянь за подол платья.
— Тётушка, куда вы делись? Мы с братом никак вас не могли найти! — пропищал он.
Это был Баочэн, младший сын первой императрицы. Он, кажется, ещё помнил Чэньинь и теперь с удивлением уставился на неё своими круглыми глазами:
— Ой, опять вы!
Пока он говорил, к ним быстрым шагом подошёл мальчик лет семи–восьми. Его лицо напоминало императора на пять–шесть долей, но ясные глаза были точь-в-точь как у первой императрицы. Это был Чэнгу.
Чэньинь склонилась в поклоне.
— Чэньинь? — спросил Чэнгу, взяв брата за руку. В его голосе звучало сомнение. Три года назад, в день смерти матери, он видел Чэньинь, но с тех пор во дворце почти не принимали благородных девушек, и они больше не встречались. Воспоминания о ней остались смутными.
— Да, наследный принц, это я — Чэньинь.
— Правда вы! — воскликнул Чэнгу, и его голос стал радостным. Он помог Чэньинь подняться. — Вставайте же, вставайте! Вы вовсе не слуга — вы Чэньинь! Благодарю вас за то, что спасли меня тогда.
С этими словами он почтительно поклонился ей. Баочэн, ничего не понимая, последовал примеру старшего брата, неловко сложил ладошки и, склонив голову набок, пропищал:
— Спасибо!
Чэньинь чуть не рассмеялась от его жеста.
— Ваше высочество слишком добры ко мне. Прошу, встаньте!
Чэнгу выпрямился и потянул за руку Баочэна:
— Называй её тётушкой Чэньинь. Ведь и тебе она спасла жизнь.
Из этого Чэньинь поняла, что Ляньцянь уже рассказала Чэнгу о том, что произошло три года назад. Она незаметно бросила взгляд на Ляньцянь.
Баочэн, услышав слова брата, задрал голову и уставился на Чэньинь:
— А зачем звать её тётушкой? Я ведь помню, как отец сказал, что она хочет стать моей невесткой! Ай… отец велел мне не болтать об этом, иначе не будет сладостей… мм…
Он только сейчас осознал свою оплошность и зажал рот обеими ладошками.
Тогда, в резиденции государя Гунциня, Чэньинь бездумно использовала Чэнгу как прикрытие перед императором. Но теперь, когда это прозвучало при самом Чэнгу, ей стало ужасно неловко: какая нормальная девушка станет метить в жёны ребёнку семи–восьми лет!
Чэнгу оказался чутким мальчиком. Увидев замешательство Чэньинь, он не стал допытываться, а отвёл брата в сторону. Братья долго шептались между собой, после чего Чэнгу, весь красный, подошёл обратно, крепко держа за руку Баочэна. Он бросил на Чэньинь робкий взгляд, глубоко вздохнул, словно принимая судьбоносное решение, и торжественно произнёс:
— Кхм… За спасение жизни платят жизнью. Если вы согласны — подождите меня несколько лет.
Он выпятил грудь, стараясь выглядеть взрослым:
— В учебном зале хахачжузы иногда называют меня «молодым господином». Через пару лет я стану настоящим мужчиной и приеду за вами верхом на коне! Слово джентльмена — быстрее скакуна!
— Кхе-кхе-кхе… — Чэньинь закашлялась так сильно, будто её подавили.
Рядом Ляньцянь раскрыла рот от изумления. Баочэн, ничего не понимая, радостно захохотал, тыча пальцем то в Чэньинь, то в Ляньцянь.
Их шум привлёк внимание всех окрестных придворных. Люди, видя незнакомую девушку, свободно общающуюся с обоими принцами, начали перешёптываться. Воспользовавшись суматохой, Ляньцянь незаметно отступила на несколько шагов и растворилась в толпе.
После этого «сенсационного» обещания, вызвавшего всеобщее внимание, Чэнгу вдруг понял, что такое стыд. Его уши покраснели, он опустил голову и не смел взглянуть на Чэньинь. Наконец он тихо велел Чэньинь поиграть с Баочэном в прятки у искусственных гор.
Баочэн был в том возрасте, когда хочется всё время бегать и прыгать. Услышав, что брат сам отпускает его играть, он немедленно потянул Чэньинь за руку и побежал к горам.
Чэнгу поднял глаза лишь тогда, когда они скрылись из виду. Его пальцы нервно переплелись, лицо побледнело, в глазах мелькнула тревога. Он едва заметно кивнул стоявшему рядом евнуху, и тотчас пятеро–шестеро крепких юных евнухов двинулись следом.
Правила игры Баочэна были просты: один прячется, другой ищет. Судя по тому, как он себя вёл, он хорошо знал эту местность. Махнув рукой, он велел Чэньинь спрятаться первой.
Внутри искусственных гор были выдолблены пещеры и проходы, и лабиринт получился довольно запутанным. Хотя за Баочэном постоянно следовал его личный евнух, Чэньинь всё равно волновалась. Она не стала особенно прятаться, а просто выбрала укромное место за каменной плитой.
Вскоре послышались очень тихие шаги. Чэньинь едва заметно улыбнулась — наверняка Баочэн решил её напугать. Она сделала вид, что ничего не слышит.
Но вот малыш сзади прыгнул ей на ноги и радостно закричал:
— Тётушка Ляньцянь… ай, нет! Невестка! Я нашёл вас!
Чэньинь с улыбкой обернулась и поправила ему воротник:
— Маленький наследный принц, нельзя так называть чужих людей невесткой. Понял?
Баочэн надулся и возразил с полной уверенностью:
— Но вы же выйдете замуж за брата! Значит, вы и есть невестка! Всё правильно!
Глядя на его надутые щёчки, Чэньинь мысленно вздохнула: с таким малышом не договоришься. Она решила сменить тему:
— Ты же сам позвал меня играть в прятки, а сам всё время думаешь о тётушке Ляньцянь. Если так, я тоже обижусь.
Баочэн испугался, что она правда уйдёт, и крепко сжал её руку:
— Нет-нет! Послушайте! Я просто ошибся… но вы правда немного похожи. И пахнете одинаково… нет, тётушка Ляньцянь пахнет так же, как вы… или наоборот? Ай, да неважно! Просто вы обе пахнете вкусно!
Его объяснения были слишком запутанными, и Чэньинь сначала не поняла. Но, сделав несколько шагов, она вдруг остановилась, наклонилась и понюхала свой подол.
— Маленький наследный принц, — тихо спросила она, — вы хотите сказать, что сегодня тётушка Ляньцянь использует те же духи, что и я?
Баочэн энергично кивнул:
— Да, пахнет!
Лицо Чэньинь мгновенно изменилось. В голове мелькнули несколько образов. Не подавая виду, она вывела Баочэна к выходу из лабиринта и краем глаза заметила у ворот нескольких крепких евнухов.
— Маленький наследный принц, теперь ваша очередь прятаться, а я буду искать. Но мне это неинтересно. Давайте поменяем правила?
Она что-то прошептала Баочэну, и тот захлопал в ладоши от восторга.
Евнухи у входа недоумевали: почему внутри так тихо? Но тут вдруг раздался пронзительный вскрик — и сразу стихло.
Евнухи переглянулись. Старший из них решительно скомандовал:
— Что-то случилось! Оставайся здесь, остальные — за мной!
Как только они скрылись внутри, Чэньинь тут же вывела Баочэна из потайной ниши у самого выхода и пустилась бежать. Стоявший у двери евнух не успел опомниться, как она резким ударом по шее лишила его чувств. Но он не потерял сознание полностью. Тогда Чэньинь, вспомнив приёмы, которым её учил Даохэн, усилила удар — и евнух безвольно рухнул в кусты.
— Вау… как круто… — прошептал Баочэн в восхищении.
Чэньинь приложила палец к губам:
— Тс-с-с! Правила игры такие: теперь тот, кто первым обойдёт этих евнухов и поймает брата, выигрывает. Ты маленький, поэтому я дам тебе фору. Беги!
Баочэн рванул вперёд, желая непременно победить. Когда он почти добежал до Чэнгу, Чэньинь повернулась и поспешила по узкой тропинке обратно в Императорский сад, где быстро нашла Шуцин.
— Разве вы не пошли поговорить с той тётушкой? Почему так запыхались? — спросила Шуцин, протягивая ей платок.
Чэньинь не хотела рассказывать подруге, как чуть не попала в ловушку — боялась её напугать. Она медленно вытерла лицо, успокоилась и, когда дыхание выровнялось, спросила:
— Уже сошли с павильона? Императрица-вдова вернулась во дворец?
— Императрица-вдова сказала, что устала, и ушла. А нынешняя императрица всё ещё там.
Чэньинь посмотрела в указанном направлении. Цинъу, опершись на руку Юньвань, любовалась цветами, окружённая придворными дамами и наложницами, словно звезда среди созвездия.
Чэньинь взяла Шуцин под руку и неспешно двинулась вслед за Цинъу, не приближаясь, а просто следуя за ней.
— Этот «Гэчжэнь» выглядит довольно заурядно. На что вы вообще смотрите? — нахмурилась Шуцин. Они уже стояли здесь целую чашку чая, и такого способа любоваться цветами она не понимала.
— Просто гуляю и смотрю, — ответила Чэньинь. — Кстати…
Она огляделась, убедилась, что рядом никого нет, и тихо спросила:
— Ты ведь не пойдёшь во дворец. Твоя мама уже присмотрела тебе жениха?
Поскольку Цзинь Фу последние годы пользовался особым доверием императора, госпожа Цзинь строго следила, чтобы дети вели себя скромно и не высовывались. Шуцин редко выходила из дома, и Чэньинь давно её не видела — они могли поговорить лишь изредка, на светских сборищах.
Услышав вопрос, Шуцин сразу поникла, как будто её облили холодной водой. Она опустила уголки губ:
— Не знаю… как получится.
Чэньинь внимательно посмотрела на неё и приблизилась ещё ближе:
— Ты всё ещё думаешь о Ли Сюе?
— Даже если думаю — толку нет. Лучше не упоминай его, мне и так не по себе.
Шуцин ещё с тех пор, как несколько лет назад увидела Ли Сюя у озера в доме Чэньинь, не могла забыть этого человека с таким подходящим именем и тёплой улыбкой. Она знала, что он уже женился, у него дети, и что он назначен правителем уезда в Шаочжоу, провинция Гуандун — за тысячи ли от столицы. Но разум её всё равно не включался.
Чэньинь попыталась вспомнить судьбу Шуцин из прошлой жизни, но странно — она совершенно не помнила, чтобы у Цзинь Фу была дочь по имени Шуцин. При её положении в обществе такое было невозможно — значит, скорее всего, Шуцин погибла до того, как Чэньинь попала во дворец. И, вероятно, это была какая-то позорная история — поэтому о ней никто не говорил.
До начала отбора оставалось совсем немного времени, и Чэньинь боялась, что эта упрямая девушка наделает глупостей.
— Ты просишь не упоминать его, но сама можешь перестать думать? Ты…
— Госпожа Чэньинь, — внезапно вмешался чужой голос, — наша госпожа просит вас подойти.
Чэньинь подняла глаза и увидела Юньвань с её изящными чертами лица.
Она кивнула. Она и стояла здесь специально, чтобы Цинъу её заметила.
— После того как мы покинем дворец, сможешь зайти ко мне домой? — спросила она Шуцин.
— Конечно, — машинально ответила та, но тут же нахмурилась: — Лучше сначала спрошу у мамы.
Когда Шуцин ушла к госпоже Цзинь, Чэньинь последовала за Юньвань к павильону, где ждала Цинъу.
После всех необходимых церемоний Цинъу мягко улыбнулась и пригласила Чэньинь сесть:
— Госпожа хотела со мной поговорить?
Чэньинь кивнула и бросила взгляд вокруг. Цинъу поняла и махнула рукой, отсылая всех, кроме Юньвань.
Чэньинь всё ещё молчала. Тогда Цинъу рассмеялась:
— Юньвань, завари-ка госпоже чашку нового улуна «Люань Гуапянь».
Когда Юньвань ушла, Чэньинь тихо рассказала Цинъу, как три года назад Чэнгу чуть не задохнулся.
Цинъу выслушала, и в её глазах вспыхнул холодный огонь. Её обычно спокойная, изящная аура вдруг стала резкой и пронзительной.
— Если смерть первой императрицы действительно такова, как вы говорите, — сказала она, — тогда я первая под подозрением. Вы были близки с первой императрицей… Почему же сегодня сами пришли ко мне?
Чэньинь не отводила взгляда:
— Сделали бы вы это?
http://bllate.org/book/6658/634389
Готово:
