Если не считать прежних встреч, госпожа Чэньинь виделась с фуцзинь государя Гунцинь всего дважды. В те разы та держалась с ней сдержанно и равнодушно, а сегодня вдруг проявила такую неожиданную теплоту, что стало даже неловко. Ведь сама фуцзинь — супруга государя! — лично вышла встречать обычную незамужнюю девушку из знатного рода. Чэньинь насторожилась ещё больше: что же задумали супруги Гунцинь?
— Госпожа, мне ещё нужно встречать других гостей, позвольте служанке проводить вас в цветочный зал, — сказала фуцзинь и подозвала одну из приближённых девушек.
— Хорошо, — кивнула Чэньинь, будто бы не придавая значения происходящему, но мельком уловила довольную искорку в уголке глаза фуцзинь.
— Кстати, фуцзинь, простите за дерзость, но откуда у вас в саду цветёт «Лоянское сияние»? Моя мама очень любит этот цветок.
— Его государь прислал специально из Цзяннани. Где именно его отыскали — не знаю. Если госпожа интересуется, я пошлю кого-нибудь спросить у государя во дворе. А пока пройдите в зал, пожалуйста.
— Не стоит беспокоиться.
Чэньинь указала на нескольких девушек, входивших со двора:
— Я знакома с этими сёстрами, пойду с ними вместе.
За несколько лет жизни в столице Чэньинь подружилась со многими девушками из знатных семей. Они весело болтали, направляясь к цветочному залу. Старшая служанка фуцзинь всё больше хмурилась:
— Фуцзинь, а если мы не доставим её туда, как велел государь, как быть?
— Хм! Сама отказывается от великой удачи — не моё дело!
Тем не менее фуцзинь продолжала упорно пытаться увести Чэньинь в сторону, используя самые разные уловки. Чэньинь привыкла к изощрённым интригам императорского двора, но с такой прямолинейной настойчивостью столкнулась впервые и чуть было не дала себя перехитрить. В итоге служанка «случайно» пролила на её платок «немного» чая. Да, действительно «немного» — всего две капли. Но фуцзинь закричала так, будто Чэньинь получила ожог, и велела немедленно отвести её в боковые покои, чтобы обработать «рану».
Чэньинь подумала, что если она ещё раз откажет фуцзинь, та, пожалуй, самолично обольёт её водой. Зато теперь все подруги знали, куда она направилась, в отличие от того момента, когда она только приехала с Сюйчжу. Успокоившись, Чэньинь послушно последовала за служанкой.
По дороге Сюйчжу всё тянула её за рукав:
— Госпожа, вон там, кажется, идёт какой-то мужчина! Давайте лучше свернём, чтобы не попасть в неловкое положение.
Служанка поспешила объяснить:
— Не волнуйтесь, госпожа. Боковые покои на востоке, мы сейчас повернём и точно не встретимся с ним.
Чэньинь безразлично кивнула:
— Веди.
Государь Гунцинь так старался заманить её сюда — наверняка стоит посмотреть, что же он задумал. Служанка ускорила шаг, чтобы обогнать того мужчину, но их всё равно окликнули:
— Это не госпожа Чэньинь ли впереди?
Голос показался знакомым. Чэньинь машинально обернулась и на миг удивилась:
— Юйцинь-вань?
Неудивительно, что Сюйчжу не узнала Фуцюаня — и сама Чэньинь сначала не связала этого загорелого, крепкого юношу со строгим и утончённым Фуцюанем, которого помнила.
— Именно я. А вы как здесь оказались, госпожа?
Фуцюань не отводил взгляда от её лица, медленно совмещая образ перед собой с воспоминанием о маленькой девочке. На мгновение дыхание его замерло. Не ожидал, что, приехав сегодня к брату Чанънину на встречу, вдруг повстречает её.
Служанка, увидев, что Чэньинь заговорила с Фуцюанем, мгновенно исчезла вперёд. Чэньинь не могла сдержать улыбки: так явно проявлять вину — это уж слишком! Видимо, в доме Гунцинь-ваня все необычные люди.
— У вас какие-то неприятности? — спросил Фуцюань. Несмотря на перемены во внешности, голос его остался таким же мягким и спокойным.
— Нет, просто небольшой инцидент. А вот вы… прошло же два-три года, и я едва вас узнала.
Фуцюань смущённо улыбнулся, обнажив белоснежные зубы:
— В последние годы я постоянно на службе в армии, оттого и стал таким.
Он слегка замялся, потом осторожно спросил:
— Не испугала вас моя внешность?
Сейчас Фуцюань напоминал огромного чёрного медведя, но вёл себя на удивление робко и неуклюже. Чэньинь рассмеялась:
— Да я не из бумаги, меня не так просто напугать.
Когда она смеялась, её лицо сияло, словно распустившийся пион весной — ярко и ослепительно. Фуцюань взглянул один раз и тут же отвёл глаза, неловко кашлянув:
— Ну, слава богу.
Чэньинь почувствовала, что его поведение какое-то странное, но не стала ничего говорить, лишь кивнула с улыбкой.
Пальцы Фуцюаня, опущенные вдоль тела, слегка дрогнули. Он тихо спросил:
— …А как поживает Хуайби?
— Отлично! Целыми днями спорит с Сяоцао, а как победит — сразу начинает петь. От этого в моём дворе постоянно слышен смех.
Хуайби — тот самый попугай-неразлучник, который в своё время устроил переполох во дворе владений Юйцинь-ваня, намеренно налетая на Чэньинь и её подруг. Той же породы, что и Сяоцао, но гораздо разговорчивее и сообразительнее. Два года назад, на день рождения Чэньинь, Фуцюань специально поручил Даохэну передать ей эту птицу.
— Правда? — Фуцюань слегка опустил ресницы, скрывая тень в глазах. — Это хорошо.
— Не волнуйтесь, у меня есть служанка, отлично умеющая ухаживать за птицами. Она заботится о Хуайби как о родном.
Фуцюань что-то промычал, будто хотел что-то сказать, но передумал. В этот момент Сюйчжу напомнила:
— Госпожа, уже поздно, нам пора возвращаться.
Чэньинь вышла якобы из-за «несчастного случая», и если задержится надолго, это будет выглядеть плохо. Она поклонилась Фуцюаню:
— Простите, государь, мне пора.
Когда Чэньинь отвернулась, Сюйчжу тайком оглянулась на Фуцюаня и сильно занервничала. Фуцзинь строго наказала ей никогда не рассказывать госпоже стихотворение, которое Хуайби наизусть заучил, но не сказала, что делать, если сам Юйцинь-вань вдруг спросит об этом!
— Сюйчжу? Ты что-то задумалась?
Сюйчжу с трудом улыбнулась:
— Госпожа, что случилось?
— Та служанка шла слишком быстро. Ты ещё помнишь дорогу обратно?
Владения Гунцинь-ваня были огромны и искусно спланированы, с множеством извилистых дорожек. Чэньинь всё больше убеждалась, что они заблудились — вокруг простирались всё более пустынные и незнакомые места. Сюйчжу растерянно покачала головой — её мысли были заняты совсем другим.
— Госпожа, подождите немного, я найду кого-нибудь и спрошу дорогу.
Сегодня Чэньинь надела новые туфли, и, возможно, из-за плохо обработанного шва они натирали ногу. Она решила присесть на камень и подождать Сюйчжу.
Внезапно мягкие детские ручки обвились у неё за спиной.
— Поймал тебя!
Ребёнок выглянул из-за её плеча, и Чэньинь инстинктивно повернула голову. Перед ней оказалось пухлое личико. Мальчик моргнул, потом, смутившись, отпустил её и спрятался за дерево:
— Ой, я ошибся! Но вы правда немного похожи!
Чэньинь резко встала:
— Вы кто…
— Баочэн.
Не успела она договорить, как из-за каменной горки появился император. За последние годы на его плечах навалилось столько забот, что он стал гораздо строже и суровее. Увидев Чэньинь, он слегка приподнял брови — явно удивился.
— Только что ты разговаривала с Эр-гэ там, а теперь уже здесь? — спросил он, но, очевидно, не ждал ответа.
— Да простит меня Ваше Величество, — сказала Чэньинь, кланяясь.
— Встань.
Император сам занялся воспитанием сына:
— В следующий раз, если снова будешь прятаться от нянь под предлогом игры, я больше не возьму тебя с собой из дворца.
Баочэн нисколько не испугался, а наоборот, обнял отца за ногу и стал умолять:
— Ама, я голоден!
Было видно, что император очень любит своего младшего сына от первой императрицы, поэтому мальчик и не боится его. Суровость императора тут же растаяла. Он взял сына за руку и пошёл, но через два шага остановился и обернулся к Чэньинь:
— Фуцзинь Эр-гэ умерла меньше двух месяцев назад. Если я сейчас, сразу после выборов, отдам приказ о помолвке между тобой и ним, люди втайне начнут сплетничать. Так что тебе придётся немного подождать.
Помолвка? Между ней и Фуцюанем? Чэньинь была настолько потрясена, что не смогла скрыть выражение лица.
Император, решив, что она не хочет ждать, добавил:
— Если не возражаешь, можешь сначала войти в дом как боковая фуцзинь, а позже я издалю указ о твоём возведении в главные жёны.
— Ваше Величество, могу я спросить, почему вы вдруг решили устроить эту помолвку?
— Да потому что Эр-гэ давно питает к тебе чувства! Иначе зачем ему последние годы торчать в армии? Да и сколько девушек в столице мечтают стать женой Юйцинь-ваня! Неужели ты отказываешься?
В этих словах содержалось столько информации, что мысли Чэньинь пошли вразнос. Она собралась с духом и ответила на самое важное:
— Да, я не хочу выходить замуж за государя.
Лицо императора потемнело:
— Почему? Неужели считаешь, что титул государя тебя не достоин?
— Я не смею так думать. Просто… я недостойна его.
И не только из-за того, что во владениях Юйцинь-ваня полно наложниц, подаренных императорским двором, превративших задний двор в подобие маленького гарема. Просто она совершенно не могла представить, как они будут жить вместе. Раньше она наелась пресыщения в самом роскошном и знатном месте Поднебесной. Теперь же мечтала лишь о простой и спокойной жизни.
— Хватит говорить красивыми словами! Раз не хочешь идти в дом государя, скажи прямо: за кого же ты хочешь выйти? Есть ли в столице хоть один мужчина, достойный тебя больше, чем Юйцинь-вань? Не ценишь своё счастье! Если бы не последняя воля первой императрицы, которая перед смертью просила меня позаботиться о тебе, ведь ты спасла Баочэна, я бы и разговаривать с тобой не стал!
Эта сцена была одновременно печальной и смешной. Чэньинь стояла на коленях, опустив глаза, чтобы скрыть горечь в них. Наконец она подняла голову и чётко произнесла:
— Ваше Величество, в моём сердце есть человек, который лучше Юйцинь-ваня.
Император нахмурился:
— Неужели думаешь, что своей красотой сможешь попасть ко мне во дворец? Забудь об этом! Я не стану брать тебя в наложницы и портить братские отношения с Эр-гэ. Раз не хочешь выходить замуж — иди в монастырь и остриги волосы!
Чэньинь горько усмехнулась:
— Ваше Величество ошибаетесь. Я говорю о наследном принце Чэнгу.
— Что?!
— Вы забыли? В детстве между мной и наследным принцем был… физический контакт. С тех пор, как династия Цин вошла в Китай, мы переняли конфуцианские обычаи, и девушки перестали выходить замуж повторно. Я не осмеливаюсь претендовать на титул его супруги, но ради сохранения его доброго имени готова отказаться от всех надежд и провести остаток жизни в родительском доме. Прошу, позвольте мне это.
Не выходить замуж — так не выходить. Она и не стремилась к замужеству. Но монашеская жизнь была слишком суровой и лишала свободы. Лучше уж остаться дома.
— Хорошо! Ты прекрасно справляешься! Недовольна моими планами, значит, решила угрожать мне? — Император рассмеялся от злости и указал на Чэньинь. — Хочешь хранить верность семилетнему ребёнку? Да ты совсем с ума сошла! Раз не хочешь добровольно — катись обратно в Шэнцзин и сиди там всю жизнь, не смей выходить за ворота…
— Ваше Величество!
Фуцюань громко перебил императора, быстро приближаясь. Он бросил на Чэньинь сложный взгляд.
— Баочэн, твой дядя Гунцинь приготовил для тебя цветочные пирожные. Пусть ама отведёт тебя попробовать, хорошо?
Услышав о любимом лакомстве, Баочэн обрадовался и, прижав ладошки к животу, жалобно посмотрел на отца:
— Ама, я голоден!
Император всё ещё хмурился:
— Эр-гэ, она так тебя оскорбляет, а ты всё ещё защищаешь её?
Фуцюань почесал затылок и улыбнулся:
— Ваше Величество, госпожа всегда вела себя благоразумно. Если сегодня она осмелилась возразить вам, наверняка есть недоразумение. Раз конфликт возник между мной и ею, позвольте мне самому всё уладить.
Император, уважая чувства брата, больше не вмешивался. Он бросил на Чэньинь гневный взгляд и ушёл, ведя за руку сына.
Фуцюань тут же обернулся и, забыв обо всех правилах приличия, сам помог Чэньинь подняться:
— Быстро садись! Ноги не болят? Обычно ты такая сообразительная, а сегодня вдруг решила стоять на коленях на этой каменистой дорожке! Если бы я пришёл чуть позже, что бы стало с твоими ногами?
В его голосе звучал упрёк, но забота проступала в каждом жесте. Чэньинь молча отряхивала юбку, не глядя на него. Новость о том, что Фуцюань все эти годы питал к ней чувства, потрясла её до глубины души и оставила в полной растерянности. Она всегда считала его благодетелем и другом, но теперь… Она не знала, как теперь вести себя с ним.
Фуцюань неловко убрал руку и, присев перед ней на корточки, горько усмехнулся:
— Не бойся меня и не избегай. Ещё три года назад я понял твои чувства. Я не стану тебя принуждать и не позволю другим заставлять тебя. Сегодняшний гнев императора — просто недоразумение. Обещаю, подобного больше не повторится. Уже поздно, я пошлю людей проводить тебя домой.
Эти слова: «Я не стану тебя принуждать и не позволю другим заставлять тебя»…
http://bllate.org/book/6658/634387
Готово:
