Чэньинь поспешно покачала головой:
— Ваш слуга тревожится за государыню-императрицу. Прошу Ваше Величество разрешить мне дождаться весточки о благополучных родах.
Император нахмурился, бросил на неё короткий взгляд и, резко взмахнув рукавами, ушёл. Значит, разрешил. Ноги Чэньинь затекли и болели; служанка подхватила её под руку и помогла доковылять до колонны в пристройке. Роды императрицы начались преждевременно из-за испуга, и обстановка была чрезвычайной. Не только император, но и Таухуаньтайхоу, императрица-мать, а также все наложницы прибыли во дворец. Пронзительные крики императрицы доносились сквозь окна и двери, заставляя сердце Чэньинь сжиматься от страха. Видимо, воспоминания о том, как в прошлой жизни императрица умерла при родах, вызывали у неё дурное предчувствие.
Закат окрасил небо кроваво-красным, тени на изогнутых карнизах дворца постепенно удлинились и поглотили свет. Небо над Запретным городом потемнело. Ночь была прохладной и прозрачной, как вода. Чэньинь сложила ладони и не отрывала взгляда от мелькающих теней в пристройке. Таухуаньтайхоу, будучи в преклонном возрасте, отказывалась уходить, несмотря на уговоры императора и наложницы Тонг. В конце концов, император распорядился подать ужин прямо в галерее и пригласил Таухуаньтайхоу и императрицу-мать присесть.
Императрица-мать перебирала чётки и вдруг указала в сторону Чэньинь:
— Кто та девушка там?
Ещё днём она заметила у колонны вдалеке незнакомую, богато одетую особу. Хотя она и не занималась делами дворца, лица всех обитательниц знала наизусть.
Император последовал её взгляду и слегка приподнял брови — он думал, что та уже ушла:
— Это госпожа из дома командира отряда. Говорит, хочет дождаться весточки о благополучных родах императрицы.
Императрица-мать кивнула:
— Давно слышала о ней. Сегодня впервые вижу — действительно заботливая. Стоит там с самого полудня, даже не шевельнулась.
Таухуаньтайхоу приподняла веки и тоже взглянула в ту сторону, но ничего не сказала.
К полуночи крики императрицы наконец стихли, и на смену им раздался детский плач. Для тех, кто ждал снаружи, этот звук прозвучал как небесная музыка. Мамка поднесла морщинистого младенца к высоким особам и радостно произнесла положенные слова:
— Поздравляю Ваше Величество! Государыня-императрица родила вам ещё одного маленького а-гэ, мать и сын здоровы!
Лицо императора озарила радость. Он осторожно коснулся пальцем нежной щёчки ребёнка:
— Объявить указ: всему дворцу Куньнин — награда…
— Ваше Величество, у государыни кровотечение!
Радостные слова императора оборвались на полуслове. Его лицо исказилось от резкой смены эмоций — от восторга к ужасу. Только что все гости спорили, кто первым поздравит государя, а теперь мгновенно замолкли, сжав губы, будто раковины. Маленький а-гэ, которого уже успокоили, вдруг снова заплакал. Возможно, связь матери и сына уже предчувствовала судьбу родной матери.
— Ты пришёл… Слышала — мальчик. Принеси его, хочу взглянуть в последний раз.
Императрица лежала на постели, еле дыша:
— И Чэнгу в безопасности. Слава небесам.
Император крепко сжал её руку, долго молчал. Хотел утешить, но не знал, с чего начать. Ведь судьба неумолима: ни одна женщина после кровотечения не выживала. Он мог лишь шептать её девичье имя:
— Хэйи… Хэйи…
— Не горюй. Сегодня, глядя на Чэнгу, я думала: если бы только мою жизнь можно было отдать за его… Видишь, шаман услышал мою молитву — наш Чэнгу жив. Так что пусть никто не говорит, будто мой мальчик «отбирает мать». Я сама отдала свою жизнь шаману.
Она слабо улыбнулась:
— Ты же знаешь, я всегда защищаю своих. Обещай, что никто не посмеет обидеть моих детей.
Спина императора напряглась. Он отвернулся, чтобы она не увидела слёз в его глазах:
— Не говори глупостей. Держи пластинку женьшеня во рту. Врачи обязательно найдут способ спасти тебя.
— Глупец… После моей смерти заботься о себе. Я буду с небес оберегать тебя и твою империю. И ещё…
Она прошептала ещё несколько слов, но голос её становился всё тише. Мамки принесли обоих а-гэ. Императрица, плача, погладила каждого. Затем её взгляд остановился на Таухуаньтайхоу:
— Вы сами выбрали меня в жёны императору и защищали все эти годы. Благодарю вас.
В этих словах благодарности сквозила искренность и расчёт. Император был погружён в дела государства, и только Таухуаньтайхоу могла защитить её детей после её ухода. Последний взгляд императрицы упал на императора — в нём читалась безграничная нежность. Но, будучи императрицей, она до конца не смела открыть своё сердце. Ни двор, ни гарем, ни сам император не нуждались в женщине, погружённой в любовь. Лишь та, кто ставит долг выше чувств, может защитить империю.
Тринадцатого года правления Канси, пятого числа пятого месяца, в полночь государыня Хэшэли скончалась в возрасте двадцати одного года. Ей был присвоен посмертный титул «Благочестивая и Добрая Императрица».
Император отменил заседания на пять дней. Все князья, чиновники, принцессы, их супруги и жёны чиновников второго ранга и выше собрались для выражения скорби и носили траур двадцать семь дней.
Чэньинь не помнила, как покинула дворец. Её преследовал лишь ледяной ветер, пронизывающий сад Куньнина, и неотвязный запах крови. И снова она проиграла судьбе.
Император, потеряв любимую супругу, и без того был погружён в тревоги из-за восстания Трёх фанов. И двор, и страна пребывали в неспокойстве. Эта атмосфера печали длилась с тринадцатого года правления Канси до пятого месяца пятнадцатого года, когда повстанец Ван Фучэнь сдался в Пинляне. Это стало переломным моментом: баланс сил склонился в пользу империи. Затем войска Чжэн Цзина начали борьбу за контроль над Чжанчжоу, Цюаньчжоу, Синчжоу и Тинчжоу в провинции Фуцзянь. Гэн Цзинчжун, оказавшись между двух огней, поспешил сдаться, за ним последовал Шан Чжи Синь, а Сунь Яньлинь был убит У Шифэнем в Гуйлине. Из громкого восстания Трёх фанов остался лишь У Саньгуй, продолжавший сопротивление.
Когда весть о победе достигла столицы, наконец-то рассеялась тень, нависшая над городом с тринадцатого года.
Говорили, что после смерти первой императрицы государь полностью погрузился в государственные дела и редко посещал гарем — разве что навещал Таухуаньтайхоу и императрицу-мать. Но с приходом хороших вестей с фронта он стал часто одаривать наложницу из Икуньского дворца. Значение этого не требовало пояснений.
Действительно, двадцать второго числа восьмого месяца шестнадцатого года правления Канси был издан указ: наложница из Икуньского дворца, Нюхуро, возведена в сан императрицы.
С назначением новой государыни в дворце ожидалась перемена. Три года назад, из-за траура по первой императрице, отбор невест был отложен, но теперь его вновь возобновили.
В доме командира отряда госпожа Нюхуро сидела у окна, нахмурившись. Увидев Чэньинь, она с трудом улыбнулась:
— Я заметила, как Сюйчжу несёт твою вуаль. Куда собралась?
— Мама, разве забыла? Сегодня день проверки моих лавок.
Две лавки, подаренные ей Антаму, за эти годы Чэньинь превратила в шесть. В прошлой жизни она жила в доме командира отряда в Шэнцзине, а потом попала во дворец и никогда не имела дела с торговлей. Но в этой жизни, к своему удивлению, обнаружила, что ей нравится вести дела. Не ради денег — просто ей интереснее торговать, чем заниматься хозяйственными делами. Теперь она понимала, почему младший принц так любил коммерцию, несмотря на упрёки императора и прозвище «Богатей Девятый».
Нюхуро укоризненно покачала головой:
— Через месяц начнётся отбор невест, а ты всё ещё думаешь о своих лавках… Раньше я не волновалась — ведь рядом были твоя бабушка и первая императрица. Но теперь их нет. Что с тобой будет? По нашему происхождению тебя наверняка включат в повторный отбор. Если тебя отсеют — хорошо, но если…
Она не договорила, но обе понимали: дочь командира отряда никогда не отсеют на первом этапе. Если император обратит на неё внимание — станет наложницей. Если нет — её выдадут замуж за кого-нибудь из императорского рода. И то, и другое не сулило ничего хорошего.
Нюхуро искренне переживала за дочь, но Чэньинь оставалась невозмутимой:
— Мама, не тревожься. У каждого своя судьба.
Она уже решила: во дворец не пойдёт. Раз все уверены, что она пройдёт в повторный отбор, она просто устроит так, чтобы её отсеяли сразу. После стольких лет во дворце она знает, как обмануть осматривающих мамок. Не важно, повлияет ли это на будущую свадьбу — она уже поняла: после внезапной смерти императрицы ясно одно — никто не знает, что придёт раньше: завтра или несчастье. Она достаточно долго жила в страхе и осторожности. Теперь хочет жить так, как ей хочется.
Новые лавки Чэньинь находились на улице Цяньмэнь. Все торговали успешно. Продавцы и приказчики, конечно, не все были честны, но пока они вели себя в рамках, Чэньинь предпочитала закрывать на это глаза.
Последней она зашла в лавку писчих принадлежностей, подаренную Антаму. За эти годы она скупила соседнее помещение, снесла стену и удвоила площадь. Здесь были всевозможные чернила, бумага, кисти, книги и альбомы. Кроме того, Чэньинь собирала старинные картины и регулярно выставляла их для осмотра — правда, не на продажу. Этот приём привлекал большинство столичных литераторов, и прибыль текла рекой.
Чэньинь вошла через боковую дверь и тихо поднялась в гостиную на втором этаже. Оттуда доносился спор учёных насчёт подделки какой-то картины. Она улыбнулась и взялась за учётную книгу.
Вдруг в комнату вбежал управляющий:
— Госпожа, государь Гунцинь желает купить «Быстроснежное послание», которое прибыло позавчера.
— Опять покупает?
Чэньинь нахмурилась:
— Прислал слугу или сам пришёл?
Она не понимала, почему именно её лавка так привлекает государя Гунциня. Каждый раз, как только появляется новый товар, он тут же присылает людей с предложением цены. Если не продавать — обидишь самого принца. Если продавать — как вести дела? В итоге несколько ценных вещей уже ушло к нему. Казалось, он решил, что её лавка — антикварный магазин.
— Его светлость сейчас в соседней гостиной.
— Пойду сама.
С тех пор как мы расстались в Шэнцзине, прошло несколько лет. Мы с тобой всё-таки старые знакомые, но увидеться с госпожой оказалось непросто.
Государь Гунцинь, Чанънин, полулежал в кресле и, бросив взгляд на вуаль Чэньинь, усмехнулся. Раз он заговорил прямо, Чэньинь последовала его примеру:
— Что означает такое поведение Вашей светлости?
— Разумеется, я поддерживаю твой бизнес. Вон те люди внизу прекрасно знают: «Быстроснежное послание» у тебя не задержится — максимум на три дня, и оно окажется у меня. Поэтому все бегут сюда, чтобы успеть взглянуть, пока оно ещё не в моём доме.
— Бред какой! — подумала Чэньинь. — Её лавка рассчитана на долгую прибыль, а не на сиюминутную выгоду. А этот Чанънин называет подрыв чужого бизнеса «поддержкой»!
В душе она кипела, но внешне оставалась холодной:
— Значит, мне следует поблагодарить Вашу светлость?
— Благодарить не надо. У меня дома появились два новых сорта пионов — «Лоянское сияние» и «Гэчжэнь». Фуцзинь собирается устроить небольшой цветочный банкет для молодёжи. Если госпожа не откажется — приходите.
Слуга Чанънина ловко подал приглашение Чэньинь. Она не взяла его:
— Необычный способ раздавать приглашения.
— Другим не пришлось бы так хлопотать. Но госпожа…
Снизу доносился спор учёных, заглушая слова Чанънина. Тот лёгко рассмеялся:
— Видимо, последние годы тебе везёт в делах.
Чэньинь двумя пальцами подвинула приглашение на стол, встала и вышла из гостиной.
Выйдя из лавки, Чанънин прошёл немного и сел в роскошную карету.
— Ну как, согласилась?
Перед ним стоял юноша лет шестнадцати-семнадцати, глаза которого горели надеждой. Чанънин ласково потрепал его по гладкой голове:
— Глупыш. Разве ты не веришь брату?
Пять дней спустя у ворот резиденции государя Гунциня Сюйчжу нервно схватила Чэньинь за руку, глядя на ворота, будто на пасть чудовища:
— Госпожа, давайте не будем заходить! Закроем лавку писчих принадлежностей — всё равно вы умеете зарабатывать чем угодно!
Чэньинь улыбнулась и постучала пальцем по лбу служанки:
— В столице полно знати. Всегда найдётся тот, чей глаз зацепится за твоё дело. Здесь невозможно вести бизнес без трудностей.
И всё же её дела шли слишком гладко. Сначала она подозревала, что кто-то помогает ей из тени, и даже рассылала людей на разведку, но ничего не нашла. А в тот день Чанънин намекнул, что знает того, кто стоит за её успехом. Поэтому сегодня она обязана была прийти.
Фуцзинь лично встретила Чэньинь у вторых ворот и приветливо заговорила:
— Помню, в последний раз видела вас на свадьбе Шэньсяо и вашего второго брата. За год вы стали ещё прекраснее.
— Благодарю вас, фуцзинь.
http://bllate.org/book/6658/634386
Готово:
