Госпожа Су долго размышляла, пока наконец не попалась на уловку Шаньэр:
— Неудивительно, что у него до сих пор даже служанки-наложницы нет… Всё из-за этого… Ах, не знаю — твоя ли это удача или беда. В молодости женщина опирается на мужа, а в старости — на сына.
— Мама права, тогда просто возьмём себе одного.
Госпожа Су уже собиралась отчитать дочь за её беззаботный тон, как вдруг появились двое сыновей Мэн Цзэ от наложниц и пришли кланяться Шаньэр. Старшему было десять лет, младшему — шесть или семь. Оба — крепкие, румяные мальчики.
Шаньэр немного поговорила с ними и отправила есть сладости.
— Как там твоя тётушка дома?
— Да какая разница? Главное — чтобы внешне всё было безупречно, — ответила госпожа Су с гордостью. — Ты ведь так преуспеваешь, она только и рада тебя задобрить.
Вечером Шаньэр выпила у матери лишний бокал вина, и та не захотела отпускать её домой, насильно оставив на ночь. Мать и дочь спали в одной постели и тихо перешёптывались. Вдруг Шаньэр перестала отвечать. Госпожа Су решила, что дочь уже уснула, подоткнула ей одеяло и сама заснула.
Прошло около времени, необходимого, чтобы выпить два чая, как Шаньэр медленно открыла глаза — совершенно трезвая.
Кто-то только что просканировал всю гору духовной сутью! И этот человек, судя по всему, достиг стадии золотого ядра.
Одной из причин, по которой Шаньэр согласилась с тем фэншуй-мастером и выбрала именно эту гору, было то, что здесь легко обороняться и трудно взять штурмом. Если вдруг случится беда, достаточно будет перекрыть дорогу в гору — и у них будет хоть какая-то возможность отступить.
Она прекрасно знала, где её самая уязвимая точка, и терпеть не могла, когда кто-то угрожает жизнью госпожи Су и других близких. Она уже прошла через это с Вэй Мином. Поэтому она незаметно взяла инициативу в свои руки. В Всемирном Саду, помимо красоты и великолепия, скрывалась ещё одна важнейшая тайна: Шаньэр велела Пэнпэну и Динманю прорыть тайный ход, ведущий прямо к границе царства Ци. Так что даже если гору вдруг окружат и перекроют все пути, им не будет страшно.
Кто же этот культиватор? Что он мог обнаружить?
Шаньэр вдруг вспомнила о Сяонань, Пикачу и Чжань Циншане… Сердце её сжалось, и сна как не бывало. Она только и ждала, когда наступит рассвет. Утром она поспешила обратно в павильон Чжуфэй.
Едва она переступила порог, как увидела, что Сяонань, Чжань Циншань и другие собрались внутри. Видимо, они тоже почувствовали вчерашнюю мощную духовную суть и теперь выглядели встревоженными по-разному.
Живодёр-мышка сказал:
— Госпожа, не стоит волноваться. Тот человек лишь мельком осмотрел окрестности и, похоже, не придал этому значения — вскоре ушёл. Наверное, какой-то проезжий культиватор заметил в саду духовных зверей и решил взглянуть поближе. Но увидев, что все они низкого ранга, а Чжань Циншань всего лишь на уровне основания, сразу потерял интерес.
Шаньэр кивнула:
— Я тоже так думаю. Хорошо бы всё действительно обстояло именно так.
Сяонань возмущённо завопила:
— Да кто тут низкого ранга?! Я, между прочим, очень высокого ранга!
Оба проигнорировали её реплику:
— Хотя на этот раз нам повезло избежать беды, всё же стоит быть осторожнее. На этой горе неплохо бы установить больше защитных заклинаний. Хотя дороги у подножия и охраняются солдатами, культиваторы могут легко подняться сюда. Этого нельзя не учитывать.
— Госпожа совершенно права, — подхватил живодёр-мышка. — Может, съездим в город Шэнсянь? Там можно купить подходящие защитные заклинания. Я, конечно, могу создать их сам, но не стоит выставлять их напоказ. Лучше замаскировать под обычные заклинания. Иначе, если кто-нибудь узнает древние руны, нам несдобровать.
— Что? Вы собираетесь туда? Я тоже хочу! — тут же вмешалась Сяонань, услышав, что Шаньэр едет в Шэнсянь.
— Ах, если бы ты не напомнила, я бы и забыла! Я давно хотела купить побольше небесного шёлка — из него получится отличная одежда.
— Действительно, он не только не горит и не мокнет, но и защищает от клинков. Даже если госпожа сама не будет его носить, можно подарить близким.
Сяонань, измученная политикой полного игнорирования, уже сидела в углу и рисовала кружочки…
Шаньэр поручила Тун Цзыцзиню и Чжань Циншаню управлять делами в горе, а сама собрала походный мешок и вместе с живодёром-мышкой и Пикачу отправилась в путь к городу Шэнсянь. Когда все пришли провожать их, Сяонань выглядела крайне недовольной. Шаньэр спросила:
— Почему ты не собираешь вещи? Не хочешь ехать?
— А?! — Сяонань только через мгновение сообразила, что к чему, и бросилась собираться, крикнув на бегу: — Шаньэр, ты просто чудо!!
Трое скакали на конях-тысячниках день и ночь и наконец добрались до равнины Шэнсянь, где располагался город Шэнсянь. Равнина Шэнсянь находилась на юго-востоке Восточной равнины Хуа и не принадлежала ни одному государству — это была общепризнанная запретная зона. Попасть туда можно было только при наличии пропуска от Секты Чанцин. На всей равнине было семь городов, и самый крупный из них — город Шэнсянь — располагался в центре, словно звезда, окружённая шестью меньшими городками.
Эти шесть городков находились под управлением главных старейшин Секты Чанцин и двух ближайших к секте кланов культиваторов. В них велись внутренние дела секты и торговля более простыми товарами. Чтобы раздобыть по-настоящему ценные вещи, нужно было идти именно в город Шэнсянь.
Главный город был не для всех: помимо высокой платы за вход, сюда нельзя было входить с любым оружием нападения. Несмотря на такие строгие условия, множество людей мечтали попасть внутрь. Ведь здесь можно было найти то, о чём многие независимые культиваторы только мечтали: пилюли, артефакты, духовных зверей, а также принять участие в объявленных сектой заданиях с щедрыми наградами — иногда стоило лишь случайно наткнуться, и удача улыбалась.
Шаньэр и её спутники, впервые оказавшись здесь, долго не могли разобраться, как всё устроено. Лишь благодаря совету одного пожилого господина они купили три пропуска в маленькой лавке у входа на равнину Шэнсянь. Пропуска выглядели как кольца и стоили три высококачественных духовных камня.
Поблагодарив старика, Шаньэр с живодёром-мышкой и Сяонань направились прямиком в город Шэнсянь.
☆ Пятьдесят шестая глава
Не то чтобы из-за внушаемости, но, стоя у ворот города Шэнсянь, Шаньэр почувствовала, как изнутри нахлынула волна ци, взметнувшаяся прямо к небесам, будто только что сняли крышку с огромного парового котла.
Снаружи город Шэнсянь выглядел поистине величественно: одни ворота были высотой в несколько десятков метров. У восточных ворот стояли два мускулистых великана ростом около двух метров. За их спинами сидела целая свора злобных духовных зверей, похожих то ли на львов, то ли на леопардов. Казалось, стоит кому-то не угодить стражникам — и звери тут же разорвут незваного гостя в клочья.
Плата за вход составляла по десять средних духовных камней с человека. Шаньэр заплатила, и стражники с трудом распахнули ворота, пропустив троих внутрь.
Как только они вошли, Шаньэр почувствовала, будто уменьшилась вдвое: дома и улицы здесь были необычайно широкими и просторными. На улицах толпился народ — ничем не отличалось от обычного города, разве что в лавках продавались вещи пострашнее…
Один торговец весело торговался с покупателем, держа на привязи четырёхкрылое чудовище, которое извергало в небо столб пламени высотой в сто метров:
— Этот Огненный Дракон — отличный экземпляр, не правда ли? Может нести на себе человека, прекрасно подходит для вспомогательных атак. Да и талантлив: всего за несколько десятков лет достиг уровня, равного культиватору на уровне основания. Чего тут сомневаться?
Шаньэр с интересом наблюдала за этим и сказала Сяонань:
— Интересно, если я ещё и доплачу, возьмёт ли он тебя?
Сяонань фыркнула:
— Это твоя вина! Сама виновата, что плохо разбираешься!
Они ещё перебрасывались шутками, как вдруг перед ними остановилась роскошная карета, запряжённая двумя страусоподобными духовными зверями. Из окна высунулась служанка в зелёном и указала на Шаньэр:
— Эй, культиватор на уровне основания! Наша госпожа хочет с тобой поговорить!
Шаньэр огляделась и, убедившись, что речь идёт именно о ней, спросила:
— Что ей угодно?
Из кареты донёсся томный, до костей проникающий голос:
— Я заметила, что две твои служанки весьма необычны. Не сочтёшь ли за труд расстаться с ними? Я не поскуплюсь.
Шаньэр растерялась и не успела придумать ответ, как Сяонань выпалила:
— Да ты больна?! Мы с тобой знакомы? Не продадим, не продадим! Иди отсюда!
Зелёная служанка плюнула Сяонань в лицо и зло прошипела:
— Не задирай нос! Нашей госпоже до тебя дела нет, но раз уж она обратила внимание — это твоя удача! Лучше тебе, чем голодать и жаждать с этим культиватором на уровне основания. Узнай, кто она такая, и сама побежишь служить ей на коленях!
Голос из кареты стал мягче:
— Аман, не груби. Госпожа-культиватор, я готова отдать за твоих служанок две отличные боевые техники и сто высококачественных духовных камней. За такие деньги на рынке можно купить и получше.
Шаньэр покачала головой:
— Мои служанки, хоть и глуповаты, но мы уже столько времени вместе — расстаться невозможно. Простите, но я не могу их вам отдать.
Сяонань засияла и, обнимая руку Шаньэр, принялась кокетливо ворковать.
Услышав это, женщина в карете побледнела от злости. Она медленно произнесла:
— Раз так, придётся забрать силой.
Шаньэр, придерживаясь правила «если не можешь победить — беги, а если не знаешь, можешь ли победить — всё равно беги», уже собиралась удирать, но та женщина, словно паучиха, выпустила из кареты огромную сеть, которая мгновенно опутала всех троих!
В отчаянии Шаньэр вспомнила: на равнине Шэнсянь запрещены частные драки. Стоит лишь раздавить кольцо-пропуск — и тут же прибегут стражники. Она немедленно сжала кольцо в ладони. Живодёр-мышка и Сяонань уже додумались до того же — все три кольца одновременно рассыпались в пыль.
Женщина почувствовала это и усмехнулась:
— Всё-таки не совсем глупы.
Тут же сеть резко расширилась вдвое и затянула внутрь даже зелёную служанку и саму карету.
Шаньэр нахмурилась. Женщина в карете ласково пояснила:
— Это артефакт «Сеть, затмевающая небо». Никто ниже стадии дитя первоэлемента не увидит, что происходит внутри. Даже если стражники прибегут, они будут метаться, как слепые куры. Так что лучше ведите себя тихо. Я ведь женщина и не хочу причинять неудобства другой женщине.
Холодный пот выступил у Шаньэр на спине. Вдруг Сяонань резко вскрикнула — и сразу несколько толстых, как деревья, водяных столбов ударили прямо в карету. Зелёная служанка злобно усмехнулась, превратилась в огромную змею и вступила в схватку с водяными потоками — силы были равны.
Живодёр-мышка толкнул Шаньэр:
— Госпожа, пора.
Шаньэр не успела спросить «куда?», как мощная сила втянула её прямо в карету. Влетев внутрь, она несколько раз перевернулась и наконец уселась. Но, увидев, что внутри творится, чуть не вывалила глаза от ужаса — в карете никого не было, только на сиденье восседала изящная кукла ростом в несколько дюймов.
— Боже мой! — Шаньэр вспомнила фильм «Невеста Чаки» и бросилась наутёк, но невидимый защитный барьер не пускал. Она царапалась и билась, но всё было тщетно…
Выражение лица куклы стало ещё ужаснее. Её челюсть механически задвигалась:
— Невозможно! Кто-то сумел разрушить мою иллюзию кареты?! Неужели… неужели это и правда один из тридцати шести священных зверей?! Умри, подлая!
Шаньэр, вне себя от ярости, решила рискнуть и выпустила только что освоенную технику «Тысяча ударов духовной сути». Тысячи алых молний ударили вперёд с оглушительным грохотом, подняв бурю и песок.
Она всегда боялась использовать эту технику: против неодушевлённых предметов она бесполезна, а против живых — слишком жестока. И вот, всего несколько дней назад она ещё жаловалась, что не на кого применить новое умение, а теперь — пожалуйста! После этого случая она поклялась себе никогда больше не роптать вслух.
Кукла, поражённая «Тысячей ударов духовной сути», издала пронзительный, леденящий душу вопль. Энергия этого крика заставила Шаньэр выплюнуть несколько глотков крови, а её духовная суть едва не рассеялась.
Неизвестно когда живодёр-мышка оказался внутри кареты. Он поднял обессилевшую Шаньэр и одним заклинанием уничтожил всё ещё вопящую куклу — та превратилась в пепел.
Когда Шаньэр пришла в себя, внутри кареты царил хаос: повсюду были разбросаны кровавые куски плоти, будто после автокатастрофы. С трудом сдерживая тошноту, она слабо спросила живодёра-мышку:
— А Сяонань?
Тот успокаивающе ответил:
— Она сейчас убирает место боя. Только что задушила ту змею — повсюду следы.
Шаньэр закатила глаза и через некоторое время спросила:
— Что это вообще за кукла?
— Похоже, злой культиватор.
Едва он это произнёс, как Сяонань радостно впрыгнула в карету:
— Ядро этого зверя неплохое! Я всё прибрала за тобой, отдай мне ядро, ладно?
Шаньэр слабо махнула рукой:
— Бери всё, что хочешь — ядро, кожу, мясо… Мне не нужно, всё это мерзко.
Живодёр-мышка добавил:
— Эта карета злого культиватора — редкий артефакт. Жаль, что попала не в те руки. Лучше заберём и переделаем под себя.
Сяонань тут же подхватила:
— Я тоже думаю, карета неплохая. Просто помоем — и можно пользоваться.
Шаньэр помолчала и спросила живодёра-мышку и Сяонань:
— Вы знаете, что такое тридцать шесть священных зверей?
Оба изменились в лице и в один голос ответили:
— Нет.
http://bllate.org/book/6656/634238
Готово:
