Они незаметно сблизились, и Шаньэр поняла: уездная госпожа — наивный и милый человек. Видимо, с детства её берегли, оттого в душе сохранилась чистота и свет. Она из тех, у кого всё на лице написано, и неудивительно, что в свои тридцать с лишним выглядит как юная девушка. Видно, хорошее настроение — лучшее лекарство от старости.
Когда прогулка подошла к концу, уездная госпожа велела отвести Шаньэр в заранее приготовленный дворик, чтобы та могла отдохнуть.
Шаньэр едва переступила порог комнаты, как рухнула на кровать. Хунлуань, растирая ей ноги, весело сказала:
— Госпожа пришлась уездной по душе — теперь уж точно сможете держать голову выше!
Живодёр-мышка молчала. А Сяонань язвительно фыркнула:
— Выше? Да разве что…
Не договорив, она получила от живодёра-мышки в рот булочку — «бах!» — и замолчала.
— Ты ведь ещё не ела, разве не голодна? Ешь побольше, — сказала живодёр-мышка.
Хунлуань недоумённо спросила:
— Так что всё-таки?
Шаньэр прокашлялась:
— Не слушай её. Эта глупышка немного не в себе. Впредь всё, что ни скажет, можешь не принимать всерьёз.
Сяонань захрюкала, пытаясь возразить, но живодёр-мышка тут же засунула ей в рот ещё одну булочку…
После ужина, едва Шаньэр вернулась в покои, вошли две соблазнительные служанки и поклонились ей.
— Служанка Цзиньэ приветствует госпожу маркиза Пиндин!
— Служанка Сюйэ приветствует госпожу маркиза Пиндин!
Шаньэр улыбнулась:
— Вставайте. Я ещё плохо знаю ваш дом и не знаю, как вас звать. С чем пожаловали?
Девушки переглянулись и хором ответили:
— Уездная госпожа велела нам прислуживать господину маркизу.
В комнате воцарилась тишина.
На лице Шаньэр появилась игривая улыбка. Это что — проверка или вызов?
Хунлуань уже собралась что-то сказать, но живодёр-мышка удержала её, дав понять: не вмешивайся.
— У господина маркиза и так полно прислуги, — сказала Шаньэр. — Зачем уездной госпоже так заботиться и присылать вам обеим служить именно ему? Наверное, вы что-то напутали. Ступайте, уточните у неё.
Цзиньэ заторопилась:
— Уездная госпожа лично приказала нам прислуживать господину маркизу… Как это может быть ошибкой?
— О-о? — протянула Шаньэр. — А она ещё кому-нибудь велела прислуживать, кроме маркиза?
Девушки долго мямлили, пока наконец не выдавили:
— Есть… ещё и госпоже маркиза.
Шаньэр фыркнула:
— В следующий раз не задерживайте дыхание так надолго, а то подумать можно, что у вас чахотка. Ступайте. Позову, когда понадобитесь.
Эти служанки изначально предназначались уездной госпожой в наложницы Вэй Мину. Но потом та так прониклась к Шаньэр, что передумала и велела им самим явиться к ней, чтобы та решила их судьбу.
Цзиньэ и Сюйэ специально умолчали, что им велено было служить «при госпоже маркиза, а уж потом решать, кому именно прислуживать». Они надеялись, что если удастся переспать с маркизом, то, может, даже родят ребёнка и станут наложницами. Однако Шаньэр оказалась не из тех, кого легко обмануть. Всего несколькими вопросами она выведала правду, и девушки, красные от стыда и злости, ушли.
Сяонань наконец проглотила обе булочки и, развалившись на стуле, лениво бросила:
— Зачем ты так нервничаешь? У того парня явно что-то не так, может, он даже импотент.
Лицо Шаньэр потемнело:
— Ты хоть иногда думаешь, где находишься и что говоришь? Ты же женщина!
— А что такого? — возразила Сяонань. — Это ведь не преступление! Вы, люди, любите прикидываться святыми, а сами втайне обожаете такие темы.
Шаньэр улыбнулась:
— Знаешь, мне кажется, вы с Вэй Мином созданы друг для друга. Может, отдать тебя ему в наложницы?
Сяонань подскочила:
— Да я на такое даже смотреть не хочу! Не смей ничего такого задумывать!
Шаньэр ослепительно улыбнулась:
— Если не научишься держать язык за зубами, я, пожалуй, не удержусь и подсыплю тебе любовного зелья, а потом брошу прямо к нему в постель. Дальше — сама знаешь.
Сяонань: «…»
* * *
Вэй Мина, конечно, поселили в одной комнате с Шаньэр, но он оказался благовоспитанным: по ночам уходил спать в боковую комнату, и Шаньэр спала одна — крепко и сладко.
Несколько дней они прожили в доме, и все ветви рода Вэй приглашали их то на пир, то на театр. Все — и старшие, и ровесники — наперебой проявляли фальшивую теплоту и старались заручиться расположением. Шаньэр быстро наскучило это лицемерие. Вэй Мин тоже не был склонен к светским раутам, и после нескольких дней мучений оба решили, что пора возвращаться в гарнизон.
Уездная госпожа, конечно, не хотела их отпускать. Даже Вэй Цэ упрекнул:
— Всего несколько дней пожили? Уже рвётесь обратно? Видно, вы нас совсем не считаете за своих. Говорят, сыновья вырастают и становятся неуправляемыми. Теперь, когда ты стал маркизом, и вовсе важничаешь.
Глаза его слегка покраснели.
Шаньэр не особенно смутилась его словами, но, увидев, что уездная госпожа вот-вот расплачется, смягчилась и, улыбаясь, сказала Вэй Мину:
— Господин маркиз, наверное, беспокоится о делах в гарнизоне. Когда я управляла им, лично убедилась, насколько старательны все тысяцкие. Вам спокойно можно побыть здесь ещё несколько дней.
Говоря это, она незаметно для других закатила глаза.
Вэй Мин, услышав её слова, вынужден был согласиться:
— Раз госпожа так говорит, останусь ещё на несколько дней.
Как только он это произнёс, все присутствующие стали смотреть на Шаньэр с ещё большим интересом. Только Сяонань презрительно скривилась.
Ещё до вечера весть об этом разнеслась по всей столице. Вэй Мин славился своей жестокостью, и с тех пор как он вернулся в город, за ним следили все глаза. Теперь же слухи о том, как гармонична и любезна пара маркиза, мгновенно обросли подробностями, будто из уст рассказчика, и быстро распространились среди столичных дам и девиц.
Другие воспринимали это как забавную историю, но одна девушка была крайне недовольна. Это была единственная дочь великого военачальника Сун, по имени Айцзе. С детства она восхищалась легендарным «живым Янь-ло» Вэй Мином. «Все бегут от него, как от змеи или скорпиона, — думала она тогда, — только я уважаю и люблю его. Если он узнает о моих чувствах, наверняка сочтёт меня своей единомышленницей, настоящей поклонницей среди черни. Вот и начнётся наша судьба».
Но Вэй Мин неожиданно женился, а теперь ещё и так явно счастлив в браке! Айцзе от обиды и горя заплакала и слегла. Великий военачальник Сун в отчаянии: перебрал всех врачей столицы, но дочь не шла на поправку.
— Дочь моя, почему ты не скажешь мне, что тебя тревожит? — взывал он. — Я уже в годах, и ты — единственное моё дитя. Если ты уйдёшь, зачем мне тогда жить?
Айцзе сквозь слёзы прошептала:
— Отец, у меня есть тайна, но боюсь, вы меня осудите.
— Говори смело, — заверил Сун. — Я тебя не осужу.
Тогда Айцзе открыла ему свои чувства:
— Отец, я давно тайно влюблена в маркиза Пиндин. Но он уже женат… Из-за этого я и приуныла.
Великий военачальник опешил, нахмурился:
— Кого бы ты ни выбрала — ладно. Но этот человек известен своей жестокостью и злобой! Что ты в нём нашла? И учти: моя дочь никогда не станет наложницей!
Айцзе надулась:
— Я и не хочу быть наложницей. Отец, найди способ сделать меня его законной женой!
— Ты готова выйти за него замуж любой ценой?
Айцзе кивнула.
Сун тяжело вздохнул:
— Ладно. Дай мне подумать.
Увидев, что отец согласен помочь, Айцзе сразу пошла на поправку и вскоре снова начала есть и выходить из комнаты. Сун понял: дочь действительно одержима Вэй Мином. Оставалось только одно — начать тайные приготовления.
* * *
Между тем дядя Шаньэр, Мэн Гу, приехав в столицу и пристроившись к старшему брату Мэн Эню, дважды провалил экзамены. Даже Мэн Энь начал относиться к нему с пренебрежением, всё чаще позволяя себе грубые слова и холодность.
Мэн Гу это заметил, но, пленённый столичной роскошью и довольный сытной едой и просторным домом брата, упорно цеплялся за место, словно пёс, лизающий тёплую тарелку. Однажды, напившись до опьянения, он бродил по улице и вдруг увидел длинный обоз роскошных повозок, направляющихся куда-то. Слуги и одежда в экипажах выдавали знатное происхождение — явно кто-то из князей или высокопоставленных чинов.
Кто бы не захотел посмотреть на такое? Он остановился и уставился. И вдруг заметил в самом великолепном экипаже девушку, очень похожую на Хунлуань. Та откинула занавеску и что-то сказала людям внизу. Сначала он подумал, что ему показалось, но, приглядевшись, убедился: это точно Хунлуань.
Он запомнил эту служанку Шаньэр, потому что та была очень красива и давно привлекала его внимание. Увидев её в таком окружении, он почти протрезвел и остановил прохожего старика:
— Добрый день, дедушка! Скажите, пожалуйста, кто в том экипаже?
— Ты разве не знаешь? — удивился старик. — Это первая госпожа старшей ветви дома Вэй, законная супруга маркиза Пиндин! Какая честь!
Мэн Гу поспешил уточнить её имя. Старик ответил:
— Откуда мне знать имя? Говорят лишь, что фамилия у неё Мэн.
Мэн Гу сразу понял: это почти наверняка Шаньэр! В душе он возликовал: «И мне наступает удача!» — и тут же забыл все свои прежние оскорбления в её адрес, решив немедленно заявиться к ней как родственник. Но, как водится, ворота дома знати для таких, как он, закрыты. Привратники даже слушать не стали и оставили его за воротами.
После нескольких неудач Мэн Гу понял, что прямой путь не сработает, и стал искать обходные способы. Хитрец, он никому не сказал брату о своём открытии — боялся, что тот тоже захочет разделить выгоду.
Шаньэр, устав от бесконечных визитов и застольев, однажды заявила, что нездорова, и осталась отдыхать в доме Вэй. Уездная госпожа проявила крайнюю заботу: несколько раз лично навестила, принеся массу вкусного и забавного, как будто ухаживала за ребёнком.
— Смотри, это снежная женьшеньская мазь, которую недавно пожаловал император. Очень ароматная и сладкая, особенно вкусная! Съешь — и сразу выздоровеешь. А это деревянная куколка, умеет кувыркаться!
Она всё болтала без умолку. Шаньэр, чтобы не расстраивать её, приняла позу, напоминающую «Смерть Марата», и стонала, изображая больную. Наконец уездная госпожа устала и, утешив Шаньэр, ушла под руку со служанкой. Только тогда Шаньэр смогла расслабиться и вернуться в обычное состояние.
Сяонань весело хихикнула:
— Знаешь, ты сейчас так похожа на дурочку, что, не скажи я, подумала бы — правда сошла с ума!
— Не радуйся раньше времени, — парировала Шаньэр. — Твоё время ещё придёт.
Вдруг в окно влетел голубь и закудахтал на подоконнике.
— Открой окно, пусть залетит, — сказала Шаньэр Хунлуань.
Голубь влетел и, будто разумный, сразу сел ей на руку. Шаньэр посмотрела ему в глаза и услышала тонкий голосок Чжань Циншаня:
— Докладываю госпоже: скоро начнётся собрание обмена в горах Лэцин!
Шаньэр тихо ответила голубю:
— Поняла. Готовься, через несколько дней я приеду.
Голубь взмахнул крыльями и улетел. Хунлуань с интересом спросила:
— Госпожа, что вы ему сказали? Он разве понимает человеческую речь?
— Животные тоже обладают разумом, — улыбнулась Шаньэр. — Сходи, спроси у господина маркиза, когда мы отправимся обратно.
Хунлуань ушла. Сяонань, дождавшись, пока та скроется, нетерпеливо воскликнула:
— Я тоже хочу поехать!
— Куда? — холодно спросила Шаньэр.
— Ну, туда… в эти горы Лэцин! Звучит так интересно!
Едва она договорила, как клинок Пэнпэна уже лег ей на шею — ещё немного, и порезал бы нежную кожу.
— Как ты вообще услышала, что он мне передал? — спросила Шаньэр, дрожа от страха. — Ты не просто водяной дух первого уровня! Ты как минимум четвёртого… Зачем ты приблизилась ко мне?
Её страх был оправдан. С тех пор как она достигла стадии золотого ядра, она много читала древних трактатов и знала: ни один культиватор или дух ниже уровня дитя первоэлемента не может тайно перехватывать передачу духовного сознания!
Сяонань в отчаянии засмеялась:
— Да ладно тебе! Это же ты сама меня купила! Как это «я приблизилась»? И я вообще ничего не слышала! Я узнала вот как.
Она протянула ладонь, на которой лежала записка:
— Когда голубь улетал, эта бумажка упала с его лапки. Я просто подняла и прочитала.
Шаньэр развернула записку и чуть не поперхнулась:
«Докладываю госпоже: скоро начнётся собрание обмена в горах Лэцин. P.S. Впервые использую передачу духовного сознания, немного стесняюсь и волнуюсь. Вдруг что-то пойдёт не так, поэтому прикрепил резервную записку. Желаю госпоже приятного путешествия!»
В конце стояла улыбающаяся рожица.
«Стесняешься?! Да если бы записку увидел кто-то другой — всё бы пропало!»
Шаньэр устало махнула рукой. Пэнпэн молча вернулся в неё. Сяонань рухнула на пол:
— Ты такая злая! Я испугалась!
Шаньэр смутилась:
— Ладно, ладно… Возьму тебя с собой.
http://bllate.org/book/6656/634234
Готово:
