— Не изображай передо мной эту комедию, — сказала Шаньэр. — Отец в ямэне и не скоро вернётся. Сегодня я уж точно прогоню этого человека. Если ты и дальше будешь стоять на коленях, я тебя не остановлю. Даже если с тобой что-нибудь случится, виновата будешь сама. Когда отец спросит, я просто скажу, что ты сошла с ума от одиночества и не можешь прийти в себя. Я покажу ему этот список — он сам поймёт, кто прав, а кто виноват. Ты играешь в игры с ребёнком и со мной, но максимум, что из этого выйдет, — я ещё немного поссорюсь с отцом. А потом, как только Ци Нян родит первенца, кто вообще будет думать о тебе?
Цуэйэр рыдала так, что не могла вымолвить ни слова. Увидев, что надежды нет, Цай Каомэй впал в полное отчаяние и ушёл. Перед уходом он бросил ей:
— Сегодня я понял: ты совершенно бесполезна! Всегда твердила, как отец тебя балует, а на деле даже не сравниться с той, что яиц не несёт! Посмотри на неё — разве она хоть каплю тебя уважает? С таким слабаком, как ты, нашему дому несдобровать!
С этими словами он дал ей пощёчину и ушёл, кипя злобой.
Цуэйэр плакала весь день в своей комнате. Хуэйэр метнулась за горячим полотенцем и старалась утешить её ласковыми словами. Тем временем Шаньэр тоже была взволнована. За ужином она холодно спросила У Чживэня:
— Ты ведь в последнее время совсем не ходил в шестое крыло?
У Чживэнь рассмеялся:
— Ты же запретила! У меня и в мыслях-то такого нет!
— А что за история с поместьем? Прежний управляющий был хорош, а его вдруг сменили на какого-то родственника Цай да ещё и обкрадывают поместье!
У Чживэнь удивился:
— Правда?
Шаньэр подала ему список и рассказала обо всём, что произошло. На самом деле У Чживэнь тут почти ни при чём: Цай Каомэй несколько раз навещал сестру, убедился, что ей живётся неплохо, и решил, что положение устоялось. Подбадриваемый сестрой, он сам попросил У Чживэня назначить его управляющим поместья. У Чживэнь не придал этому значения и дал ему обычную должность, но тот начал злоупотреблять доверием, прикрываясь именем хозяина, запугивал всех направо и налево и даже несколько раз притеснял старого управляющего, пока незаметно не занял его место.
Увидев список, У Чживэнь тоже разозлился:
— Да это же наглость! Ты правильно его уволила! Иначе через пару лет нам бы пришлось есть то, что он оставит.
Шаньэр вздохнула:
— Твои лавки хоть и процветают, но после всех взяток чиновникам, расходов на товары и прочих издержек остаётся всего несколько тысяч лянов в год. Только поместье и спасает нас от нужды. А ты такой щеголь — всё у нас должно быть лучшего качества! Когда ты пьёшь в гостях, я никогда не скуплюсь на чаевые, чтобы не ударить в грязь лицом. Но знаешь, говорят: «Три года хозяйничай — и собака станет тебя презирать».
У Чживэнь поспешил успокоить её:
— Ни в коем случае не думай так! Я прекрасно знаю, что ты делаешь всё ради меня. Если бы я тебя презирал, я бы сам был хуже собаки! Просто Цуэйэр поступила глупо — сама напросилась на беду.
Шаньэр лишь слегка улыбнулась и промолчала.
— Ладно, — сказал У Чживэнь, — я верну старого управляющего! Этот мерзавец прислал всего-то немного припасов — настоящий негодяй!
Шаньэр невольно фыркнула от смеха.
☆
— Не жалуйся, — продолжила она. — То, чего не хватает в поместье в этом году, придётся компенсировать деньгами. Скоро зима, а ведь уже через несколько месяцев опять Новый год. Надо будет многое докупить. Не говоря уже о подарках слугам, мне голову ломать, как одеть все семьи к празднику. Из трёх лавок я велела приказчикам часть денег отправить на закупку товара, остальные расходы расписала вот здесь — взгляни.
У Чживэнь покачал головой:
— Твоим делам я доверяю безоговорочно — зачем мне проверять? Просто тебе приходится нелегко. Хотя у меня и звание почётное, на деле я всего лишь военный офицер. Эти гражданские чиновники берут мои деньги и всё равно считают, будто оказывают мне великую милость.
Несмотря на ослабление государства, укоренившееся пренебрежение к военным и преклонение перед гражданскими чиновниками ничуть не изменилось.
Поздно вечером У Чживэнь, по настоянию Шаньэр, отправился к Пятой госпоже. Та осталась одна, оперлась на стол и задумчиво постукивала пальцем по поверхности, размышляя о текущем положении дел. Хотя слова Цай Каомэя были лживы, голод действительно охватил всю страну. Государство Юэ состояло из пяти префектур и тринадцати областей, а городок Линьаньчжэнь находился в приграничной области Мичжоу. Среди всех тринадцати областей Мичжоу ещё считалась благополучной, но и здесь урожай был далеко не таким, как в прежние годы. В других местах, говорили, уже начали умирать от голода.
«Я владею этим волшебным сосудом… Что я могу сделать для других?»
Она машинально потянулась к ладони, где был отпечаток сосуда, но вместо него коснулась золотого перстня с инкрустацией из восьми драгоценных камней и нахмурилась. Обратившись к Хунлуань, она спросила:
— Как обстоят дела за пределами города? Поля вокруг тоже пострадали от неурожая?
— По сравнению с прошлыми годами, конечно, хуже, — ответила Хунлуань, — но всё равно куда лучше, чем в других местах. Сюэ Эрцзе рассказывала, что по дороге в лавку видела нескольких оборванных беженцев, которые пришли сюда. Она даже смеялась над ними.
— Почему?
— Куда они лезут? Мичжоу — глухомань, никому не известная, где тут взять лишнее зерно для них? Лучше бы двинулись дальше на запад, в царство Ци — там, говорят, золотой век. Жаль, что без пропуска до границы не добраться — сразу обезглавят.
Ночью Шаньэр проснулась от укусов комаров, зажгла лампу и стала выжигать их в пологе — раздавался весёлый треск. В самый разгар этого занятия из ниоткуда выскочила живодёр-мышка и воскликнула:
— Госпожа, выходи скорее!
— Что случилось? — испугалась Шаньэр. — Так поздно… как я, женщина, могу выходить?
— Там, во дворе, тебя ждёт великая удача! Пойти посмотреть — тебе точно не повредит.
Шаньэр, услышав такие слова, нехотя накинула одежду, взяла фонарь и вышла во двор. При её заботливом уходе маленький садик пышно цвёл, наполняя воздух благоуханием. Шаньэр бросила взгляд на землю — и чуть не вскрикнула:
— Боже мой! Мои цветы!
— … — сказала живодёр-мышка. — Госпожа, сейчас не до цветов.
Шаньэр осознала, что совершила крайне бесчеловечный поступок, и, к счастью, никто не видел, как она покраснела в темноте. Она наклонилась, чтобы осмотреть того человека, но не могла понять, жив ли он. Хотела занести его в дом, но не смогла сдвинуть с места.
Живодёр-мышка напомнила:
— Сейчас это слишком неудобно. Лучше отнеси его в сосуд.
Шаньэр согласилась и одним лишь усилием мысли перенесла раненого в мир сосуда.
Она вымыла и переодела этого окровавленного незнакомца, затем внимательно его разглядела.
«Да он же красавец!»
Пока она разглядывала его, в голове зазвучал насмешливый голос сосуда:
— Ну и развратница! Неужели У Чживэнь тебя не удовлетворяет?
Шаньэр фыркнула:
— Да я ещё девственница! Не смей надо мной издеваться. Вообще-то, сначала я воспринимала У Чживэня как отца, потом как неразумного старшего брата — никаких пошлых мыслей у меня не было.
— Значит, теперь появились?
— Я не из тех женщин, которые, увидев красивого мужчину, сразу начинают планировать, в какой детский сад водить своих будущих детей! — с презрением ответила Шаньэр, но вдруг задумалась: — А если я его сюда принесла… ничего страшного не случится? Твой секрет не раскроется?
— То, что ему не положено видеть, он не увидит; куда ему нельзя идти, туда он не сможет ступить. Живодёр-мышка служит мне много лет — она не допустит оплошности.
— Ну ладно… Живодёр-мышка сказала, что он — моя удача. Неужели между нами суждена связь?
Шаньэр приняла дерзкую позу, и глаза её заблестели.
— Ты слишком много себе позволяешь, — ответил сосуд после паузы. — Теперь я понял… он культиватор, причём довольно сильный. Но у него нет сердца и чувств — он не способен ни любить, ни быть любимым. Ради Дао он готов на всё.
— Тогда зачем живодёр-мышка велела мне его спасти?
— Вы подходите друг другу — одинаковые экземпляры.
— Подавись, сосуд!
— Ладно, не буду дразнить. Он явно попал в беду, а ты его спасла. Естественно, он обязан отплатить тебе добром. Вот и вся удача. Беда надвигается на семью У — тебе пригодится надёжный помощник.
Сердце Шаньэр сжалось:
— Что именно происходит? Я уже делаю всё возможное… но всё равно тревожусь.
— Не спрашивай. Даже если бы я знал, не сказал бы. Что написано пером, того не вырубишь топором. Но с моей помощью с тобой ничего не случится.
Сосуд зевнул:
— Ладно, я спать.
Шаньэр металась по комнате, погружённая в тревожные мысли, и даже не заметила, что раненый уже очнулся.
— Кто ты?
Шаньэр резко обернулась и увидела, что загадочный красавец сидит на кровати и смотрит на неё тёплым, мягким взглядом.
Если бы не предупреждение сосуда, она наверняка начала бы мечтать о романтической истории. Но Шаньэр отлично понимала свою ситуацию: она не та, кто может заставить «бесчувственного» человека влюбиться. Конечно, внешность у неё неплохая, но аура — отсутствие жизненного опыта и ограниченность школьной рутиной — всё портит.
«Ведь я же обычная школьница, живущая между домом и учебой! Откуда у меня взяться этой „ауре“, которую так любят описывать в интернет-романах? Там героини, бывшие простушками, в новом теле вдруг становятся соблазнительницами… Где такие чудеса? Аура формируется годами и средой!»
— Меня зовут Шаньэр, — улыбнулась она юноше. — Я тебя спасла. Как тебя зовут?
Красавец тоже улыбнулся — так тепло и светло, что сердце растаяло:
— Меня зовут Шэнь Юань.
Атмосфера между ними стала по-настоящему гармоничной и приятной. Шаньэр уже представляла, как они учтиво кланяются друг другу под девяносто градусов и говорят: «Прошу, помоги мне в будущем!» — «Напротив, это я должен просить твоей помощи!»
— Тогда, Шэнь Юань, отдыхай здесь, пока не поправишься, — сказала Шаньэр. — Не волнуйся, сюда никто не придёт.
— Хорошо, я спокоен. Это, должно быть, пещерное убежище?
Шаньэр замерла — глаза у него и правда острые. Она неловко пробормотала:
— Ну… просто старый сосуд, да и только домишко.
В этот момент с полки упал цветочный горшок и ударил её по голове. Шэнь Юань испугался и поспешил поднять её, оглушённую и видящую звёздочки. Шаньэр мысленно ругалась, но улыбалась так, будто ей больно:
— Этот дом немного неустойчив — то и дело шатается. Наверное, строили криво, с самого основания всё гнилое. Поживи пока здесь, отдыхай. Если что понадобится — скажи, не стесняйся.
— На самом деле, — сказал Шэнь Юань, — здесь невероятно много духовной энергии. Пока я с тобой разговаривал, уже исцелился благодаря этой ауре.
— Ты потрясающий! — восхитилась Шаньэр. — Но как ты угодил в такую переделку?
— Против меня выступили тысячи… — с некоторым стыдом признался Шэнь Юань. — Хотя, конечно, не стоит искать оправданий — просто моё мастерство ещё недостаточно.
Рот Шаньэр раскрылся от изумления:
— Тысячи?! Какая подлость!
Шэнь Юань улыбнулся. Шаньэр в очередной раз восхитилась: уж очень он красив! Его красота нежнее мужской, мягче женской, а благородные манеры не вызывают отчуждения, а, напротив, дарят ощущение спасения и тепла, будто беженец нашёл приют.
Особенно прекрасны его глаза — длинные густые ресницы, идеальный изгиб уголков… Даже лучший художник мира не смог бы передать их совершенство.
Любуясь им, Шаньэр уже прикидывала в уме:
— Послушай, раз мы встретились — значит, судьба. Ты в опасности, почему бы не остаться со мной? Не подумай ничего плохого — я не хочу, чтобы ты платил мне телом. Просто будь моим телохранителем. Ненадолго — пока я не переживу трудности. Потом свободен.
Шэнь Юань на миг замер:
— Хорошо. Ты спасла мне жизнь — я с радостью отдам тебе это время. Но… тебе правда нужен телохранитель?
Он не верил, что девушка, владеющая домом, который он не может даже понять, — простая смертная.
Шаньэр кивнула:
— Конечно! Я обычная женщина — не то что против тысячи, даже со служанкой в драке не справлюсь!
Она ликовала — такой красавец и мастер в её распоряжении! Но следующие слова Шэнь Юаня тут же разрушили её мечты:
— Тогда я буду всегда рядом с тобой — охранять лично.
«Этого не может быть!» — подумала Шаньэр. У Чживэнь, конечно, мягкий характер, но он всё же мужчина! Как она может постоянно водить за собой красивого юношу? Это же прямой путь к измене и позору!
http://bllate.org/book/6656/634206
Готово:
