В тазу по-прежнему горой лежали золото и драгоценности, но Шаньэр уже не испытывала прежнего волнения. Подняв глаза к небу, она окликнула:
— Малыш-тазик, выходи скорее! Сестричка хочет тебя кое о чём спросить!
Едва слова сорвались с её губ, как жемчужина величиной с детский кулачок со звоном шлёпнулась ей прямо на лоб. Чаша изобилия возмутилась:
— Да я тебе в прадедушки и то годился! Не стыдно ли тебе так разговаривать?
— Ладно, ладно, не капризничай. У меня к тебе один вопрос.
Чаша фыркнула:
— Ну и что за вопрос?
— Мне приснился сон. Один странный монах сказал, будто ты — нечисть, и что, пока я с тобой, меня ждёт беда. Велел отдать тебя ему.
— Фу! Какой ещё лысый пёс осмелился так оскорблять меня? Я — сокровище, рождённое Небом и Землёй! Не каждый, даже с великой удачей или судьбой, может меня увидеть. Пусть этот плешивый болтун заткнётся!
— Но… но он так убедительно всё описал! Говорил, что моему мужу грозит великая беда, а меня потом обезглавят. От таких слов становится страшно.
— Да уж, храбрости в тебе, конечно, маловато! Скажу тебе по чести: твой супруг — человек жестокий и алчный, грабит и обижает простых людей, да и вообще натворил немало зла. По правде, ему не избежать ужасной гибели. Но, видно, некий мудрец помог ему — он женился на тебе и даже не тронул твою чистоту, чтобы за счёт твоего счастья изменить свою судьбу!
Шаньэр замерла.
Чаша изобилия, довольная собой, продолжила:
— Тот лысый болван знает лишь половину правды. А у тебя теперь есть я — благодать и защита всегда с тобой. Пусть хоть какая беда приходит, она лишь слегка заденет край твоего рукава и уйдёт прочь. Когда твой муж вернётся, его ждёт повышение, а потом он совсем обнаглеет. Вокруг него соберутся всякие льстивые проходимцы, и золото с серебром начнёт таять, будто грязь под дождём. Его семья и так не из богатых — как долго он протянет при таком расточительстве? За ним уже приглядывают кое-кто похуже, кто вымогает и грабит. Всё это кончится полным крахом.
Шаньэр вспыхнула от гнева:
— Ты всё это знал и молчал?! Почему не предупредил раньше? Я бы хоть подготовилась!
Чаша изобилия на мгновение стихла, затем виновато пробормотала:
— Ну… ну это же не такая уж важная мелочь… Просто забыл. Да и вообще — чего тебе бояться? У тебя есть я! Золото и серебро — что для тебя? Всё равно легко вернёшь утраченное.
— Но даже в этом тазу золото когда-нибудь кончится. Что тогда?
— Ничего ты не понимаешь! Вся сокровищница мира теперь в твоих руках — уйдёт сегодня, завтра вернётся. Не будет конца! Даже если… Ладно, не думай об этом сейчас. Я спать хочу.
Шаньэр медленно легла на землю и взяла в руки нефритовый браслет, разглядывая его блеск. Лицо её было спокойно. Покрутив браслет, она наугад вытащила ещё один предмет — изысканную булавку из жирного белого нефрита, явно бесценную.
Она прекрасно понимала, какой ажиотаж и беду вызовет открытие этого сокровища. В душе её шевельнулась тоска.
За всё это время она успела понять: Юэ — великая империя, двести лет управляемая династией Ли, уже давно гниёт изнутри. Как и все империи в истории, она стоит на грани краха.
«У вельмож — вина и мяса до тошноты, а на дорогах — мёртвые от голода», — гласит старая поговорка. Кроме столицы и нескольких крупных городов, народ повсюду живёт в нищете и отчаянии. Власть коррумпирована, стихийные бедствия следуют одно за другим, внутри страны вспыхивают восстания, а за границей враги ждут подходящего момента. Империя Юэ — словно мумия, едва держащаяся на ногах, но всё ещё танцующая в пьяном угаре перед неминуемой гибелью.
Шаньэр резко села и приняла решение.
В доме У все удивились: с тех пор как первая госпожа вернулась из монастыря, она стала какой-то безучастной. Она выделила отдельную комнату под буддийский алтарь и целыми днями там молилась, почти не выходя наружу.
Однако вскоре все перестали обращать на это внимание — внимание всех переключилось на другое событие. У Чживэнь вернулся из столицы сияющий от радости: поездка в столицу принесла неожиданный успех. Его не только не наказали, но и удалось заручиться поддержкой самого тайвэя Сун из столицы. Даже уездный и областной чиновники пришли поздравить его.
Слава дома У резко возросла, и прежние льстецы стали появляться ещё чаще. Шаньэр, как хозяйка дома, не могла больше прятаться в своих покоях и вышла принимать гостей. Вскоре дом наполнился посетителями.
У Чживэнь, увидев, что в доме всё спокойно, остался доволен и сказал Шаньэр:
— Ты так похудела за моё отсутствие! Наверное, скучала?
Шаньэр спокойно посмотрела на него:
— Хватит притворяться. Я теперь вижу тебя насквозь.
У Чживэнь не знал, что она уже кое-что узнала, и рассмеялся, решив, что жена обижена из-за долгой разлуки:
— Ну что ты, родная? Не злись. Вижу, одеваешься слишком скромно. Завтра пришлют ювелиров и портных — выбирай всё, что душе угодно!
Шаньэр наконец улыбнулась:
— Это уже в пятый раз ты такое обещаешь! В столице потратил кучу денег, дома устраиваешь пиры день за днём… Ты, что, думаешь, что у тебя миллионы? Я знаю, сколько у нас осталось. Даже если тебе не нравится, я всё равно скажу: твои «друзья» — кто из них порядочный человек? Всё они тебя подбивают на скачки, разврат и пьянство, вытягивают из тебя деньги, а потом за спиной смеются, называя дураком!
У Чживэнь возразил:
— Ты ошибаешься. Я не настолько глуп. Отец оставил мне небольшую лавку, и именно благодаря моему упорству я добился всего, что имею. Различать хороших и плохих людей я умею. Эти люди, конечно, бедны, но не до такой степени подлости. Они никогда не просят у меня денег, а я лишь иногда угощаю их выпивкой — и то в меру.
Шаньэр кивнула:
— Делай, как знаешь. Но раз уж ты женился на мне и отдал ключи, я обязана быть строгой. Я не буду мешать тебе развлекаться на стороне, но два условия ты должен выполнить: во-первых, все документы на землю и лавки остаются у меня; во-вторых, хочешь привести кого-то в дом — сначала спроси моего разрешения.
У Чживэнь поспешно согласился, а затем заботливо добавил:
— Ты выглядишь уставшей. Не хочешь ли поесть кашу из ласточкиных гнёзд? Я привёз из столицы много подарков — давай после обеда вместе посмотрим?
Хунлуань, Люйоу! Подуйте вашей госпоже — разве не видите, как жарко ей?
Шаньэр не удержалась и засмеялась:
— Да ты просто масляный! Наверное, так всех молоденьких и обхаживаешь!
У Чживэнь ласково похлопал её по голове. Эта сцена, увиденная третьей и пятой наложницами за дверью, вызвала у них новые чувства.
* * *
Те, кто ежедневно льстил У Чживэню, действительно были ничтожествами. Особенно выделялись двое — Цзун Боцзя и Бу Таочэнь, мастера подхалимства и обмана.
Цзун Боцзя был из некогда зажиточной семьи, но разорился и, не желая трудиться, стал водиться с богачами, везде следуя за ними. Благодаря сладкой речи и изворотливости его везде принимали с удовольствием, хотя и презирали.
Бу Таочэнь был отъявленным бездельником и игроком. Набрав долгов, он часто устраивал в борделях всевозможные аферы и был «старшим братом» для множества проституток. Ни одна мошенническая схема не обходилась без него.
Эти двое, вместе со своими подельниками, уже несколько лет успешно «кормились» за счёт У Чживэня. Однажды Цзун Боцзя сказал Бу Таочэню:
— У моего двоюродного брата случился удар, семья совсем обнищала. Пришлось продать младшую дочь в бордель. Позаботься о ней, пожалуйста.
— Заботиться буду не я, а наш «старший брат». Какова её внешность?
— Не хвастаюсь, но она красивее любой из красавиц в борделях.
— Тогда пойдём посмотрим.
Они отправились в квартал борделей. Содержательница, знакомая с Бу Таочэнем, встретила его с улыбкой и пригласила внутрь, подав чай.
Цзун Боцзя велел привести девушку. Вскоре зашуршали бусы на занавеске, и вошла девушка с опущенной головой. Её чёрные, как вороново крыло, волосы были уложены в высокую причёску, украшенную нефритовой диадемой и серебряной шпилькой. На ней была белая шёлковая кофта и красная юбка из шёлка Сян — вся она сияла, словно небесная дева.
Бу Таочэнь одобрительно кивнул:
— Хороша!
Девушка поклонилась и ушла. Цзун Боцзя ухмыльнулся:
— Ну как? Такая красотка — и в десять раз лучше прочих в этом районе!
— Главное, чтобы понравилась нашему «старшему брату». Иначе, хоть бы она была самой богиней, нам с этого ни гроша.
Они договорились с содержательницей: при первом посещении девушки они получат сорок процентов. Та, зная репутацию У Чживэня и надеясь на выгодное знакомство, охотно согласилась.
Вскоре Бу Таочэнь, заняв дом Цзун Боцзя, устроил пир в честь У Чживэня и пригласил нескольких близких «братьев». У Чживэнь с радостью пришёл:
— Зачем вы так тратитесь без повода?
— Мы часто пользуемся твоей добротой, — ответил Бу Таочэнь. — Хотим хоть немного отблагодарить.
Они потратили целых одну ляну и два цяня серебра: купили двух жареных уток, крабов на три цяня, рыбу, мясо, овощи и большую бочку вина — пир вышел богатый.
Когда гости уже веселились, в зал вошла девушка в вуали с юэцином и начала петь. Её голос был необычайно нежным и томным, будто завораживающим. У Чживэнь забыл даже пить, уставившись на неё, но сквозь вуаль ничего не разглядел — сердце его колотилось, как у кошки, царапающей дверь.
Спустя несколько песен девушка встала и, взяв инструмент, направилась к выходу. У Чживэнь поспешно велел слуге остановить её и спросил имя. Та звонко рассмеялась и исчезла.
Бу Таочэнь и Цзун Боцзя переглянулись — дело шло как по маслу. Они нарочито спросили:
— Старший брат, о чём задумался? Пей вино!
У Чживэнь вдруг понял: зачем искать далеко, когда удача рядом!
— Кто была эта девушка с юэцином?
Бу Таочэнь сделал вид, будто не знает:
— Это из странствующей труппы. Я встретил её по дороге и пригласил развлечь гостей. Наверное, уже ушла. А что?
У Чживэнь огорчённо вздохнул.
Тут вмешался Цзун Боцзя:
— Ты что, совсем ослеп? Это же новая девушка из борделя за переулком! Не хочешь заглянуть?
У Чживэнь обрадовался и тут же направился туда.
Они пришли в дом старухи Су. Та выбежала навстречу:
— Ох, какие гости! Не ожидала вас в своём скромном заведении!
Бу Таочэнь подмигнул ей, и та немедля накрыла стол. У Чживэнь сказал:
— Слышали, у вас появилась новая девушка. Хотим с ней познакомиться.
Старуха заулыбалась так, что глаза превратились в щёлки:
— Какая удача для нашей Хунцзе! Только пришла, а уже такие важные гости! Подождите немного, сейчас позову её и сестёр.
Раньше они сами платили за еду и пили с сожалением, но теперь всё шло в счёт заведения — почему бы не наесться впрок? Гости тут же набросились на угощения.
Наконец появились две девушки. У Чживэнь вытянул шею и увидел, что Хунцзе уже сменила наряд: волосы перевязаны шёлковой лентой, лицо украшено цветочным узором, на ней — жёлтое шёлковое платье. Она выглядела особенно свежо и изящно.
Все знали, что У Чживэнь хочет заполучить Хунцзе, и начали подначивать его. Он, прижав к себе девушку, велел слуге немедленно принести сто лян серебра, чтобы выкупить её на целую ночь. Гости зааплодировали. Пока У Чживэнь отдыхал в комнате Хунцзе, содержательница и двое проходимцев делили деньги.
Старуха, отдав сорок лян, чувствовала боль в сердце, но Бу Таочэнь успокоил её:
— Терпи! Он скоро начнёт сыпать на вас золотом и серебром, как из рога изобилия! Мы же его закадычные братья — вдруг уведём его в другое заведение?
Испугавшись, старуха тут же отдала причитающееся и больше не осмеливалась возражать.
С тех пор У Чживэнь влюбился в Хунцзе без памяти. Через несколько дней он уже отправил в бордель ткани из своей лавки и велел слугам заказать для неё новые украшения. Влюблённые проводили время вдвоём, а его «друзья» тем временем ежедневно угощались за его счёт.
У Чживэнь, не желая показаться бедным перед возлюбленной, всё больше старался казаться богаче. Он ежедневно устраивал роскошные пиры, щедро одаривал слуг и служанок, а уж содержателей борделя и вовсе осыпал подарками. Те, в свою очередь, всё больше верили словам Цзун Боцзя и Бу Таочэня и стали уважать их.
http://bllate.org/book/6656/634195
Готово:
