Шэнь Игэ никогда не думал, что Син Чжуан тоже способен выглядеть озабоченным.
— Почему? — воскликнул он. — Ведь И-государство уже побеждало Северную Вэй и останавливало их продвижение на юг, разве не так?
— Господин всё ещё не понимает, — холодно усмехнулся Син Чжуан. — Та победа досталась ценой горы трупов, телами которых заполнили сам перевал. Именно из этих костей и сложили город, по которому мы сейчас ходим. А полководец, возглавлявший ту войну, был казнён по приказу императора из-за народного гнева. Он стал первым, чья кровь пролилась на этот колокол. Ирония в том, что именно он когда-то помог его повесить… «Убей зайца — и гончих съешь», вот и всё.
Шэнь Игэ растерялся.
— Что вы имеете в виду, генерал Син?
Син Чжуан уклонился от ответа и лишь спросил:
— Вы приняли решение?
Шэнь Игэ торжественно кивнул.
— Хорошо. Тогда я не стану от вас ничего скрывать, — тяжело произнёс Син Чжуан. — Внутренней Истории больше не нужно И-государство как щит против Северной Вэй. Наоборот, они намерены использовать Северную Вэй, чтобы уничтожить И-государство. Даже если не удастся стереть его с лица земли, то хотя бы нанести такой удар, чтобы оно больше не угрожало императорскому дому. От крепости Чжэньвэй до перевала Ваньчэн — идеальный путь для внезапного удара.
Шэнь Игэ застыл в оцепенении.
— Но… разве они не думают о простом народе?
Син Чжуан снова усмехнулся:
— На шахматной доске под названием «Поднебесная» простые люди в их глазах не стоят даже пешки. Иначе откуда взялось изречение: «Убей одного — и будешь преступником, убей десять тысяч — и станешь государем»?
Увидев замешательство Шэнь Игэ, он смягчил тон:
— Но, по моим догадкам, об этом ничего не знает Герцог Вэньский. Скорее всего, это замысел старого императора. Он умирает, спешит назначить наследника и тайно открывает проходы — всё ради того, чтобы проложить путь младшему сыну. Всю жизнь он был простодушен, а теперь в последний раз решил проявить хитрость… Жалок, право.
В его словах «жалок» звучала горькая насмешка.
Шэнь Игэ заколебался. Он боялся задавать следующий вопрос — страшился узнать, не участвует ли в этом заговоре и его отец.
— Однако если Герцог Вэньский узнает правду, он непременно придёт на помощь И-государству. Нам лишь нужно удержать Северную Вэй и вовремя передать ему весть, — неожиданно улыбнулся Син Чжуан.
Шэнь Игэ не понимал, откуда у того такая уверенность.
«А Вэй и Сяо Чжуань посадили меня на трон, — вспомнил Син Чжуан слова Шэнь Цюэциня. — И я обязательно сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе!»
Неважно, как изменится мир, Син Чжуан всегда верил в эти слова.
Он знал наверняка: Шэнь Цюэцинь никогда не хотел гибели Чжоу Вэя и И-государства.
Шэнь Цюэцинь — человек чести и верности.
Но Син Чжуан не знал, что для него важнее: «верность» или «долг».
* * *
— Принцесса, опять сами готовите сладости? — обеспокоенно спросила служанка Хуайцинь, глядя на руки Шэнь Яоцэнь, покрытые ожоговыми пузырями. — Зимой так легко повредить кожу!
— Это для наследного принца, — тихо ответила Шэнь Яоцэнь. — В прошлый раз, когда я навещала его, он упомянул о «Цзиньсу Пин», сказав, что очень любит это лакомство. Я хотела приготовить его сама… Жаль, у меня так неуклюже получается.
Хуайцинь поспешила утешить:
— Как можно, принцесса! Просто это особое блюдо, и с первого раза его не осилить. В следующий раз скажите — я сделаю за вас.
Шэнь Яоцэнь упрямо покачала головой:
— Я хочу приготовить это для наследного принца собственными руками.
— Хорошо… Но в следующий раз позвольте мне заняться черновой работой. Вы ведь дочь знатного рода, вам не подобает…
Шэнь Яоцэнь слегка покачала головой и протянула ей блюдо:
— Отнеси это наследному принцу.
— Слушаюсь.
На следующий день император Цзиньского государства щедро одарил Шэнь Яоцэнь, выразив особое одобрение этой юной принцессе из Вэньского государства. С тех пор во дворце никто не осмеливался относиться к ней пренебрежительно.
Шэнь Яоцэнь была молода, но не глупа. Она прекрасно понимала, зачем её привезли в столицу Внутренней Истории — достаточно было взглянуть на отношение окружающих.
Теперь дела в государстве ведал наследный принц под опекой Чэн Линчжи. Сам же император укрылся в павильоне Чжаожин, не выходя наружу, но часто тайно вызывал доверенных чиновников. Очевидно, он собирался передать последние наставления. Придворные шептались, что император скоро умрёт.
— Принцесса, сегодня… — Хуайцинь подала горячий чай и тихо спросила.
Шэнь Яоцэнь помолчала, потом сказала:
— Пойдём к наследному принцу.
— Слушаюсь.
— Сестрёнка Горная пришла! — обрадовался наследный принц, увидев Шэнь Яоцэнь. — Твои «Цзиньсу Пин» такие вкусные! Тают во рту, даже лучше, чем у придворных поваров!
Хотя он временно управлял государством, на самом деле он был ещё ребёнком. Мать он потерял в младенчестве, а единственного младшего брата, после того как стал наследником, отправили жить во внешнюю резиденцию, где за ним присматривали родственники по материнской линии, семейство Чэнь.
Ему сейчас самое время было играть, но вместо этого он каждый день сидел в зале, слушая бесконечные нравоучения старого Чэн Линчжи. Это давно ему осточертело.
Шэнь Яоцэнь была старше его всего на несколько лет, но отличалась кротким нравом. Она никогда не мешала ему развлекаться, а наоборот — играла вместе с ним и помогала в учёбе. Неудивительно, что он её очень полюбил.
Поэтому, хотя император и назначил ему невесту без его согласия — будущую императрицу из рода Герцога Вэньского, — он не только не возражал, но и с радостью принял это решение.
— Ваше высочество слишком добры, — скромно ответила Шэнь Яоцэнь, слегка кланяясь. Широкий шёлковый рукав соскользнул с руки, обнажив следы от проколотых ожоговых пузырей.
Наследный принц нахмурился:
— Сестрёнка, как вы поранились?
Хуайцинь тихо пояснила:
— Принцесса готовила для вас «Цзиньсу Пин» и…
Лицо мальчика исказилось от раскаяния. Он схватил руку Шэнь Яоцэнь:
— Я сейчас же вызову придворного врача!
— Не надо… — прошептала она.
— Обязательно! — настаивал принц.
В этот момент в покои вошла женщина. Её длинное платье цвета тёмной крови было расшито золотыми нитями, и даже издали оно сияло. Подойдя ближе, можно было разглядеть её — женщина уже не юная, но невероятно соблазнительная и величественная, будто недосягаемая. Золотая цветочная накладка на лбу лишь подчёркивала её царственное достоинство.
За ней следовала девушка, судя по всему, недавно достигшая совершеннолетия. Её причёска была скромной, но в волосах красовалась искусственная камелия из тонкой шёлковой ткани, а у висков колыхались тонкие подвески. Даже простая служанка выглядела как настоящая аристократка.
Шэнь Яоцэнь немедленно встала и поклонилась.
Наследный принц на мгновение растерялся, хотел что-то сказать, но, ощутив её величие, не посмел и тоже встал.
Придворный тут же подскочил к нему и шепнул на ухо:
— Ваше высочество, это старшая сестра правителя Нинъюэ, сама государыня Нинъюэ. Её титул — «Прославленная принцесса», а недавно император добавил ещё одно слово — «Праведная», так что теперь она «Прославленно-Праведная принцесса». Она — ваша двоюродная сестра и самая почётная из всех принцесс в роду. Император вызвал её для обсуждения дел императорского дома.
Шэнь Яоцэнь стояла рядом с принцем и услышала каждое слово. Она ещё ниже опустила голову, уставившись на алый подол платья.
Мальчик понял и, собравшись с духом, чётко произнёс:
— Младший брат кланяется старшей сестре.
Прославленно-Праведная принцесса Нин Ваньин была удивительно любезна. Прикрыв рот ладонью, она засмеялась:
— Ваше высочество слишком вежливы. Прошу, прекращайте церемонии. Все могут вставать.
Только тогда все выпрямились.
— Нинъюэ — земля бедная, и подарков особых у нас нет, — сказала принцесса. — Но я привезла несколько интересных игрушек — все они сделаны с особым мастерством. Надеюсь, они вам понравятся, Ляньцзы.
Девушка за её спиной хлопнула в ладоши, и тут же в зал вошли четверо слуг, неся два больших сундука.
— Откройте, — приказала принцесса.
Слуги открыли первый сундук. Наследный принц любопытно заглянул внутрь — там лежали механические игрушки: и обычные волчки, и искусно сделанные миниатюрные арбалеты. Он взял один такой арбалет и с восхищением защёлкал языком.
Принцесса улыбнулась:
— Род Нин основал Поднебесную силой оружия. Пусть вы и заняты делами государства, но не забывайте о наших корнях. Станьте таким же великим героем, как император Юань!
Увидев радость принца, она велела открыть второй сундук. Внутри оказались десятки томов — классические сочинения и комментарии к ним.
— Ваше высочество, вы управляете страной, но не должны забывать об учёбе. Эти книги помогут вам в государственных делах.
Подарки были настолько уместны и глубоки по смыслу, что наследный принц был в восторге. Его «старшая сестра» теперь звучало гораздо искреннее.
Принцесса будто невзначай взглянула на Шэнь Яоцэнь:
— Говорят, император выбрал вам невесту — дочь Герцога Вэньского, принцессу Лянь. Это, случайно, не вы?
Шэнь Яоцэнь немедленно вышла вперёд и поклонилась:
— Яоцэнь кланяется Прославленно-Праведной принцессе. Желаю вам долгих лет жизни.
— Вставайте же, — сказала принцесса, внимательно разглядывая её. — Поднимите голову, позвольте мне взглянуть.
Шэнь Яоцэнь замерла на мгновение, затем медленно подняла лицо. В глубоких глазах принцессы не было ничего — даже отражения самой Шэнь Яоцэнь.
Будто в глазах Прославленно-Праведной принцессы она была ничем — просто пылинкой, не стоящей внимания.
В сердце Шэнь Яоцэнь вдруг вспыхнул страх.
— Милое и смышлёное дитя, — улыбнулась принцесса. — Вам с наследным принцем очень к лицу друг другу.
— Ваше высочество слишком добры, — поспешно ответила Шэнь Яоцэнь.
Наследный принц, напротив, был совершенно искрен:
— Этот арбалет мне очень нравится! Если старшая сестра не против, я подарю его сестрёнке Горной.
Шэнь Яоцэнь удивилась и осторожно взглянула на принцессу.
— Раз уж подарок для наследного принца, — сказала та, — то решать, конечно, вам.
Принц обрадовался и тут же протянул арбалет Шэнь Яоцэнь.
— Ещё слышала, — продолжала принцесса, — что принцесса Лянь с детства читает множество книг и очень умна. Если наследный принц чего-то не поймёт в учёбе, рядом всегда будет принцесса Лянь, которая наверняка знает ответ.
Шэнь Яоцэнь занервничала:
— Ваше высочество преувеличиваете.
Принцесса лишь улыбнулась и, побеседовав ещё немного с наследным принцем, ушла.
Когда они покинули восточный дворец и сели в карету, направлявшуюся в резиденцию Прославленно-Праведной принцессы, Ляньцзы тихо спросила:
— Ваше высочество, зачем вы так стараетесь с этим наследным принцем?
Нин Ваньин усмехнулась:
— Как тебе сам наследный принц?
Ляньцзы задумалась:
— Не сравнить с нашим государем.
Под «государем» она имела в виду младшего брата принцессы, правителя Нинъюэ.
Принцесса тихо рассмеялась, но в её глазах уже плясала ненависть:
— Мне совершенно безразличен этот жалкий наследник! Старик скоро умрёт — я только радуюсь! Кто захочет заботиться о каком-то сопляке? Ещё и титул «Праведная» навязал! Да разве он забыл, кто довёл меня до такого позора?! Хочет, чтобы я проявила «праведность»? Пусть во сне надеется!
Ляньцзы знала, что свадьба, устроенная императором, стала пожизненным позором для принцессы. Каждый раз, вспоминая об этом, та приходила в ярость и начинала страдать от приступов головной боли. Служанка поспешила успокоить:
— Не гневайтесь, ваше высочество. Вам нельзя портить здоровье…
— Если бы не то, что этот сопляк унаследует трон, я бы и близко не подошла к нему! — зло бросила принцесса. — Сегодня я видела, как старик выглядел — лицо серое, как пепел. Недолго ему осталось!
— Ваше высочество, это… неуважительно, — робко заметила Ляньцзы.
— Он сам приполз ко мне с просьбой! Сколько ему ещё жить? — презрительно фыркнула принцесса. — Хитёр же! Поручает мне умиротворять род императоров, а военную и административную власть отдаёт Шэнь Цюэциню. Думает, я кукла, что ли?
Ляньцзы, боясь, что гнев причинит вред здоровью принцессы, сочувственно добавила:
— Да ещё и дочь Герцога Вэньского ввёл во дворец… Это уж слишком.
Принцесса взяла чашку чая, стоявшую в карете, и сделала глоток.
— Глупец! — с отвращением сказала она, услышав слова служанки. — Позволил маленькой девчонке так легко себя обмануть! Арбалет — оружие убийства, а он вручает его ей! Не боится, что сам же и погибнет!
Поставив чашку, она устало вздохнула:
— Жалко потомков рода Нин… Потомки львов превратились в таких ничтожеств, что позволили феодалам водить себя за нос! Чтобы спасти свою шкуру, они даже с северными варварами сговорились!
Ляньцзы испугалась и больше не осмеливалась говорить, лишь покорно опустила голову.
Некоторое время принцесса молчала, потом вдруг вспомнила:
— Вы нашли ту принцессу Цзи, которую просила разыскать госпожа Бай?
— Люди вернулись с докладом, — ответила Ляньцзы. — Принцесса Цзи, узнав свою подлинную личность, сразу покинула столицу и поехала на юг, будто направлялась в Вэньское государство. Но потом свернула на запад, и теперь её следы потеряны.
Принцесса задумалась:
— Продолжайте поиски. Как только появятся новости — доложите мне.
— Слушаюсь.
Стемнело. Шэнь Яоцэнь с Хуайцинь покинула восточный дворец. Служанка заметила, что принцесса словно в тумане, и спросила:
— Принцесса, что с вами?
http://bllate.org/book/6655/634165
Готово:
