Споры историков о первой встрече императора Мин и вана Вэньского не утихают до сих пор. Одни утверждают, что тогдашний простой солдат ловко воспользовался случаем и познакомился с ваном Вэньским, наблюдавшим за боем со стороны. Другие настаивают, что именно сам ван, участвовавший в сражении, проявил проницательность и заметил среди рядовых необычайно выделявшегося юношу.
Однако в те времена Северная Вэй вторглась на земли И-государства, а соседние державы уже точили зуб на ослабленного противника. Двое главных участников той встречи были всего лишь подростками — один простой солдат, другой заложник при чужом дворе. Кто мог тогда вести записи о знакомстве двух ничем не примечательных юношей? Их первая встреча так и осталась загадкой для потомков.
В летописях об этом событии осталась лишь скупая строка: «В пятнадцатый год правления императора Циня, когда варвары вторглись и государство оказалось на грани гибели, император и ван встретились в бедственном положении».
Никто и представить не мог, что дружба этих двух юношей впоследствии вызовет бурю, которая перевернёт весь Поднебесный мир, свергнет, казалось бы, непоколебимую империю Цзинь и захватит всё Срединное царство.
— Помимо четырёх тысяч солдат, которых я привёл с собой, остальные войска всё ещё находятся в процессе сбора и скоро прибудут, — сказал Син Чжуан, окинув взглядом нескольких генералов на линии обороны перевала Ваньчэн. — Преимущество Северной Вэй — в скорости. Если мы сумеем замедлить их продвижение у Ваньчэна и дождаться подкрепления, то обязательно отбросим врага.
Губернатор Линдэ Ло Е слегка нахмурился:
— Ранее к нам явилась группа людей в белых одеждах из Северной Вэй. Они вызвали нас на бой, а после удара в колокол приняли яд и умерли. Их появление было столь внезапным и загадочным…
— Господин Ло, не стоит беспокоиться, — перебил его Син Чжуан. — Я уже размышлял над этим и знаю, как действовать. А где сейчас тот, кто бил в колокол?
Ло Е тихо ответил:
— Похоронили с почестями сотника и отправили людей утешить его семью в деревне.
— Отлично.
Шэнь Игэ стоял рядом с Син Чжуаном — не стражник и не заместитель, но всё же присутствовал на военном совете. Это выглядело странно, и взгляды собравшихся то и дело скользили по нему. Хотя Шэнь Игэ заранее готовился к такому вниманию, он всё равно чувствовал себя неловко под пристальными взглядами людей, прошедших сквозь кровь и смерть.
Наконец терпение командира гарнизона Хань Фэна иссякло:
— Приказы генерала Син я, разумеется, исполню без возражений. Но позвольте узнать, кто этот юноша?
Син Чжуан проследил за его взглядом и увидел, как Шэнь Игэ нервничает. Вздохнув про себя, он торжественно произнёс:
— Это господин Шэнь, старший сын герцога Вэньского. Его величество лично пригласил его в Линдэ.
Все присутствующие были поражены.
Шэнь Игэ глубоко вздохнул, собрался с духом и сделал шаг вперёд:
— Шэнь Игэ приветствует всех господ.
Офицеры пришли в себя и встали, кланяясь:
— Приветствуем господина Шэня!
Самым спокойным из всех оказался Син Чжуан. Он лёгким смешком произнёс:
— Не стоит так напрягаться, господа. Господин Шэнь здесь лишь как наблюдатель.
Хань Фэн всё ещё не понимал:
— Но поле боя — не место для развлечений! Если господину…
Ло Е прервал его:
— В таком случае, может, назначить несколько стражников для охраны господина? Чтобы избежать несчастного случая. Что думаете, генерал Син?
Син Чжуан кивнул и вдруг вспомнил:
— Позовите того юношу из лазарета. Он совсем молод, почти ровесник господина Шэня. Пусть будет его телохранителем.
Ло Е услышал это и тяжело вздохнул про себя.
Время было критическое. Все понимали: возраст призыва — пятнадцать лет, но из-за войны приходилось закрывать глаза и набирать даже младших, лишь бы пополнить ряды. Что до Шэнь Игэ… Ло Е наконец понял истинный замысел верхов.
Мать Шэнь Игэ, госпожа Нин, была любимой наложницей герцога Вэньского, а сам Шэнь — его единственным законнорождённым сыном. Как мог герцог допустить, чтобы с ним что-то случилось?
Если герцог Вэньский действительно пришлёт войска, это станет первым случаем мира между Вэньским и И-государствами за последние двадцать лет. Давний союз давно превратился в прах.
— Всё по вашему усмотрению, генерал Син. Я сейчас же распоряжусь, — сказал Ло Е, чувствуя горечь перемен, и, взяв под руку всё ещё возражавшего Хань Фэна, вышел из палатки.
Когда они ушли, Син Чжуан повернулся к Шэнь Игэ:
— Господин, не кажется ли вам, что мои распоряжения неуместны?
Шэнь Игэ покачал головой:
— Нет, всё совершенно уместно… Просто если я всё же буду участвовать в боях, то назначать для меня отдельную охрану, пожалуй, не совсем правильно…
Син Чжуан вздохнул:
— Вы всё ещё не понимаете.
Шэнь Игэ с недоумением посмотрел на него.
— Это не моё решение. Так распорядился сам государь.
— Государь?
Шэнь Игэ был ещё больше озадачен.
Хотя Чжоу Вэй никогда прямо не выражал неприязни к Шэнь Игэ, тот всё равно чувствовал холодность. Что касается старых обид, он ничего не знал.
И теперь Син Чжуан говорил, что именно Чжоу Вэй приказал его охранять? Это было невероятно.
— Его величество заботится не о вас лично, а о герцоге Вэньском и его мощной армии, — сказал Син Чжуан.
Сердце Шэнь Игэ сжалось.
* * *
Северная Вэй временно отступила. Хотя спокойствия ещё не было, наступило краткое затишье, и Ван Цзи смог немного отдохнуть. Су Лочуань только начал расслабляться, как пришёл приказ: ему поручено охранять молодого господина из Вэньго Шэнь Игэ. Остальные солдаты, хоть и молчали, но все втайне завидовали.
Во время войны выжить — уже удача, а тут ещё и возможность прислуживать знатному господину, не опасаясь снова идти в бой.
Только Ван Цзи оставался таким же, как и прежде.
— Теперь-то я спокоен, — сказал он, бросая Су Лочуаню свёрток. — Иди.
— Старшина… — Су Лочуань поймал свёрток и прижал к груди, но вдруг замялся.
Ван Цзи был старше, заботлив и внимателен — идеальный человек для сопровождения знатного господина. Но он был тяжело ранен, и из всего их отряда остался лишь Су Лочуань. Его наверняка переведут в другую часть.
Если повезёт плохо, его начнут гнобить, и жизнь станет невыносимой. А если Северная Вэй снова нападёт, Ван Цзи, вернувшись на поле боя, будет обречён.
Ван Цзи услышал колебание в его голосе и улыбнулся:
— Говорят, наверху уже есть план. Скоро прогоним Северную Вэй.
Су Лочуань взял своё копьё, стоявшее у входа в палатку, и, не оглядываясь, вышел.
Ван Цзи смотрел, как его силуэт растворяется в сиянии.
«На этот раз нет сожалений», — подумал он.
Наступила осень, и на севере уже стояли холода. В палатке Шэнь Игэ горели два жаровни, и было так тепло, что он, сидя неподвижно и читая книгу, покрылся лёгкой испариной.
Раньше он непременно следовал бы за Син Чжуаном, вникая в каждое его решение и сражаясь плечом к плечу с солдатами И-государства. Но теперь слова Син Чжуана леденили душу.
Обмен заложниками между государствами был обычным делом, и отец Шэнь Игэ тоже отправлял сына в другие страны. Хотя Шэнь Игэ был заложником, большинство людей относились к нему искренне — любили или не любили, но не скрывали этого. Он думал, что ему всё равно, но на самом деле не мог игнорировать это.
Он боялся, что Чжоу Вэй использует его. Он не знал, когда его ценность для государя исчезнет, и тогда он может погибнуть от случайной стрелы, умерев безвестно на поле боя.
Его пугала мысль, что те, с кем он делил душу, вдруг «откажутся» от него.
Он — трус. Даже не сравниться с отцом в юности.
Прошло немало времени, прежде чем он очнулся от размышлений. Опустив глаза, чтобы скрыть печаль, он вдруг заметил в палатке ещё одного человека — того самого юношу, который в первый день схватил его за руку. Его прислал Син Чжуан для охраны.
Шэнь Игэ учился у Ин нескольким приёмам с мечом, но Син Чжуан сказал, что клинок ему не подходит, и перевёл на обучение фехтованию. Он не был мастером, но несколько достойных ударов знал. А теперь Су Лочуань незаметно вошёл в палатку, а Шэнь Игэ даже не почувствовал его присутствия — значит, навыки юноши действительно высоки.
— Ты давно здесь? — спросил Шэнь Игэ.
— Только что пришёл, — ответил Су Лочуань.
Он вошёл и увидел, как Шэнь Игэ сидит, уставившись в книгу, и молча встал у входа.
Шэнь Игэ заметил, как тот держит копьё, и удивился:
— Ты владеешь копьём?
Су Лочуань кивнул.
Шэнь Игэ вспомнил слова Син Чжуана:
— «Меч — оружие благородного, клинок — оружие владыки, копьё — оружие царя. Господин добр душой, вам подходит меч. Хотя все они — орудия убийства, меч всё же изящнее».
Слова Су Лочуаня в тот день всё ещё звучали в памяти Шэнь Игэ, и теперь образ молчаливого юноши с копьём сливался с тем горячим парнем, что кричал на поле боя.
Шэнь Игэ никогда не смог бы сказать таких слов. Он лишь завидовал Су Лочуаню и не мог даже мечтать сражаться наравне с ним, защищая товарищей.
— Как тебя зовут?
— Су Лочуань.
— Как пишется?
Су Лочуань уже начал раздражаться от допроса, но, встретив чистый и тёплый взгляд Шэнь Игэ, смягчился:
— …Лочуань от «Лохэ», чуань — как «река».
Шэнь Игэ кивнул и вдруг спросил:
— Ты умеешь читать?
Су Лочуань сначала кивнул, потом покачал головой:
— В детстве знал несколько иероглифов, но теперь всё забыл.
Шэнь Игэ задумался:
— Хочешь снова научиться?
Су Лочуань молчал долго, потом бросил:
— Господин любит учить других?
Шэнь Игэ сделал вид, что не услышал насмешки.
— Прогуляемся? Раз ты со мной, я могу свободно выйти.
Северная Вэй отступила, но город уже почти опустел — большинство жителей эвакуировали. Остались лишь немногие старики, решившие разделить судьбу родного места.
Снегопад прекратился, и некоторые старики вышли на улицу, чтобы погреться в редких осенних лучах.
Шэнь Игэ смотрел на их спокойные лица и чувствовал, как в груди теплеет. Он чуть ослабил хватку на плаще.
— Видя, что здесь ещё остались люди, понимаешь: даже в бедствии есть надежда.
Су Лочуань стоял позади него, глядя на белоснежный снег под ногами. Услышав эти слова, он поднял голову и резко бросил:
— Не надежда. Отчаяние.
Шэнь Игэ удивлённо обернулся:
— Что ты имеешь в виду?
— Господин думает, они не хотят уйти от войны? Просто они слишком стары и бесполезны для государства, поэтому их оставили здесь. Если это надежда, то чем тогда отличаются ад и небеса?
Шэнь Игэ смотрел на него, ошеломлённый:
— Они… не могут уйти?
— Конечно. Я полгода на севере. За эти два месяца войны я видел, какими они были раньше и какими стали сейчас. Я знаю, где больше надежды.
Шэнь Игэ опустил глаза, поправил растрёпанные пряди и развязал пояс своего молочно-белого плаща. Наклонившись, он укутал им старуху, защищая от снежной пыли.
— Спасибо вам, господин…
Шэнь Игэ покачал головой, выпрямился и посмотрел на Су Лочуаня:
— Я не знаю, что ещё могу для них сделать. Это — всё, что в моих силах.
— Господин знает, что делать, — холодно сказал Су Лочуань, будто презирая его лицемерие. — Просто боится.
Шэнь Игэ спокойно ответил:
— Да, я действительно боюсь.
Су Лочуань удивился — он не ожидал признания.
— Ты хочешь разозлить меня, чтобы вернуться на поле боя. Потому что там есть те, кого ты должен защищать. Я понимаю тебя. У меня тоже есть те, кого я должен оберегать — мать, сестра… друзья. Поэтому я боюсь смерти. Но я уважаю тебя. — Шэнь Игэ стоял в одной зимней одежде посреди снега, ветер трепал его одежду, но взгляд был твёрд. — Я боюсь, но не уклоняюсь от долга. Ты хочешь на поле боя — и я пойду туда. Но у меня одно условие: ни один из нас не должен погибнуть. Сможешь ли ты дать мне такое обещание?
Внезапно раздался гул колокола. Оба одновременно повернулись к источнику звука.
Су Лочуань прошептал:
— Это уже шестой раз…
Син Чжуан увидел решимость в глазах Шэнь Игэ и вздохнул:
— Вам вовсе не обязательно так поступать. Я говорил это именно для того, чтобы вы больше не вмешивались. Если положение ухудшится, вы можете уйти. Лучшее решение — вернуться домой и уладить противоречия между нашими государствами.
Шэнь Игэ удивился:
— Даже вы, генерал Син, не верите в победу?
Син Чжуан тяжело вздохнул:
— Честно говоря, уверенности у меня нет.
http://bllate.org/book/6655/634164
Готово:
