Шэнь Цзюй удержала все вопросы в глубине сердца и спросила:
— Если Пинъаньчжай уже вернули, отчего тогда говорят, что с ним случилась беда?
Ци Бумин нахмурился ещё сильнее и тяжело вздохнул:
— Пинъаньчжай, конечно, восстановлен, но сделка между Ци Фэнлинем и Сюанем уже свершилась. Пусть даже Ци Фэнлинь мёртв — Сюань вряд ли оставит Пинъаньчжай в покое. А город Линъюньчэн у подножия горы окажется на волоске от гибели.
Шэнь Цзюй вновь вспомнила тот день, когда впервые ступила в Линъюньчэн: груды тел, земля, пропитанная кровью, тысячи беженцев, чьи жизни не стоили и соломинки. Если Сюань захватит город, мальчик, которого она спасла, и его бабушка снова окажутся на улице — или погибнут здесь же, не дожив до завтра.
— Дядя уже спустился с горы и сообщил генералу-защитнику Линъюньчэна о замыслах Сюаня. Наверняка найдётся способ им противостоять. Прошу вас, господин Ци, не тревожьтесь. Завтра, спустившись в город, я непременно пришлю вам весточку.
Слова Цзи Чэня вернули Шэнь Цзюй к настоящему. Она увидела, как Ци Бумин склонил голову перед Цзи Чэнем:
— В таком случае благодарю вас, молодой господин Цзи.
Цзи Чэнь кивнул:
— Не стоит благодарности, господин Ци. У меня есть ещё одна просьба: разрешите Юань Лю покинуть Пинъаньчжай.
— После того как Юань Лю убила Юй Яня и была изгнана из Си Фэнмэнь, она пришла ко мне в Пинъаньчжай. С тех пор прошло столько лет — долг за убежище давно отдан. Она вольна уйти, когда пожелает.
Цзи Чэнь заранее предполагал, что Ци Бумин не станет её удерживать, и добавил:
— А как насчёт женщин из её отряда?
Ци Бумин ещё не успел ответить, как вмешалась Сан Лань:
— Людей Юань Лю я возьму под своё крыло. В её отряде одни женщины без дома и семьи — пусть теперь живут в моём лагере.
Ци Бумин подтвердил её слова. Цзи Чэнь поднял белый нефритовый бокал:
— Благодарю вас обоих.
Юань Лю и так давно собиралась покинуть Пинъаньчжай, но не решалась заговорить об этом первой — ведь Ци Бумин с супругой некогда спасли её. Да и за целый отряд девушек нужно было найти надёжное пристанище. Передать их Ци Фэнлиню или Янь Су было бы всё равно что отправить в ад. Поэтому она и согласилась на план Цзи Чэня: уничтожить силы Ци Фэнлиня, помочь Ци Бумину вернуть контроль над Пинъаньчжаем — тем самым отплатив за доброту и обеспечив своим девочкам новую хозяйку.
Ведь, уйдя, она больше никогда не вернётся в Пинъаньчжай.
Когда все дела были улажены, супруги Ци ушли, оставив Шэнь Цзюй и Цзи Чэня наедине.
Цзи Чэнь надеялся, что Шэнь Цзюй спросит его о том, как он помогал Ци Бумину вернуть Пинъаньчжай, но в то же время боялся этого вопроса.
Однако Шэнь Цзюй так и не спросила. В глубине души она уже решила для себя: даже если бы она не пришла на помощь, с ним всё равно ничего бы не случилось. Ему вовсе не нужна была её спасительная рука.
На следующий день Шэнь Цзюй вместе с Цзи Чэнем спустились с горы и вернулись в Линъюньчэн. Перед ними предстала роскошная усадьба, на вывеске которой чётко значилось: «Дом Се».
Войдя внутрь, Шэнь Цзюй заметила: эта усадьба была точной копией дома Се Юя — до мельчайших деталей планировки и убранства. Но атмосфера здесь была совершенно иной.
В Линъюньчэне оказалось два одинаковых Дома Се.
Едва Цзи Чэнь переступил порог, к нему подбежал слуга:
— Господин, генерал Хуайюань прибыл с визитом и сейчас ждёт вас в главном зале.
Цзи Чэнь махнул рукой, и слуга исчез. Подошёл Линь Ци:
— Господин, приказать прогнать генерала Хуайюаня?
Цзи Чэнь не остановился, направляясь к главному залу:
— Не нужно. Он явно пришёл из-за Линъюньчэна. Этот город — родина моей матери, и я не хочу, чтобы он достался Сюаню. Иначе мне будет слишком хлопотно, когда я в следующий раз приду сюда помянуть её.
Услышав это, Линь Ци отступил назад. Шэнь Цзюй же удивилась про себя: значит, Линъюньчэн — родной город матери Цзи Чэня? Неужели эти два Дома Се тоже как-то связаны с ней?
Во дворе они увидели в главном зале мужчину в доспехах — стройного, но не грубого сложения. Даже издалека чувствовалась его суровая доблесть.
Тот тоже заметил приближающихся и встал, ожидая у входа в зал. Как только Цзи Чэнь вошёл, мужчина опустился на колени и поклонился ему до земли:
— Генерал Е Хуайюань приветствует наследного принца!
Цзи Чэнь слегка поднял руку и, миновав кланяющегося генерала, сел на главное место в зале:
— Вставайте, генерал Е.
Е Хуайюань поднялся и занял место среди остальных. Он чуть повернулся к Цзи Чэню:
— Сегодня я осмелился прийти просить наследного принца спасти Линъюньчэн. Город окружён врагами, и нашей оборонительной армии не выдержать следующего натиска Сюаня. Молю вас, спасите Линъюньчэн от гибели!
— Вы преувеличиваете, генерал, — ответил Цзи Чэнь. — Как я могу спасти целый город?
Е Хуайюань вновь встал посреди зала и поклонился:
— Мне известно, что в Шучжоу, всего в пятидесяти ли отсюда, стоит армия из восьми десятков тысяч элитных воинов под командованием генерала Чэнь Фэя — вашего отцовского подчинённого. После последней битвы с Сюанем у нас осталось менее десяти тысяч защитников. Прошу вас обратиться к генералу Чэнь Фэю за подкреплением!
Лицо Цзи Чэня потемнело. Он произнёс тяжёлым голосом:
— Разве вы не знаете, что для передвижения войск нужны приказ или тигриный жетон? Неужели вы думаете, что одного моего слова хватит, чтобы двинуть армию?
Е Хуайюань вновь опустился на колени:
— Конечно, знаю! Я уже обращался к генералу Чэнь Фэю, но ответа так и не получил. Поэтому и осмелился просить вашей помощи.
Увидев искренность генерала, Се Юй тоже встал:
— Цзи Чэнь, именно я сообщил генералу Е о твоём пребывании в Линъюньчэне. Генерал много лет защищает этот город и всегда заботится о его жителях. Если бы не его отчаянное сопротивление, Линъюньчэн давно бы пал под натиском Сюаня.
Выражение лица Цзи Чэня смягчилось. Се Юй продолжил:
— Я уже рассказал генералу Е о замысле Сюаня объединиться с Пинъаньчжаем для нападения на Линъюньчэн. Мы договорились включить людей из Пинъаньчжая в состав гарнизона.
Он на мгновение замолчал, затем тихо добавил:
— Шиюэ с детства рос здесь... Я не хочу, чтобы город достался чужеземцам.
В зале воцарилась тишина. Цзи Чэнь сидел, опустив голову, и его лица не было видно, но Шэнь Цзюй почувствовала, как вокруг него сгустилась печаль, какой она раньше не замечала. Наконец он сказал:
— Линъюньчэн — родина моей матери. Я никому не позволю прикоснуться к нему.
Е Хуайюань понял его намерения и снова поклонился:
— От лица всех жителей Линъюньчэна благодарю вас, наследный принц!
— Вставайте, генерал, — сказал Цзи Чэнь, поднимая на него взгляд. — Вопрос об обороне требует обдумывания.
Е Хуайюань сел и услышал:
— Я отправлю письмо отцу и лично поеду к Чэнь Фэю за подкреплением. Дядя займётся делами в Пинъаньчжае. Шучжоу — пограничный город, и даже если Чэнь Фэй сможет выделить нам войска, продовольствия у них будет немного. Нам придётся самим искать провиант. В Линъюньчэне, наверное, уже всё кончилось, так что покупать придётся у простых горожан или купцов. На это потребуется немало денег.
Лицо генерала омрачилось:
— Я уже думал об этом. Всё зерно в городе давно раскуплено. Остаётся только ехать за провиантом в Шучжоу... Но... — он замялся, — как вам, наверное, известно, жалованье наших солдат невелико. Мы уже истратили все средства на закупку продовольствия. Признаюсь без стыда: я и мои заместители отдали последние монеты из своего кармана, и этого едва хватает, чтобы свести концы с концами.
Раньше Цзи Чэнь легко справился бы с этой проблемой, но главная башня «Фэнъюй» находилась в башне Инцзэ, далеко в Цинъяне. А «вода издалека не тушит близкий пожар». Сейчас сбор средств стал самой насущной проблемой.
Се Юй тоже был в отчаянии и начал мерить шагами зал, бормоча:
— Что же делать... Где взять столько денег за столь короткое время?
Только что поднятый боевой дух вновь угас. Даже прославленный генерал, привыкший к сражениям, оказался бессилен перед золотом.
Мрачную тишину нарушил тихий голос:
— Скажите, генерал Е, есть ли в Линъюньчэне или Шучжоу банк Хуэйтун?
Е Хуайюань удивлённо посмотрел на женщину в зелёном платье:
— Конечно есть! Банк Хуэйтун работает не только здесь и в Шучжоу, но даже на территории Сюаня. Да что там — он существует уже много веков и представлен во всех государствах. Но зачем вам это знать?
Шэнь Цзюй на мгновение задумалась, затем ответила:
— Возможно, я смогу помочь вам с деньгами на продовольствие.
Е Хуайюань не мог поверить своим ушам: эта женщина в простом платье вовсе не выглядела богачкой. Откуда у неё столько средств? Он уже собрался возразить, как вдруг услышал голос Цзи Чэня:
— А-цзюй, каким образом ты можешь собрать такие деньги?
Шэнь Цзюй не знала, что ответить. Если сказать правду — что она фактически владелица банка Хуэйтун, — придётся объяснять, почему она живёт уже шестьсот лет. Это невозможно.
Подумав, она выбрала компромисс:
— Глава банка Хуэйтун — мой старший брат по учению. Вы можете предъявить моё удостоверение в любом отделении банка и получить любую сумму.
Се Юй почесал ухо, подумав, что стареет и начинает плохо слышать:
— Любую сумму?
— Любую, — кивнула Шэнь Цзюй и достала связку медных монет. Они явно не были современными — на вид очень древние.
Подойдя к Цзи Чэню, она протянула ему связку:
— Раз ты едешь в Шучжоу, возьми это удостоверение. Просто покажи эти монеты в банке Хуэйтун.
Цзи Чэнь взял древние монеты и внимательно их разглядывал, но так и не понял, в чём их особенность. Он почти не верил, что глава знаменитого банка — её «старший брат по учению».
Увидев, что Цзи Чэнь принял монеты, Е Хуайюань решил: раз наследный принц доверяет, значит, слова женщины можно считать истиной. Он вновь встал:
— Генерал Е Хуайюань благодарит вас за великодушие!
Шэнь Цзюй спокойно ответила:
— Не стоит благодарности, генерал. Когда гнездо рушится, ни одно яйцо не остаётся целым. Линъюньчэн на грани гибели, и я лишь вношу свою малую лепту. Надеюсь, больше никто не будет скитаться в пепле войны.
Е Хуайюань не ожидал такой широты души от этой женщины. Его тревога последних дней словно испарилась. Теперь он думал только об одном — защищать Линъюньчэн. Он обратился к Цзи Чэню:
— Я возвращаюсь в лагерь и буду ждать ваших вестей.
— Хорошо, — кивнул Цзи Чэнь. — Как только отправлю письмо отцу, сразу выеду в Шучжоу. До моего возвращения прошу вас любой ценой удержать Линъюньчэн.
— Исполню ваш приказ! — поклонился генерал. — Поклянусь жизнью: я разделю судьбу с Линъюньчэном!
После ухода Е Хуайюаня Шэнь Цзюй тоже собралась уходить — она хотела найти Линь Ци и узнать, как поживает мальчик, которого спасла у городских ворот.
Цзи Чэнь попытался её остановить, но Се Юй окликнул его:
— Цзи Чэнь, Ци Бумин рассказал мне, что именно Шэнь Цзюй вытащила тебя из подземной тюрьмы.
Цзи Чэнь обернулся:
— Да, она спасла меня.
Се Юй тяжело вздохнул:
— Шэнь Цзюй проявила к тебе искреннюю привязанность. Только что она вручила тебе предмет огромной важности — это знак абсолютного доверия. Не позволяй горю из-за смерти Шиюэ затмить твоё сердце.
— Цзи Чэнь, не жалеешь ли ты о том, что случилось в подземной тюрьме?
Се Юй долго молчал, затем, уходя из зала, бросил на ветер:
— У меня никогда не было шанса пожалеть.
Благодаря Линь Ци Шэнь Цзюй нашла мальчика, которого спасла у ворот города. Она просила лишь немного присматривать за ними, но Линь Ци прямо привёл их в усадьбу Цзи Чэня и устроил здесь.
Шэнь Цзюй отыскала мальчика во флигеле. Издалека она увидела, как он стоит в стойке «ма бу». Подойдя вместе с Линь Ци, она услышала радостный возглас:
— Сестра Шэнь, ты вернулась!
http://bllate.org/book/6651/633863
Готово:
