— Да это уж вовсе диковинка! Если бы третья невестка развелась и ушла из дома — не мешать ей, пожалуй, ещё можно понять: всё-таки семья Линь перед ней в долгу. Но ведь она не развелась! Если бы в этом графском доме для сироты и вдовы нашлось хоть какое-то место, зачем бы им отдельно жить? Как ты вообще могла согласиться на их выделение?
Линь Инь славилась в армии жестокими методами допроса шпионов и разведчиков, и теперь именно таким взглядом она пронзала госпожу Чжан — будто два клинка нависли над ней и вот-вот вонзятся.
— Сестра, ты, верно, устала после долгой дороги. Пойдёшь-ка отдохни в павильоне Чаохуэй. Не стану тебя больше задерживать, — сказала госпожа Чжан, пряча руки в рукава, с ледяным выражением лица, и поспешила уйти, будто спасаясь бегством.
Линь Инь не вернулась в павильон Чаохуэй, а направилась прямо во двор старшей госпожи.
Та сидела на ложе, а служанка расчёсывала ей волосы. Увидев дочь, старшая госпожа протянула руки и привлекла её к себе, как в детстве, ласково поглаживая по плечу.
Мать и дочь прижались друг к другу, наслаждаясь редким моментом семейного уюта, и долго говорили по душам. Линь Инь вытерла слёзы и сказала:
— О прошлом не будем. Теперь, когда я вернулась в Байюйцин по милости Его Величества, могу часто быть рядом с матушкой и заботиться о ней.
Старшая госпожа провела рукой по прядям дочери:
— Не станем вспоминать. Главное — чтобы теперь всё было хорошо.
— Мама, а я слышала, будто третий дом выделился?
Старшая госпожа тяжко вздохнула и рассказала дочери всю историю:
— Этот брачный указ — всего лишь милость императора, а не приказ обязательно жениться. Пусть третий дом уйдёт, так даже лучше. А вот со вторым домом… Я уже не в силах справиться.
— То, что вытворяет госпожа Чжан, вполне заслуживает расследования Двора Справедливости, — нахмурилась Линь Инь. — Второй брат совсем ослеп: как можно так поступать с родными?
Она задумалась на мгновение, словно приняла решение, и добавила:
— Мама, раз я теперь вернулась в Байюйцин, почему бы тебе не переехать ко мне? Не дай этим двоим втянуть тебя в беду.
Старшая госпожа улыбнулась с утешением и, опершись на дочь, улеглась на постель:
— Не волнуйся за меня. Переезд был бы слишком шумным. Я уже передала часть своих сбережений Шу Ий — пусть третий дом живёт спокойно.
— Деньги должны были дать именно второй дом, — покачала головой Линь Инь, поправляя одеяло. Она взяла подушку и вдруг нащупала что-то внутри.
— Это что такое?
Старшая госпожа развернула конверт и увидела внутри документы на землю и деньги.
— Видимо, Ий вернула тебе всё обратно? — Линь Инь покачала головой, велела матери спрятать письмо и решила, что завтра обязательно поговорит с госпожой Чжан.
Ранним утром на базаре уже кипела жизнь.
Шу Ий проснулась, потянулась в постели и некоторое время лежала неподвижно.
— Какой сегодня день? Почему так шумно на улице? — спросила она, отодвигая занавеску кровати и обращаясь к Ляньчжу.
— Сегодня объявляют результаты весеннего экзамена. Все спешат посмотреть! — Ляньчжу подала ей полотенце, чтобы освежить лицо. — Хочешь ещё немного поспать? Я закрою окна потуже.
Шу Ий взяла полотенце и покачала головой:
— Нет, пора вставать. Сегодня сестра Цин обещала отвести меня за лошадью.
На улице становилось всё жарче, и она задумалась, не будет ли ей жарко в этом кафтане с круглым воротом.
Для верховой езды Шу Ий надела узкие рукава, подпоясалась ремнём с подвесками, обула короткие сапоги — выглядела очень бодро. Ляньчжу собрала ей волосы в простой пучок и вставила одну заколку в виде облака. Серёжек не надела — чтобы не мешали при езде.
— Ну как? — спросила Шу Ий, разглядывая себя в зеркале. Она редко носила такую одежду и чувствовала себя непривычно.
Ляньчжу засмеялась:
— Если бы ты была юношей, я бы точно за тебя замуж пошла!
— Да где тебе! — подхватила Цзюйюй. — Я первой не позволю!
Все засмеялись, проводили хозяйку к выходу, и Ляньчжу поправила ей ворот.
В этот момент подъехала Чжао Цин на коне.
— Сестрёнка Ий! — радостно помахала она и ловко осадила лошадь. — Садись ко мне — поедем вместе в район Сишэ!
— А вот ещё, — добавила она, вынимая из-за пазухи письмо. — Мама велела передать тебе. Обязательно сохрани.
На конверте было написано: «Для Ий».
— От тётушки? — Шу Ий на ощупь поняла, что внутри те же деньги и документы на землю, что недавно прислала бабушка. Но вскрывать письмо у ворот было неудобно, поэтому она велела Ляньчжу положить его на туалетный столик.
— Давай, я помогу тебе сесть, — улыбнулась Чжао Цин, спрыгнула с коня и, показав, как упереться в стремя, легко подняла Шу Ий на седло.
Шу Ий сначала испугалась, но, крепко схватив поводья, как велела сестра, постепенно успокоилась. Чжао Цин вскочила на коня сзади, и они неторопливо двинулись в район Сишэ.
Так вот каково это — ехать верхом!
Они проехали по улочкам квартала и добрались до места, где вывешивали результаты экзамена.
— Народу — тьма! — воскликнули они, глядя издалека на толпу. Кто-то рыдал от счастья, кто-то — от отчаяния; одни спешили сообщить хозяевам радостную весть, другие — ловили женихов прямо под списком.
Чэн Цзян стоял среди толпы и смотрел на своё имя в списке.
Он не прыгал от радости, как другие, а лишь вытер слезу и прошептал: «Сдал…»
Если бы не книжная лавка госпожи Сюй, где он переписывал тексты, откуда бы у него взялись деньги на обучение у знаменитого наставника и подачу прошений? И уж точно не было бы сегодняшнего успеха. Он тут же решил сообщить эту радостную весть господину У из книжной лавки и начать готовиться к императорскому экзамену.
Глубоко вздохнув, он мысленно поблагодарил свою благодетельницу и пожелал ей мира и благополучия.
Чжао Цин только что смеялась над тем, как одного экзаменуемого чуть не утащили домой в женихи, и вдруг вспомнила:
— Ой, чуть не забыла! Нам же надо купить лошадь!
Они долго выбирали в конюшне района Сишэ и наконец остановились на молодой кобыле спокойного нрава. Решили, что дома её будет легче приручить и обучить. Затем пообедали в таверне «Фаньцзинь», немного погуляли по лавкам у хуэйцев и неспешно отправились домой.
Вернувшись, Шу Ий распечатала письмо от тётушки. Как и ожидалось, внутри были деньги и документ на лавку.
Но на этот раз всё это было получено из рук госпожи Чжан.
Она удивилась: как тётушка умудрилась вытребовать у госпожи Чжан столько имущества? Ведь раньше та лишь присылала список обещаний, не выполняя их.
В письме тётушка писала, что уже всё знает о поведении госпожи Чжан и её мужа, и что эти деньги и имущество — то, что по праву принадлежит Шу Ий. Она велела спокойно пользоваться всем этим.
В конце письма стояла ещё одна строка:
«Если захочешь что-то сделать — делай смело. Бабушку я возьму под свою опеку».
К счастью, тётушка вернулась в столицу и готова защищать её. Получив такое обещание, Шу Ий успокоилась: госпожа Чжан и второй дядя не уйдут от ответа.
Эти деньги — справедливая компенсация для третьего дома. Если бы Вэй Лан и вправду остался в тяжёлом состоянии, её, верно, до сих пор держали бы взаперти в графском доме, позволяя распоряжаться ею по своему усмотрению. Она пересчитала деньги и документы: всего восемьсот лянов — примерно столько стоит дом в Байюйцине. Шу Ий решила обменять всё на наличные, чтобы избежать новых проблем: деньги в руках — надёжнее всего.
А документ на лавку — это пекарня в неплохом месте. Но Шу Ий не собиралась ею управлять: сладости и выпечка — дело рискованное, и если госпожа Чжан подсыплет яду или что-то в этом роде, вся ответственность ляжет на неё как на новую хозяйку. Лучше продать лавку и получить живые деньги.
Обсудив всё с матерью, она поручила слугам передать объявление в агентство по продаже недвижимости. Скоро лавка тоже превратится в серебро.
А что делать с деньгами дальше?
Она задумчиво подперла подбородок рукой, как вдруг вошла Сы Сюэ.
— Хозяйка, из Дома маркиза Динъюаня прислали письмо, — сказала она, подавая шкатулку, полученную у ворот.
Шкатулка была двухъярусная: сверху лежало письмо и полураспустившийся розовый пион, а внизу — коробка с львёнками из молочного сахара. Шу Ий улыбнулась, поставила пион в воду и распечатала письмо.
«Мои мысли к тебе, милая. С тех пор как не видел тебя, сердце моё не находит покоя…»
Шу Ий едва прочитала начало и уже почувствовала жар в лице. Она нахмурилась и сложила письмо: почему он пишет так откровенно? Даже в любовных романах нет таких жарких слов! Но, подумав, снова развернула письмо: вдруг у Вэй Лана есть важное дело?
«С тех пор как мы расстались, я жду твоего ответа… В саду дома уже отцвёл хайтан, но распустились пионы. Сорвал один, чтобы порадовать тебя…»
Далее следовали печальные размышления о весне и жалобные строки в духе «почему ты не отвечаешь?». От такого текста у неё зубы сводило. Она даже подумала, не спрятано ли в письме какое-то тайное послание, и дважды перечитала его, но ничего не нашла. Только в конце было написано, что на празднике в честь Дня Драконьих Лодок обязательно будет присутствовать Анский князь, и Шу Ий должна вести себя как обычно, не обращая внимания на других — обо всём позаботится он.
Видимо, весь этот любовный пыл был лишь ради последнего абзаца. Ладно, подумала она, сложила письмо и взяла одного львёнка из сахара.
Вэй Лан, кажется, знал, что она любит сладкое: всякий раз выбирал именно те лакомства, что ей нравились. Эти львёнки были сладкими, но не приторными, и таяли во рту. Она очень их любила, но не знала, из какой пекарни они.
Узнает на празднике — там соберутся все знатные семьи, и будет удобно спросить.
Настал день императорского экзамена. Чэн Цзян совершил омовение, переоделся и встал среди тех, кто прошёл весенний экзамен. Внутренние чиновники и императорская стража провели их в Зал Цзихуа для испытания.
Он опустил глаза, стараясь унять бешеное сердцебиение, и готовился в последний раз сразиться за своё будущее.
Казалось, он слышал только стук своего сердца. Внезапно раздался голос чиновника, и все поклонились императору. Чэн Цзян увидел, как по полу скользнул край жёлтой императорской мантии, и услышал звон жемчужных занавесей.
— Встаньте.
Как и на предыдущих экзаменах, чиновник Министерства ритуалов объявил правила, после чего внутренние служители провели экзаменуемых к их столам.
— На этот раз выберем тему по управлению государством, — донёсся голос с императорского трона, звучавший словно издалека.
Чэн Цзян облегчённо выдохнул и сосредоточился на формулировке задания.
В главном зале стояло более ста столов. За лёгкой занавеской в боковых залах сидели наблюдатели из Министерства ритуалов. Император время от времени спускался с трона, чтобы осмотреть работы, но Чэн Цзян будто не замечал его — его перо неслось по бумаге, и мысли лились рекой.
В зале стояла такая тишина, что слышно было падение иглы. Капли воды в клепсидре словно отсчитывали удары его сердца. Он отложил кисть, и чиновник поднёс его работу императору.
Экзаменуемые стояли, склонив головы, ожидая вопросов от трона.
— Кто из вас Чэн Цзян из Цзянлинского уезда? Подойдите.
Он поправил рукава, выровнял одежду и, подойдя к подножию трона, поклонился.
— Вы пишете: «Для чиновников главное — система оценки, ибо благодаря ей достойные становятся ещё достойнее». Есть ли у вас конкретные предложения?
Чэн Цзян был готов. В детстве он видел немало коррумпированных чиновников в деревне, которые, полагая, что столица далеко и не дотянется до них, творили беззаконие. Лишь спустя годы один крестьянин, рискуя жизнью, добрался до префекта и добился их наказания.
Он чётко и уверенно изложил свои предложения, привёл примеры из прошлых династий и опирался на законы нынешней эпохи, подробно объяснив систему оценки чиновников. Император одобрительно кивнул.
— Но разве только достойные могут быть хорошими чиновниками? — спросил император, долго глядя на иероглиф «достойный».
Анский князь, наблюдавший за экзаменом из-за занавески, сжал кулаки.
— Мудрецы говорили: «Обучай каждого по его способностям». То же касается и чиновников. Те, кто отвечает за просвещение, должны быть достойными; те, кто ведает правосудием, — твёрдыми духом и проницательными; те, кто занимается астрономией и календарём, — обладать особыми знаниями. Способности, достоинство, талант, добродетель — всё это разное, но каждое имеет своё место. Не только достойные могут быть хорошими чиновниками. Всё зависит от одного иероглифа.
— Всего лишь от одного иероглифа… — повторил император. — Да, всего лишь от одного… Возможно, я…
Чэн Цзян не понял, почему император так заговорил, и лишь поклонился:
— Ваш слуга смирен.
— Ты достойный юноша. В будущем служи стране и народу честно и усердно, — сказал император, смягчив выражение лица, и велел ему вернуться на место.
Экзаменуемые в зале не расслышали последних слов, но Анский князь услышал чётко.
«Он признал ошибку? Император признал, что ошибся? Ошибся в том, что касается иероглифа „достойный“?» По лбу князя скатилась капля пота. Он прекрасно понимал: отец признал ошибку в том, как в прошлом году сослал старого наставника Сюй и сверг благородного князя! Что теперь будет? Неужели отец вернёт старого наставника Сюй из Мучжоу и восстановит его в должности? Тогда все его усилия пойдут насмарку! У старого наставника Сюй множество учеников — стоит ему вернуться в столицу, как его собственная поддержка в правительстве резко сократится. Он едва сумел свергнуть благородного князя — нельзя допустить, чтобы всё было напрасно!
http://bllate.org/book/6649/633739
Готово:
