Старая госпожа Ван терпеть не могла всяких строгих обычаев вроде ежедневных утренних и вечерних докладов. «Что за глупость — всей семье встречаться каждый день? — думала она. — Лучше бы ещё часок поспать! Да и дети выросли: с ними уже не поразвлечёшься, нет от них радости».
Поэтому, кроме праздников, вполне хватало и одного-двух визитов в месяц.
Сама же она завела во дворе птиц и кошек, а иногда приглашала женщин-сказительниц, чтобы те играли на цитре, пели и рассказывали истории. Перед глазами всегда были молоденькие служаночки с ласковыми голосками, которые веселили её своими шутками. Жизнь была поистине беззаботной.
— Матушка, здравствуйте.
— Бабушка, здравствуйте.
В гостиной собрались все внуки и внучки, и сразу стало шумно и оживлённо.
— Садитесь все. Ах, Фанъюй тоже пришла! Поправилась ли твоя болезнь? — спросила старая госпожа, обращаясь к госпоже Сюй, и в глазах её мелькнула искренняя радость.
— Ваша дочь виновата: из-за недуга не могла явиться к вам с докладом. Теперь немного лучше, и я пришла просить прощения, — ответила госпожа Сюй, лицо которой всё ещё казалось бледным, а одежда — более тёплой, чем у других.
Третий сын старой госпожи, младший среди сыновей, был мужем госпожи Сюй. Хотя говорят: «живого покажи, мёртвого — тело», но если его унесло потоком, какая надежда на то, что он жив? Сама госпожа Ван потеряла сына и прекрасно понимала боль госпожи Сюй, поэтому относилась к ней с особым сочувствием.
— Какие там прощения! Просто береги здоровье. У меня ещё остался агара — возьми, вари отвар.
И, сказав это, она велела своей няне принести его.
— А какие ещё лекарства нужны?
— Лекарь из аптеки «Жэньань» сказал, что достаточно принимать пилюли из снежного женьшеня для постепенного восстановления.
Госпожа Чжан при этих словах слегка подняла глаза, а затем отвела взгляд в сторону.
— Тогда стоит сначала посоветоваться с врачом, чтобы агара и снежный женьшень не вступили в противоречие, — кивнула старая госпожа.
Госпожа Сюй встала и поблагодарила. Сидевшая напротив госпожа Чжан чувствовала досаду: почему её не спросили ни о чём?
— Гляжу, ты вся сияешь! Неужто случилось что-то хорошее? — повернулась к ней старая госпожа.
Госпожа Чжан тут же собралась с мыслями и улыбнулась:
— Это насчёт свадьбы Циюэ. Несколько дней назад одна семья приходила расспрашивать о нашей девочке. Дочь замуж отдавать — самое большое счастье!
Линь Циюэ вовремя опустила голову и смущённо прикрикнула:
— Мама! Да ведь даже речи пока не было!
Старая госпожа одобрительно кивнула. Она радовалась тому, что госпожа Чжан, наконец, отказалась от надежд на брак с домом маркиза Динъюаня и начала искать подходящую партию для дочери. Если вдруг кто-то осмелится помешать, она сама вступится за внучку.
— Отлично! Это прекрасная новость. Надо готовиться основательно, — сказала старая госпожа и велела няне принести набор украшений. — Когда договоритесь с женихами, сообщите мне. Эти украшения, хоть и старомодные, зато из добротных материалов — переделаете под современный вкус.
Госпожа Чжан обрадовалась до невозможности и вместе с дочерью поблагодарила старую госпожу.
Ведь у старой госпожи всё было самого лучшего — эти украшения наверняка стоили гораздо дороже, чем агара.
В восточном крыле всего было шестеро детей: два законнорождённых и четверо незаконнорождённых. Два старших сына, готовившиеся к экзаменам, ушли учиться к наставнику и сегодня не пришли; остальные пришли вместе с главной женой госпожой Чжан, чтобы приветствовать бабушку.
Старая госпожа расспросила малышей об их занятиях, угостила сладкими печеньями, которые так любят дети, и велела госпоже Чжан заказать летние наряды для всех. Поговорив немного о пустяках, она объявила, что устала, и распустила всех.
Шу Ий вместе с младшим братом Шу Яньцином медленно шли обратно по крытой галерее, следуя за матерью.
Солнечные лучи, пробиваясь сквозь полуприподнятые бамбуковые занавески, играли на её юбке, и маленький Яньцин протянул ручонки, чтобы поймать световые зайчики.
Она улыбнулась, приподняла подол и побежала прочь. Брат и сестра, смеясь и играя, гонялись друг за другом, растаптывая солнечные пятна на дорожке.
Вернувшись в свои покои, Шу Ий уселась у окна с книгой.
«Записки о горах и реках» — сочинение знаменитого учёного предыдущей династии, в котором он описывал свои путешествия по величайшим горам и рекам страны на протяжении пятнадцати лет. Картины природы были столь живыми, а обычаи разных земель — столь ярко запечатлёнными, что отец особенно любил читать эту книгу ей в детстве.
Шу Ий тоже очень её любила. Как же здорово было бы странствовать по свету, как тот учёный, и наслаждаться красотой Поднебесной!
Она легко перевернула страницу, как вдруг служанка Сы Сюэ доложила:
— Госпожа, Таосу, служанка госпожи Лу, пришла.
Полмесяца назад на Пиру цветов Сюэньун обещала прислать ей подарок — вероятно, сегодня как раз по этому поводу.
— Проси скорее! — Шу Ий отложила книгу и взглянула на экран за ширмой.
Таосу, похоже, привела с собой ещё нескольких служанок, но не ввела их в спальню.
— Госпожа Ий, — Таосу кланялась с радостной улыбкой, — на Пиру цветов наша госпожа обещала вам подарок и всё это время помнила о нём. Сегодня всё готово, и она послала меня доставить.
С этими словами она вынула небольшой ларец и попросила Шу Ий открыть его.
— Что это?.. — удивилась Шу Ий. Лу Сюэньун никогда не придавала значения упаковке: обычно Таосу просто совала подарки в карман или несла в руках. Такой необычный вид упаковки вызвал у неё любопытство.
Таосу лишь улыбалась и уверяла, что вещь окажется очень полезной.
Шу Ий открыла ларец. Внутри лежали несколько контрактов — не кабалы на службу, а временные договоры найма сроком на полгода.
— Господин Цуй служит в Далийском суде, — пояснила Таосу. — Раньше, когда вели расследования и обыски, ему приходилось входить в женские покои. Чтобы избежать сплетен, он нанял женщин-сыщиков — все они крепкие и умеют драться. Так вот, наша госпожа узнала об этом и спросила, нельзя ли пригласить таких женщин в ваш дом в качестве охранниц. Господин Цуй договорился, и теперь четыре женщины готовы служить вам и помогать в управлении делами дома.
При слове «дела» Таосу многозначительно подмигнула.
Эти женщины официально состояли при Далийском суде. Если расследование не требовало их присутствия, они имели право заниматься частной работой — лишь бы заранее уведомить начальство.
Несколько дней назад мамка матери доложила, что слуги из восточного крыла снова шныряют по западному, и Шу Ий как раз не хватало надёжных людей. Сюэньун вовремя подоспела на помощь.
Шу Ий была в восторге:
— Это просто замечательно! Позови их, я хочу с ними познакомиться.
Таосу поклонилась, хлопнула в ладоши, и четыре женщины, стоявшие во дворе, одна за другой вошли внутрь. Все были одеты как обычные служанки, но в их осанке чувствовалась совсем иная сила.
Шу Ий расспросила их о прошлом, условиях найма и плате, и каждая представилась.
— Я родом с северных границ. Отец погиб на войне, и нам с матерью некуда было деться. Благодаря милости маркиза Динъюаня мы получили приют: я научилась боевым искусствам и могу теперь содержать мать.
— Я дочь мясника. Несколько лет назад наше село затопило, и остались только я да младшая сестра. Маркиз Динъюань дал мне работу — уже третий год служу женщиной-сыщиком. Теперь могу обеспечить сестру и отправить её учиться в женскую школу.
Две другие рассказали похожие истории: все служили женщинами-сыщиками несколько лет, были зоркими, проворными и отлично владели боевыми навыками. Шу Ий осталась довольна и тут же согласовала условия оплаты, поставив подпись на контрактах. Оставалось лишь, чтобы женщины поставили свои печати.
Они будут по очереди дежурить, отдыхая по два дня в декаду, охранять ворота западного крыла, следить за чужаками и сопровождать госпожу в поездках.
Шу Ий позвала Цзюйюй и велела отвести новых охранниц в их комнаты, а Таосу вручила коробочку с персиковыми пирожками:
— Передай мою благодарность вашей госпоже. Скажи, что на свадьбе я обязательно подарю ей что-нибудь особенное.
Таосу засмеялась и, кланяясь, сказала:
— Обязательно сообщите нашей госпоже, если возникнут трудности!
После этого она ушла.
Дом маркиза Динъюаня по-прежнему выглядел тихим и запущенным. Воины несли охрану, а раз в декаду императорский лекарь с помощниками приходил осматривать больного.
На этот раз лекарь, ведомый слугой, вошёл в главный покой и плотно закрыл за собой дверь.
В комнате царили сумрак и запах лекарств. Лекарь направился к кровати, окутанной множеством прозрачных занавесей, и сел рядом. Его помощник обошёл ложе и скрылся в потайной комнате за ним.
За зелёной шёлковой ширмой смутно угадывалась фигура человека, который только что положил перо.
— Господин, они приняты, — доложил помощник лекаря с глубоким уважением. На самом деле он был доверенным воином из личной стражи.
— А там? — спросил Вэй Лан, сидя за письменным столом и просматривая императорский указ. Свет свечи мягко играл на его опущенных ресницах, будто рассыпая золотую пыль.
Пламя отразилось в его глазах, придав им пронзительность ястреба.
— Как и ожидалось, Анский князь просит руки дочери фуфынского князя в качестве главной супруги.
Выражение лица Вэй Лана не изменилось. Он знал куда больше: Анский князь тайно сговорился с главнокомандующим правой армией и тремя губернаторами провинций, обещая им высокие посты после переворота, а также договорился отправить свою старшую дочь во дворец в качестве наложницы для продолжения царского рода.
Но приманка в виде возможного будущего деда наследника престола вряд ли сможет полностью привлечь на свою сторону влиятельные кланы.
Аристократические семьи держались именно благодаря переплетённым связям: браки использовались как крючки для сближения домов. Даже если ставка окажется неверной, всегда можно сослаться на то, что замужняя дочь не представляет интересов своего рода.
— Пусть действует, — холодно произнёс Вэй Лан. — Всё равно князь Сянь узнает об этом и не позволит ему торжествовать.
Он отложил указ и встал. Чёрная одежда мягко струилась по его стройной, мощной фигуре, словно лежащий в засаде гепард.
И вовсе не похоже на того, кого якобы сразила отравленная стрела, и кто лежит в беспамятстве.
В прошлой жизни, вернувшись с победой с северных границ, он получил ранение отравленной стрелой и упал с коня, ударившись головой.
Позже выяснилось, что стрела исходила не от врагов, а от своих.
Ему было чуть за двадцать — возраст, когда следовало защищать Родину в седле, но всё оборвалось.
Анский князь устроил кровавую чистку в Байюйцине, сначала свалив старого наставника Сюй и князя Сянь обвинениями в заговоре, затем сговорившись с командирами армий и губернаторами, ввёл в город войска, ворвался во дворец и заставил императора подписать указ об отречении. При нём же задушил императрицу и возвёл свою мать, наложницу Шу, в ранг единственной императрицы-вдовы.
А Вэй Лан в это время лежал в доме маркиза Динъюаня — пустой оболочке былого величия — и был вынужден взять в жёны Линь Шуи, которая, как и он, оказалась пешкой в чужой игре.
Теперь он медленно перебирал в пальцах ленту нежно-розового цвета, и в его глазах мелькнула нежность, которую его приближённые никогда прежде не видели.
Перед его мысленным взором возник образ Шу Ий из прошлой жизни: как она читала ему путевые записки у постели, как гуляла с ним в саду, как вместе сочиняли стихи и рисовали картины...
Он слишком многое ей задолжал.
На этот раз он отдаст ей всю ту заботу и любовь, которых не смог дать в прошлом.
Вэй Лан вновь стал суровым, и в его взгляде застыл лёд. Запечатав письмо, он сказал своему приближённому:
— Передай это князю Сянь.
— Слушаюсь, — тот почтительно принял письмо, спрятал его в тайник медицинской шкатулки и вышел.
Лекарь закончил осмотр и вместе с помощником отправился во дворец докладывать императору. Его лицо было мрачным — похоже, состояние маркиза Динъюаня не улучшалось. Поистине неблагодарное дело.
Слуги, подметавшие сад, почтительно отступили в сторону, провожая взглядом уходящую фигуру лекаря.
Хозяйка Су, управляющая ювелирной лавкой «Линлан», была изящной женщиной — умной, энергичной и честной. Все, кто имел с ней дело, отзывались о ней только с похвалой.
Она поправила прядь волос у виска, поправила шаль и, неся ларец с украшениями, последовала за Цзюйюй в дом графа Аньпина.
— Здравствуйте, госпожа, — хозяйка Су поклонилась Шу Ий с открытой улыбкой.
— В это время года многие заказывают новые украшения. Вам, должно быть, приходится нелегко, — сказала Шу Ий, отставляя чашку чая. — Прошу, садитесь.
— О чём речь! Ваши эскизы такие изящные, что все гости восхищаются: «В Байюйцине таких узоров больше нигде не встретишь!» — хозяйка Су подала ларец. — Посмотрите, как вышло. Нужны ли правки?
Ляньчжу взяла ларец и передала Шу Ий, а хозяйке Су подали чай и сладости.
Внутри лежали новые образцы украшений: диадемы с инкрустацией и несколько цепочек. А под ними — несколько записок с описанием домов в Байюйцине, на обратной стороне которых были нарисованы эскизы украшений.
Хозяйка Су неторопливо пила чай, ожидая, пока Шу Ий ознакомится.
Первый дом находился в квартале Цзяхуэй. Ранее он принадлежал заместителю министра, который ушёл в трёхлетний траур и теперь сдавал дом в аренду.
Он располагался напротив дома графа Аньпина, как рынки «восточный» и «западный». Район был тихий, соседи — чиновник из канцелярии цензоров и командир императорской гвардии. Хотя все соседи были при дворе, что давало спокойствие, покупка такого дома без чиновничьего звания потребовала бы немалых усилий.
Второй дом — в квартале Аньлэ, том же, где и дом маркиза Динъюаня. Неизвестно почему, но туда никто не хотел вселяться. Ранее владельцем был чиновник, отправленный на службу в провинцию. Шу Ий подумала: квартал Аньлэ находился перед резиденциями нескольких принцесс и герцогов, так что дом хоть и не принадлежал знати, но всё же считался «соседом знатных особ». Безопасность там гарантирована, но удастся ли его купить — вопрос.
Третий вариант — особняк богатого купца в квартале Жуншунь. Хозяин умер, а дети, поделив наследство, продали дом. Хотя район и находился на западе города, все соседи вели дела, связанные с императорским двором, так что покупка была вполне возможной.
— Вам подходит? Нужно ли что-то переделать? — хозяйка Су поставила чашку и улыбнулась с достоинством, будто спрашивая, удались ли украшения.
— Мне нужно подумать. Через несколько дней зайду в лавку и обсудим подробнее, — ответила Шу Ий, прикрывая записки и беря в руки украшения.
Хозяйка Су встала и поклонилась:
— Сейчас сезон свадебных украшений. Поторопитесь, госпожа, иначе упустите выгоду.
http://bllate.org/book/6649/633720
Готово:
