Раньше она уже замечала, что Чжоу Цинъюй высок, но теперь, когда пришлось поддерживать его под руку, разница в росте ощущалась особенно остро. Он тяжело облокотился на её плечо, и Ся Чунь едва устояла на ногах — чуть не пошатнулась и не упала. Шатаясь и спотыкаясь, она довела его до стола, усадила, а потом принесла миску с палочками. Молодой господин наконец неохотно взял палочки и принялся есть с той изысканной учтивостью, что въелась в него с детства и которую простым людям не под силу подражать.
Ся Чунь ела, не сводя с него глаз. Чжоу Цинъюй жевал совершенно бесшумно.
От высокой температуры он почти ничего не мог проглотить. Проглотив пару кусочков, он отложил миску и протянул Ся Чунь руку. Та быстро допила остатки супа, подхватила его под локоть и помогла добраться до койки.
Тесные штаны давили невыносимо, но снять их было невозможно. Лицо младшего наставника оставалось мрачным и напряжённым.
Ся Чунь то и дело косилась на него исподлобья — тихая и послушная, словно безобидный котёнок. Однако за эти дни, проведённые рядом с ним, младший наставник уже успел понять, какова она на самом деле. Ощущая в своих объятиях её мягкое, почти невесомое тело, он не осмеливался вспоминать, каким образом их нижнее бельё оказалось перепутано. Ведь если задуматься об этом всерьёз, он боялся, что не удержится и придушит эту глупую девчонку!
Вскоре после того, как он улёгся, Чжоу Цинъюй снова провалился в глубокий сон.
Ся Чунь некоторое время смотрела на него. И без того изящное и благородное лицо стало ещё тоньше от болезни, приобретя трогательную хрупкость. Её взгляд скользнул по его чертам, а затем переместился на разбросанные на столе миску и палочки. Уголки её губ неопределённо приподнялись.
За окном ливень усиливался, будто небеса прорвало и теперь выливали на землю целые потоки воды.
Ся Чунь провела пальцем по губам, собрала посуду и отнесла на кухню.
Ахуа дважды подряд получила от Чжоу Цинъюя холодный отказ, и на душе у неё было тяжело и горько.
Всю свою жизнь — восемнадцать лет — она прожила в деревне Мацзя, где её всегда уважали и лелеяли. Пусть и рано овдовела, не успев даже выйти замуж, но такого унижения никогда не испытывала. А этот господин, этот неземной красавец… Всего за один день он заставил её узнать вкус горечи и разочарования.
Думая о том, как её дважды отвергли, она чувствовала и стыд, и злость, но при мысли о том, чтобы больше не заходить в ту комнату, сердце сжималось. Этот господин — человек, до которого ей и мечтать не следовало. Встреча с ним — уже великое благословение небес, и нельзя из-за мелких трудностей отказываться от удачи.
Ся Чунь вернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ахуа сидит у задней двери с лекарственной ступкой в руках и методично толчёт травы пестиком.
Двор был устроен удобно: просторный, тихий и сквозной. Ся Чунь подхватила низенький табурет и, подпрыгивая, подсела рядом с Ахуа.
Ахуа знала, что та подошла, и, улыбнувшись, снова склонилась над ступкой.
Ся Чунь никогда не умела принимать отказы. Несмотря на холодность Ахуа, она широко улыбнулась:
— Ахуа-лекарь, прошу прощения за дерзость, но не могли бы вы одолжить мне на пару дней какую-нибудь одежду? — Внутри у неё всё было пусто, и хотя в жару это не мешало, выглядело неприлично. — Я не стану брать даром: взамен помогу вам с работой.
Услышав «помогу с работой», Ахуа невольно вспомнила о травах. А вспомнив о травах, она побледнела.
Те травы в общем зале, которые перемешались в беспорядке, ей ещё предстояло разбирать, и Ахуа не осмеливалась просить Ся Чунь помочь ещё раз:
— Ой, простите! Я ведь сама хотела предложить вам переодеться… Просто так разволновалась, что совсем забыла! Подождите немного, сейчас принесу вам пару нарядов.
Её голос звучал мягко и ласково, отчего невозможно было обижаться.
Ся Чунь махнула рукой, давая понять, что всё в порядке: вещи чужие, дадут — хорошо, не дадут — тоже не беда. Она взяла у Ахуа пестик и ступку и без промедления принялась толочь травы.
Ахуа слабо улыбнулась и направилась в дом.
Как и следовало ожидать, комната, в которой спал Чжоу Цинъюй, была спальней Ахуа. Неизвестно, где теперь спала эта добрая лекарь: восточная комната занята младшим наставником, а западную заняла Ся Чунь.
Ся Чунь толкла травы примерно столько времени, сколько требуется, чтобы сгорела благовонная палочка, когда Ахуа вышла с двумя комплектами одежды.
Раз уж нужно переодеваться, придётся нагреть воды. Но, зная, насколько грубо Ся Чунь обращается с огнём, Ахуа побоялась, что та случайно подожжёт весь дом, и, кусая губу, сама поставила греть две большие кастрюли воды.
Ся Чунь с наслаждением приняла горячую ванну.
Надев чистое платье — старое, но аккуратное, — она вновь поразила Ахуа своей красотой. Что такое «кожа белее нефрита» и «черты лица, будто нарисованные кистью»? Ахуа впервые увидела это в мужчине — Чжоу Цинъюе, а теперь — в Ся Чунь.
…Как же так вышло, что обычная служанка обладает такой соблазнительной внешностью!
Хотя Ахуа и выросла в горной деревушке, она не была совсем уж безграмотной. Сразу стало ясно: эта девушка и господин в комнате — явно господин и служанка. Ахуа сжала пальцы и уставилась на руки Ся Чунь — белоснежные, тонкие, будто никогда не касавшиеся воды и не знавшие тяжёлой работы. Её собственные руки, несмотря на старания и травяные ванночки, покрывали мозоли и огрубевшая кожа.
А у этой служанки — такие изящные пальцы! Зависть вспыхнула в груди Ахуа. Очевидно, господин Чжоу происходил из чрезвычайно богатой семьи.
Ся Чунь не догадывалась о её мыслях. Помывшись, она принялась убирать воду с пола.
— Ся-госпожа, — начала Ахуа, сжимая свои грубые пальцы и делая вид, что говорит между прочим, — ваш акцент звучит так приятно. Скажите, откуда вы с господином родом?
— Из столицы, — ответила Ся Чунь.
— Из столицы? — глаза Ахуа загорелись. — Деревня Мацзя недалеко от столицы, но акцент совсем другой.
Ся Чунь не находила разницы, но всё равно кивнула.
Ахуа, судя по всему, никогда не выезжала из деревни, и хотя в ней проскальзывала хитрость, она была слишком прозрачной. Взгляд её выдавал все намерения. Не прошло и пары фраз, как разговор плавно перешёл к Чжоу Цинъюю. Она обходными путями начала выспрашивать его имя, происхождение, возраст и… женат ли он.
Ся Чунь прекрасно понимала девичьи чувства. Она резко повернулась и уставилась прямо в глаза Ахуа, заставив ту покраснеть и замолчать.
Раньше ей было всё равно, что кто-то думает о Чжоу Цинъюе. Но раз уж она первой заняла своё место рядом с ним, терпеть чужие взгляды на «своё мясо» она не собиралась.
Она бросила мокрое полотенце в таз, брызги разлетелись по столу. Подтащив табурет, она села и, склонив голову, улыбнулась Ахуа:
— Ахуа-лекарь, сегодня утром я обошла весь двор. Кажется, здесь всего две комнаты, пригодные для жилья?
Ахуа сама распорядилась комнатами с определённым умыслом, и теперь, услышав этот вопрос, её сердце забилось быстрее.
Она незаметно взглянула на Ся Чунь и увидела, что та пристально смотрит на неё своими большими глазами. Щёки Ахуа тут же вспыхнули.
— Да… да, всего две комнаты. Здесь живу только я, одна служит спальней, другая всегда пустовала, — Ахуа, ещё слишком юная и стыдливая, не выдержала. — В тот день я ходила в долину за травами и наткнулась на вас с господином. Его рана была тяжёлой, жизнь висела на волоске. Я спешила спасти, не думая ни о чём другом, и поместила его в комнату, где обычно отдыхаю. Он так долго был без сознания, что перемещать его было опасно…
— Понятно, — кивнула Ся Чунь. — Вы поступили по-человечески, Ахуа. Это великое милосердие.
Лицо Ахуа стало ещё краснее, глаза наполнились слезами.
Ся Чунь не понимала, чего та плачет, и прямо сказала:
— Но раз вы так добры, мы не можем пренебрегать вашей репутацией. Молодой господин не может бесконечно занимать вашу спальню. Вы живёте одна, и если слухи пойдут, как вам потом быть?
Она вытерла брызги со стола и посмотрела на Ахуа:
— Вот что предлагаю: как только господин придёт в себя, пусть переедет ко мне. Ваша комната останется вашей.
Ахуа не хотела, чтобы Чжоу Цинъюй уезжал, но возразить было нечего. Она кивнула, заикаясь:
— Конечно… конечно.
Ся Чунь медленно окинула её взглядом и снова занялась уборкой.
Западная комната ничем не уступала восточной, просто в ней давно никто не жил, и пыли было много. Ся Чунь бегло протёрла всё внутри, а с помощью Ахуа застелила постель, после чего снова заглянула в восточную комнату.
Чжоу Цинъюй спал глубоко — или, скорее, был без сознания. Ся Чунь несколько раз прошлась перед ним, но он лишь слегка шевелил веками, не открывая глаз.
В комнату вошли двое, их тени от керосиновой лампы метались по стенам, вызывая головокружение.
Ахуа глубоко вздохнула и мягко сказала:
— Ну что ж… Он уже проспал целый день. Один день больше или меньше — для посторонних всё равно. Чист перед законом тот, кто чист перед совестью. Между мной и господином всё чисто…
Щёки её слегка порозовели, и она продолжила:
— Пусть господин остаётся здесь. У меня найдётся, где ночевать. Вам не стоит волноваться.
Ся Чунь посмотрела на неё.
Ахуа опустила глаза, но всё же заставила себя встретиться с ней взглядом.
Ся Чунь вспомнила, что Ахуа спасла им жизнь, и проглотила готовую сорваться с языка колкость. Эта девушка слишком стыдлива — боишься, как бы не бросилась в колодец от одного резкого слова.
…Ну что ж, она ведь добрая и благодарная.
…
Дождь прекратился лишь к вечеру. Земля во дворе превратилась в грязь, и каждый шаг увязал по щиколотку. Ся Чунь не могла усидеть на месте и отправилась бродить по деревне. Та была небольшой — всего около двадцати дворов. Кроме Ахуа, никто не жил один; все остальные — большими семьями.
Жители оказались доброжелательными. Лишь в паре домов двери были заперты, остальные, увидев Ся Чунь, замолкали и не решались заговорить.
Она шла по улицам, заглядывая то в один двор, то в другой. Её красивое лицо привлекало внимание детей, которые то прятались за углами, то выглядывали из-за заборов. Несколько малышей, очарованные её внешностью, начали ходить за ней хвостиком. Один маленький носатый мальчик даже спросил, не лисья ли она ведьма из гор.
Ся Чунь: «…»
…Ладно, редкий случай, когда её оставили без слов.
«Лисья ведьма» — так тому и быть, пусть считают за комплимент:
— Разумеется! Я — три тысячи лет культивирующая лисица. Явила себя в человеческом мире, чтобы отблагодарить учёного, спасшего меня много веков назад. Если вы принесёте мне сладких фруктов в дар, я награжу вас — целый год будете есть мясо!
Малыши загорелись надеждой: целый год мяса! Глаза их засверкали.
Они тут же окружили «лисью богиню», задавая вопросы: что она умеет, откуда явилась. Ся Чунь, не моргнув глазом, рассказала им сказку о лисице, похожую на легенду о Сунь Укуне. Более того, она даже исполнила «танец лисьей богини» — такие причудливые движения, что дети замерли в изумлении. Некоторые прикрывали рты ладошками, то и дело вскрикивая от восторга.
Они никогда не выходили из долины и не видели ничего подобного. Испытывая и страх, и восторг, дети весело крутились вокруг Ся Чунь. Узнав, что у неё во рту пресно, они горячо засыпали вопросами: какие фрукты она любит, какие цветы предпочитает.
Ся Чунь снова задумалась:
— Сладкие фрукты.
Фрукты в горах есть! Там их полно! Один из старших ребят поднял руку и громко заявил, что в горах растут дикие персики — невероятно сладкие.
Раз лисья богиня желает их — они сейчас же пойдут собирать!
И вот эта бесстыжая обманщица действительно получила дары от тридцати четырёх деревенских малышей: корзину диких персиков и целую охапку тёмно-фиолетовой ежевики.
Перед закатом, с полной корзиной персиков и пригоршней ежевики, Ся Чунь весело вернулась в дом Ахуа. Из кухни уже шёл дымок. Чжоу Цинъюй, наконец проснувшийся и сбивший жар, сидел на койке и холодно смотрел, как женщина у его ног, устроившись на маленьком табурете, уплетает ежевику, испачкав губы в фиолетовый цвет. Его настроение было… словами не передать.
Обманывать детей ради ягод — и не стыдно ли?
http://bllate.org/book/6648/633651
Готово:
